一溜馬隊，跑出臨時設在一座舊公館裡的師部大門。師長余程萬、剛從江西萍鄉探親趕回來的副師長陳嘯雲，以及參謀長皮宣猷、指揮官周義重、參謀主任龍出雲等。他們身穿熨得筆挺的新軍裝，戴著禮儀性的白手套，英姿煥發，都像是要去出席重要儀式的模樣。
余師長勒住馬，抬腕看了看錶，才6點鐘，他徵詢陳副師長的意見：「咱們現在去是不是早了點？繞道去市中心的大慶街、大西街觀賞觀賞夜景如何？」
「好哇！」陳嘯雲贊同。
他們掉轉頭，策馬向東門方向小跑而去。
正是華燈初上、香風回飄的入夜時分，常德的大街小巷一片繁榮景象，長衫旗袍的摩登男女摩肩接踵，商號店鋪的霓虹燈五光十色。這座雲集黃金、賭窟、鴉片、娼妓被……稱為銷金窟的湘北商埠重鎮，正顯示出她醉人的魅力。
有一首民謠，描寫當時繁華的常德和農民進城揮霍後回鄉的窘態：
常德好地方，回盤一碗湯，桃源米酒陬市糖，河洑油條一臂長，水溪豆腐像城牆。來是一擔，去是一條。走到德山回頭望，兩眼淚汪汪。摸摸荷包，當票兩張，回不得家鄉，見不得爹娘！
常德不僅繁榮，而且是座千年古城，它古色古香，供人憑弔的古迹琳琅滿目：小西門外的采菱城，傳說是楚平王偕妃采菱的所在；衛門口絲瓜井，是劉海戲蟾的地方；府坪有楚國春申君之墓，朱履巷就是這位寬容之君食客三千寄居的地點；四眼井縣黨部舊址是唐朝詩人劉禹錫種桃千株的「玄都觀」；屈原《九歌》中有「朝發枉渚，夕宿辰陽」的詩句，枉渚所在地就是東門外的德山。德山，一名善德山，本名枉山，或枉人山。古隱士善卷，避舜遜讓，曾遁跡於此。南北朝周判史樊子蓋為紀念古賢，乃將枉山改名善德山，道教稱為五十三福地。山上建有名剎各乾明寺，土人傳說該寺已歷78個甲子(60年為一甲子)。東門外有招屈亭，是祖先紀念詩人屈原的遺迹。明憲宗第十三子榮庄王曾食邑於此，瑪瑙巷的省立四中校址，就是王邸舊址。附近有妃嬪接駕的迎鳳巷。常德本地餐館集中的雞鵝巷，是王府飼養家禽的所在。
說到雞鵝巷，我們把目光投注到坐落在巷內的常德總商會所屬商事研究社大樓上來。其實商事研究社，就是一個豪華酒宴廳，平時供商會的老闆們吃喝聚會。今天，門口張燈結綵、鋪陳一新，常德縣戴九峰縣長和商會理事長姚吉階，會同油行、綢布、百貨、南雜、茶葉、金銀等商號的老闆經理，聯合宴請入城布防的第74軍57師首腦，以表示他們隆重的歡迎。
春風滿面的老闆們聚集在商號門口，儘管深秋的晚風把他們的鼻子都吹紅了，但一個個仍然興緻不減，耐心恭候軍隊長官們的到來。戴縣長著急地掏出懷錶來看時間，不停地翹首向巷子口張望，催促手下的一個秘書去打電話問余師長他們出來了沒有。正說著，有人揚聲喊，啊！來啦！
馬隊一溜小跑，馬蹄踏得巷子的青石板路面爆發出璀璨的火星。到了排好陣勢迎接的眾人面前，余程萬率先跳下馬。
鼓掌、握手、寒暄、說笑，然後互相推讓著上樓入座。
戴九峰以主人身份站起來，略致幾句歡迎辭：「今天，我代表縣政府，借總商會一塊寶地，歡迎國軍第57師的長官們。眾所周知，『虎賁』部隊5月份曾駐防本縣，紀律嚴明，深得民心。這次余師長程萬先生再次率部蒞臨，市民們將不勝榮幸。有『虎賁』之師庇佑，常德將更加繁榮昌盛！」眾人鼓掌後，戴縣長無奈地笑了笑，接著說：「實不相瞞，本縣府財力一向微薄，這次全仰仗總商會和姚吉階先生出資張羅，所以，接下來的節目，就請姚老闆公布嘍。」
在眾人會意的笑語中，姚吉階站起來向余師長、陳副師長等拱了拱手：「各位長官，各位先生，略備薄酌，不成敬意。今晚主要的大菜是：常德烤乳全豬、常德著名風味三杯鴨、巴陵竹筒魚、清蒸鱉魚、洞庭油炯大螃蟹……」一口氣，姚老闆報了十幾種菜名。然後，他向伺候在一旁的堂倌拍拍手，喝道：「上菜！」
「慢！」余程萬站起來，做了個勸止的手勢。他欠了欠身，說：「戴縣長，姚理事長，請恕我冒昧。對於常德縣各界人士對我們『虎賁』入城的歡迎，我代表弟兄們誠表謝意！我們領受啦。依敝人之見，宴會到此地步，我們都已心滿意足了。該吃的就當已經吃了，該喝的就當已經喝了，意思已盡，還當何求？所以我建議，那些真菜真湯的，就免上為妥，留作以後受用罷。」
