蔣介石派密使宋宜山到大陸摸底，看了宋的報告大為惱火：剛半個月就被赤化了。
（台北—北京，1957年2月—5月）
一九五七年是蔣介石七十歲生日的年頭。在一九五六年，經過好幾個月的努力，他出版了《蘇俄在中國——蔣中正七十概述》一書，連英文版也於一九五六年底在美國出版了。據擔任該書英文版譯者的沈劍虹說，這本書出的是晚了一些，如果是在一九四九年國民黨丟失大陸之後問世，當時美國正在為「是誰丟失了中國」這一問題進行激烈的爭辯，該書可能有多一點的讀者。但在一九五六年至一九五七年這段期間，西方讀者對這個問題興趣已經減退。沈劍虹還說，直到尼克松要秘密打開「中國之門」，西方人才對中國又發生了興趣。
這本書出版，了卻了蔣介石一樁心事。然後，他斷斷續續在台灣島上作了一些巡視。經過這幾年的艱辛，台灣的局勢總算是穩住了，利用朝鮮戰爭帶來的一段喘息期間，改組了國民黨和行政機構，美國經濟援助也恢複了，政府著力開發經濟資源，更重要的是實施了土地改革，減輕了農民的負擔，民族工業也得到了發展。一九五四年十二月簽訂的「中美共同防禦條約」，已經生效近兩年了，儘管為此與美國還有爭執，但他感到已經給大家帶來早先幾年所缺少的安全感。已經不是「坐以待斃、風雨飄搖」的局面了。
大陸那邊去年春天，托章士釗老人捎到香港轉給他信件，不是叫他投降，也不像以前稱他為「頭號戰爭罪犯」，開展的是和平統一攻勢。周恩來也不斷在公開場合講話，呼籲搞國共第三次合作。他從這些事感到，台灣的現實局面，已經不得不使毛澤東冷靜的正視。
因而，對從大陸捎來給他的信，沒有立即回絕，也沒有馬上答覆，事關重大，他不能不反覆考慮。
這封信是為解決台灣問題寫來的。中共方面提出了台灣與大陸統一的具體辦法：（1）除了外交統一於中央外，其他台灣人事安排、軍政大權，由蔣介石管理；（2）如台灣經濟建設資金不足，中央政府可以撥款予以補助；（3）台灣社會改革從緩，待條件成熟，亦尊重蔣介石意見和台灣各界人民代表進行協商；（4）國共雙方要保證不做破壞對方之事，以利兩黨重新合作。信的結尾還說：「奉化之墓廬依然，溪口之花草無恙。」信中用這樣的字句，是想告訴他蔣家墓地和住宅均完整無損，並不是像港澳有的報紙說的「蔣氏墓廬已在鎮壓反革命和土地改革的運動中蕩然無存」。
據說，蔣介石將這封信反覆看了許多遍，每逢再看了，都要獨自沉思，不許人打擾。
他終於決定派人到大陸去進行試探性接觸。為了留有後路，將來進退自如，他考慮從海外選派人去。為此，他約了在香港負責國民黨宣傳工作的許孝炎來談話。許孝炎在香港主持《香港時報》。
一九五七年初的一天，許孝炎如約來到台北市郊的陽明山總統官邸。
蔣介石先遞給許孝炎看一本一九五七年一月號新出的香港刊物，上面所發表署名「衣爵」的一篇題為《解決中國問題之途徑》的文章，已被用紅鉛筆划了粗杠杠和大問號。
許孝炎接了過來，迅速掃了一眼。文中直接提出請蔣介石退休，認為這是「解決中國問題之途徑」。其實文中的「中國」是指「中華民國」，亦即台灣問題。
文章寫道：只要胡適先生登高一呼，提出請蔣退休的要求，「海外華僑必定群起響應，台灣同盟及三軍人員受外來的鼓勵，必定有所表示，美國友人對於中國人民的一致要求蔣介石退休的運動，勢必重視。」
該文還提出一種改革方案，把台灣軍隊交聯合國組成國際警察部隊，解散國民代表大會，徹底改組政府，由胡適任總統，蔣廷黻任行政院長，吳國楨任外交部長，孫立人任總參謀長，俞大維任國防部長。新政府的各級組織人選取三三制，即原有官員留用1/3，台灣民選1/3，海外華僑和社會賢達選出1/3。
許孝炎看了說：「太不像話！竟然如此放肆。香港那個地方就是太自由。我離開香港的時候，還沒有看到這份東西。」
蔣介石並不顯得很激怒：「你回去查一查，是不是我們這裡那伙《自由世界》雜誌的人化名去香港造輿論。」
許孝炎說：「我一定照辦，儘快搞清楚。」
事後很快就查了出來：署名「衣爵」的執筆者並不是台灣的，而是香港的自由主義者褚定民。此人當然是與台灣雷震那伙自由主義者串通一氣的。
