隆冬季節，朔風呼號，一支土黃色的隊伍在衡山至常德的鄉溝公路上逶迤前行。經過不停息的長途跋涉，隊伍顯得很疲憊，不要說人，就是輜重隊的騾馬，都是那樣的無精打采，但騎著馬的軍官，依然不時地在隊伍前後奔跑，傳達上級的命令：「加快速度，緊急前進！」
這是方先覺的第10軍。在11月19日，重慶國民黨軍事委員會根據日軍已打響了圍攻常德的槍聲這一緊急狀況，就感到常德附近決戰兵力太少，於是馳電第10軍軍長方先覺，命其即日由衡山向常德以南地區急進。但由於薛岳被日軍調虎離山、聲東擊西的計策所迷惑，判斷出現失誤，致使發兵的時間被延誤下來。直至日軍部隊把常德城全部包圍後，攻城戰已打得難解難分，薛岳才恍然醒悟，乃下命令第10軍、第58軍、第72軍前往濱湖增援。但實際上時間已被大大地耽誤了。方先覺得令後，在11月22日左右從駐地衡山動身，魯道源的58軍駐紮在江西的分宜和樟樹一帶，他雖然出來得早一點，但18日開拔，卻緩限他在27日到達株洲就行了，27日余程萬已到燃眉之急，況且株洲離常德還有幾百公里，幸好魯道源比較積極，為應付緊急局面起見，他提前兩天到達了目的地，但仍然是遠水救不了近渴。至於傅翼的第72軍，當時還尚不明確在什麼地方。
另外，重慶軍委會曾電令：「第74軍、第44軍、第100軍應盡全力在常德西北地區與敵決戰，保衛常德而與之共存亡，功過賞罰，絕不姑息。」但該命令下達的時候，第74軍、第44軍其實已遭日軍重創，第100軍受到軍委會的特殊保護，王耀武不敢使用，使它在山區里頂著寒風瞎轉悠，而撥給余程萬的一個團，則逃之夭夭。
雖然軍委會在日軍發起常德總攻前後的兩天里，已對整個常德會戰的兵力部署作了新的調整，令第57師堅守常德城區，令第10、第100、第74、第73、第99、第44、第79等7個軍作為一線兵團對日軍進行反包圍，但實際上，戰役打響後，第74、第73、第44三個軍均喪失了戰鬥力，第100軍不知去向，第99軍在增援途中被日軍分割，它的第197師在漢壽還需方先覺的第190師去解圍，第79軍在常德外圍被日軍纏繞追打不得脫身。這樣，能作為援軍向常德靠攏的，說到底只有第10軍和第74軍殘部，以及後到的魯道源第58軍。
而按當時的戰鬥力比例，日軍的一個師團能抵國軍的3個軍，縱然就是把方先覺、王耀武、傅翼的3支部隊都捆在一起，都難以是橫山勇第11軍的對手，所以要解余程萬的常德之圍，希望幾乎是非常渺茫。
第74軍殘部在軍長王耀武指揮下，於25日展開最後努力的援進攻勢，一面由各師派出鑽隙部隊向陬市、河洑、常德先行鑽進，一面主力於26日拂曉開始正面策應。日軍為阻攔中國援軍，發起反攻，採訪過王耀武軍長的《新潮日報》副社長黃漸如先生形容說：「戰事之激烈，實為野戰所僅見。」殊死戰鬥至30日，日軍在漆家河、九溪街市一帶，牢牢地封鎖住國軍的前進步伐。王耀武知道常德市區已進入巷戰的最後階段，救援不容再緩，乃以主力繼續在漆家河與敵膠著，鑽隙部隊則絕不顧慮，冒死鑽進。苦戰至12月2日拂曉，前鋒部隊已至距常德10餘里處，連大西門外的電廠煙囪，也已在望，但也就再無法前行一步了。不過，就算他打進了常德也徒勞，因為那時常德已基本被日軍全部毀滅。
援軍中，對日軍真正產生威脅的，可算是方先覺的第10軍。
該軍於11月22日由駐地出發，其行軍序列依次為第3師、預第10師、軍部、第190師。從衡山至常德300多公里，當時計算行程，難以如期到達目的地，因此他們選擇了一條捷便的路線，經湘潭、寧鄉、益陽、泡水鋪折而向西渡過資水，日夜兼程趕赴戰場。第190師在三塘街附近渡河時，師長朱岳突然接到薛岳直接發來的電令，要他經牛路灘向謝家鋪挺進，配合暫54師，進攻漢壽之敵，以解第197師之危。這樣，第10軍只剩下第3師、預10師兩個師的兵力了，但他們仍然馬不停蹄，由馬跡塘附近過河趕赴常德前鄉黃土店。
方先覺率軍部在疾進中指揮，命令孫明瑾的預10師和周慶祥的第3師必須在26日前趕到目的地，並在當日起向敵發起進攻。兩個師的任務分別是第3師為主攻，預10師為掩護，即第3師經趙家橋、八斗灣猛撲德山，預10師經興隆街、陡山、放羊坪向斗姆湖方向前進，以牽制日軍第3師團掩護第3師攻取德山。