「不不不，都已經準備好了，馬上就上！」姚先生還以為自己聽錯了，連忙解釋。
「對對對。」戴縣長也表示附和。
「先生們！」余程萬提高嗓門說，「我建議，立即將宴會改作常德各界人士戰前議事會，正好，大家都在座。」余程萬頓了頓，讓愕然的眾人議論漸漸平靜下來，又繼續說道：「很抱歉，打擾了諸位的興緻。兄弟我也是實在咽不下這口酒菜呀，因為戰事實在太緊迫了！血戰即將來臨，我們軍隊要做的第一件事就是要疏散百姓。希望大家出謀劃策，吸取南京、廠窖大屠殺的教訓，爭取在最短的時間內，將城內工廠、學校、機關、商店、街道居民全部疏散到戰區之外的鄉下去。諸位要是能為本部此事出力，勝過十桌這樣豐盛的宴席呀！」
片刻的沉寂後，戴縣長頭一個站起來響應：
「疏散民眾，以備戰事，本縣長責無旁貸，堅決照辦！」
但在座的老闆們，卻都在心裡疑慮：戰火真的能燒到常德古城來嗎？
常德四眼井前的小廣場，是老人們聚集的地方。這裡綠蔭環抱，鳥語草香，老倌子、老媽子們閑來無事，便在此曬太陽、打瞌睡，談天說地、遛鳥下棋。
百姓們見到縣長貼出的布告，要求市民們立即撤退，警察又挨家挨戶地命令和勸說，就都慌了神，紛紛跑到四眼井的小廣場上來，求教老前輩給他們拿主意。
「走么子。我一百年活在這裡都太太平平過來了，現在還叫我走哪裡去？」一個人稱洪老倌子的百歲老人，用依然洪亮的嗓音對圍著他的市民們說。
常德人不願離鄉背井，他們倒不是不相信軍隊和政府，而是他們有一種僥倖的賭博心理，賭贏了，炸彈炸不到他們頭上，還省去了很多遷徙的麻煩，又保全了財產；賭輸了，那麼只有身家性命和房屋家當一併毀於戰火。但他們押寶全都押在贏家上。
布告貼出第一天，才零零散散撤走了幾十家。按這樣的速度，全城再過一個月也撤不空。
「不行！這樣不行，簡直在拿他們的生命開玩笑！」憂慮萬分的余程萬對戴九峰說。因為他剛接到戰況通報，日軍戶田支隊已攻陷南縣，日軍第3師團、第13師團和佐佐木支隊已佔領公安，目前敵軍正在向暖水街發起猛攻，而暖水街距常德僅有一天的路程。
戴縣長也著急，但似乎很無奈。
「這樣吧，我派柴意新團長協助你安排撤退工作。」余程萬說著，就拿起了電話。
接到電話命令，第169團柴團長急速趕來，進了師部門口，他看見師長和戴縣長，便舉手行了個標準的軍禮。
戴縣長起初以為柴意新也就是個團長罷了，沒想到一看他的軍銜，頓時慌了神，連忙回禮，還不迭地說：「不敢當，不敢當！」原來柴意新是個少將。
年方26歲的柴將軍，從陸軍大學特別班第五期畢業後，歷任排長、連長、參謀主任，由於他卓越的軍事才幹，在6月份鄂西會戰時，到第74軍代理副參謀長職務，這期間他運籌帷幄，厥功甚偉，充分表現了他的勇敢和智慧，深受王耀武、孫連仲的賞識，破格授予他少將軍銜。會戰後，柴意新被任命為169團的團長，當團長，是指揮官最關鍵的一個起跑點，因此他被公認為是少年得志。按理說，和這樣的幸運兒相處，是很困難的，但同僚們都認為，他沒有狂傲之氣，也不高深莫測，相反，倒是很隨和，很慷慨無私。
余程萬也很喜歡這個年輕的將軍，打趣地對戴縣長介紹說：「柴團長還是個新郎倌呢。」
柴意新結婚才數月，臉上不免還蕩漾著幾分幸福的興奮和滿足。
「怎麼，把夫人送走了沒有？」余程萬關心地問。
「送走了，今早坐船回四川老家了。」柴意新回答，想起嬌妻離別時的纏綿之情，臉上不禁又浮升起些熱騰之感。
「好了，疏散民眾的任務交給你，你和縣長具體商量。」交代完，余程萬又去處理其它緊急軍務。
柴意新坐下來耐心地聽取戴縣長介紹情況。因為他是四川人，而常德話與四川話同屬一種語系，所以他們之間的交談就沒有戴縣長和余程萬這個「老廣」交談那麼費勁。聽著聽著，突然柴意新對戴縣長提到的洪老倌子產生了靈感。他問：「洪老倌子在群眾中有沒有威望？」
「威望很高，常德普通百姓都把他當做福光壽星。」
「那好，我們就去找這個百歲老倌子，想辦法讓