「今天我找你來還不是為這件事的。」蔣介石對許孝炎說了大陸來信的始末，「基於『知己知彼，百戰不殆』的原則，針對中共發動的和平統一攻勢，決定派人到北平去走一趟，實際了解一下中共的真實意圖。至於人選，不擬從台灣派出，而在海外選擇。你考慮一下，提出兩三個人選來，香港或是南洋的，都可以。」
許孝炎當時經過斟酌，提出了三個人選，請蔣介石圈定一人。這三人是曾任立法院長的童冠賢，曾任立法院秘書長的陳克文和立法委員宋宜山。許孝炎說：「這三個都是立法院的，是中央民意機構的代表，身分比較靈活。」
蔣介石聽了說：「這三個人都可以，都還靠得住。宋宜山是宋希濂的兄弟，據說來希濂給共產黨關在北京的功德林戰犯管理所，可以說是去那裡探親，還是毛澤東的湖南老鄉。當然，童冠賢和陳克文亦可以。他們都在香港？」
許孝炎說：「他們都在香港，聯繫方便。」
蔣介石說：「首先要本人自願，你回香港找他們三個都聯繫一下，我再最後決定派誰去。」
四月份天氣是北京最糟糕的，冷風夾著砂子撲面吹來。出門一趟回來，臉面耳根髮腳，到處都是沙末。可是，一九五七年的四月，風沙颳得早，也會得早，已經使人覺得暖融融了。
宋宜山從香港經廣州乘火車來到北京，特地帶了大衣、圍巾，準備穿得嚴嚴實實的。他一下火車到站台上，晴天，無風，暖和；在站台上迎接他的唐生明，接過他手上的大衣，說：「宜山兄竟然全副武裝，害怕給凍壞了！」
「北……」宋宜山儘管事先有所準備，還差一點將北京按國民黨老習慣說成北平，「北京的氣候想不到也有了變化。」
宋宜山和唐生明是比較熟的。大家都是湖南老鄉，在國民黨南京政權時代就認識。前幾年，在香港也曾在湖南同鄉會的活動中常見面，只是交往不深而已。宋宜山在接受任務時，已被告之唐生智的弟弟唐生明將從旁聯絡，協助對話。
當許孝炎來找他時，說是蔣介石給的任務，他就同意了。童冠賢拒絕接受這一使命；陳克文表示願意接受。最後許孝炎將宋、陳兩人報給蔣介石圈定。蔣介石選中了他。他感到這是蔣介石對他的信任。他是蔣介石的學生，自從南京中央黨校畢業後，被蔣介石選派往英國留學。回國後一直在中央黨部工作，曾出任過國民黨中央組織部人事處長的關鍵職務，擔任過國民黨候補中央委員。大陸撤退後，他留在香港，仍掛著台灣方面立法委員的頭銜。他覺得自己是受過蔣介石栽培的人，現在是報效的時候。他自己也抱著回大陸看一看的好奇心理，這也是一個難得的機會。他住在香港的這些年頭，聽聞不少有關大陸的消息。中共左派的報紙就說大陸這幾年怎麼怎麼好。另外的報紙和消息又說民不聊生，食不果腹，地主資本家挨共產，國民黨的人挨抓、挨關、挨鎮壓，還說老人、婦女、親屬都受牽連不放過。可是，從他進入深圳開始，看到的農民臉上紅撲撲，有笑容，有衣穿，面無飢色。深圳到廣州，一路看到田裡正熱氣騰騰插秧；廣州街頭，商店擺滿貨，熙熙攘攘，甚是繁華，比大陸撤退前那幾年廣州街頭的景象，真是有天壤之別。
唐生明陪他到新僑飯店，安頓住下後，告訴他說：「這兩天，周恩來總理要請你吃一頓飯。至於具體的問題，則由統戰部的部長李維漢先生出面跟你商談。李部長亦是湖南老鄉。」
宋宜山望著唐生明，欲言又止，終於開了口：「生明兄，我想問一句老鄉的話，我難得來一次，我探望我胞弟希濂，不會有困難吧？」
唐生明說，「我看不成問題。」
宋宜山半信半疑：「是嗎？」
唐生明說：「你不是說來探親的嗎，共產黨讓你來探親，怎麼會不給見面呢？吃飯的時候，你可以跟周總理提出來。」
宋宜山在飯店裡休息了兩天，不敢輕易出門，等著與周恩來見面。
第三天，唐生明陪同他來到北京有名的東興樓飯莊用膳。周恩來見了他，說：「宋先生，歡迎你來北京，我特地讓生明兄來接待，他和你是老鄉，前幾年在香港又見過面，他跟我們做朋友的歷史已經不短了。」
宋宜山說：「抗戰時期，生明兄忍受了誤會與委屈，執行『特殊任務』打到汪精衛漢奸政府里去，為國家與民族做了許多工作，不但蔣先生與國人讚賞，連我也十分敬仰。」
周恩來笑說