預備第10師奉命後，師長孫明瑾少將即以葛先才第28團為右縱隊，李長和第30團為左縱隊，師部及張越群第29團跟隨左縱隊，向前方強行軍猛衝。隊伍到達興隆街以北地區後，天已黃昏，這時悄悄飛來一架日軍偵察機在上空跟蹤盤旋。當時包括孫師長在內的預10師所有指揮官們，見敵機沒有丟炸彈和機槍掃射，便都放鬆了對它的警惕，因為時間太急，所以隊伍便沒有作任何隱蔽措施，就一路急進向北而去。沒想到這下卻給他們埋下了難以挽回的厄運伏筆。
27日，當左縱隊行至驢嶺一帶的叢林地區時，便遭到4000多日軍的伏擊。雙方立即展開激戰，孫師長針對戰況部署兵力，即以30團為左翼，28團為右翼，向伏敵鉗形包圍猛襲。敵我雙方反覆衝殺，戰鬥異常激烈，日軍將主力指向預10師左翼，李長和的30團傷亡慘重，葛先才見勢，即率28團奮不顧身沖向日軍陣中，展開肉搏。通過一場血戰，終於暫時將日軍壓迫至驢嶺以西。
正當此時，第九戰區長官部來電，令預10師緊密配合第3師攻佔德山，打通常德，克服困難，完成任務。由於預10師的行動路線已被日軍偵察機掌握，所以原定的策應方向就讓日軍得以先行一步，堵截得水泄不通，在此情況下，孫師長只得改變方案，縮小正面，集中兵力向德山突擊、以期能與第3師會合。
28日，預10師不顧日軍強大火力的阻擊，頑強地向德山推進。日軍為了阻止預10師的行動，也不惜一切代價地向該師的隊伍猛衝，地面步兵作切割包圍尤感不足，又調來數架飛機在空中對國軍部隊轟炸掃射。沒多久便出現緊急情況，28團和30團的結合部，讓日軍突破，馬上就有被擊散吃掉的危險，關鍵時刻，竟不見30團李長和團長的蹤影，葛先才團長便挺身而出，指揮調動兩團兵力緊密配合，拚命抵抗，經一個多小時的血戰，才轉危為安。
這時，第九戰區長官部，再次電促預10師迅速接近德山，掩護第3師發起攻擊。孫明瑾在山嶺里令報務員複電：「本師已抱定不成功，便成仁之決心，打到一兵一卒亦向德山方向突進。」為執行命令，他把兵力部署調整成單線，除以第28團負責正面牽制敵人外，師部以第29團為前衛，第30團為後衛，師直部隊居中，經雷家沖、江家沖、齋公嘴、易家沖，直向德山如一把尖刀似的插入。
這一帶地形非常複雜，道路狹窄，搜索、瞭望均感困難，按軍事常識，隊伍是不該選擇這樣的道路前進的。但鬼使神差，預10師不知不覺彷彿就只有這條路可走了。等孫明瑾有些不祥的預感時，他已無法左右戰局的演變了。事實上正是日軍掌握了預10師的企圖後，一步步引誘，精心策划了一個陷阱，然後讓孫明瑾帶著隊伍來鑽的。
下午4點多，前衛剛到達齋公嘴，忽遇日軍伏兵約千餘，向部隊猛撲而來，孫師長立即指揮第29團在齋公嘴東南高地一線展開，進擊易家沖，猛襲當面之敵，其餘部隊則迅速轉移至唐家嘴西南麓。第29團與敵短兵相接，真可謂是狹路相逢，互不相讓，一直奮戰到深夜，才稍作停攻。
29日，方先覺令第10軍各師：「於30日拂曉前，第190師攻佔石門橋，第3師攻佔德山，預備第10師抵達二里崗後，以一部佔領該地，主力向德山前進，確實掩護第3師之攻擊。」為了儘快突破當面之敵，孫師長傳令全師的迫擊炮向齋公嘴的日軍陣地齊射，在炮火的掩護下，部隊全線出擊，向日軍猛撲過去。第29團第3營在易家沖東面高地與敵軍混戰成一團，血肉拼搏，場面極其慘烈。戰至正午12時，日軍忽然主動向西北方向退卻，給國軍留下一個無法抵擋的印象，殊不知這是敵軍的故意誘退，而預10師卻不顧真偽，貿然推進至易家沖。
當孫明瑾率部隊正準備向太平橋方向衝擊時，不料路兩側早已等候迎擊的日軍分3路猛襲過來，隊伍頓時大亂。緊急抵擋中，孫師長依靠幾位營、團長的協助，把人馬倉促拉向附近的高地。
激戰中孫明瑾覺得四圍都是敵人，推至12月1日，由於雙方兵力懸殊，加上預10師長途行軍奔襲，未能停頓即與強敵交鋒，來不及構築堅固的工事，日軍密集的炮火和衝鋒不斷造成該師的傷亡，該師漸漸不支。而此時日軍繼續增兵，一次又一次地發動大規模的進攻，擺出一副不把預10師置於死地不甘罷休的架勢。面臨危境，孫明瑾自知難以脫身，便