斯大林改變主意時，毛澤東最終決定中國應當參戰必須參戰，參戰利益極大，不參戰損害極大。
（北京—安東，1950年10月上、中旬）
一九五零年十月十九日傍晚，北方晚秋的冷雨綿綿不斷，陰雲低垂籠罩著鴨綠江兩岸，中國人民志願軍分別同時在安東、輯安和長甸河口三個渡口，跨過了鴨綠江進入朝鮮國土。半年前曾創造了木船渡海佔領海南島奇蹟的第四十軍，作為志願軍先頭部隊首戰南朝鮮軍，新中國面對世界頭號軍事強國美國而出兵入朝作戰就這樣打響了。
有記載及目擊者說，志願軍司令員彭德懷僅帶一名參謀、兩個警衛及一部電台，乘著一輛吉普車，率先跨過鴨綠江大橋。近些年出版的好些關於志願軍人朝作戰的書籍，將彭德懷乘吉普車率先人朝的時間寫為十月十八日黃昏，即比大部隊入朝提前了一整天。彭德懷自己在《彭德懷自述》一書中記述：「一九五零年十月十八日黃昏時，我隨志願軍第一批先頭部隊跨過鴨綠江。」但是，經反覆核對檔案資料落實，彭德懷和高崗曾於十八日當日，被毛澤東召回北京當面彙報，還參加了當晚有剛從莫斯科歸國的周恩來出席的中央會議，毛澤東在會上最終決定：志願軍渡江援朝不能再變，時間也不能再推遲，明晚（十九日）開始渡江。可見，彭德懷是十九日黃昏乘吉普車在渡江部隊的前頭進入朝鮮的。
帶兵到國門之外作戰，而且主要對手是美國，加上南朝鮮軍及英、法、加、印等國組成的一些「聯合國部隊」，這對於毛澤東手下那些身經百戰的卓越將領來說，都是一個嶄新的課題。毛澤東和他身邊的那幾個中央政治局常委，對於擔任志願軍司令員的挂帥人物，是經過慎重而反覆考慮的。最早考慮的是三野的名將粟裕，但粟裕身體底子不好，長期戎馬生涯落下高血壓、心肌梗塞和嚴重胃病導致胃癌等多種重病，正在青島休養；毛澤東通過羅瑞卿得知粟裕病情仍很重，只好去信勸他安心養病。接著又考慮選派林彪挂帥。
但是林彪對於出門跟美國人交手，很有思想顧慮。林彪認為國內戰爭剛剛結束，百廢待興，各方面都還沒走上正軌；而美國是世界最大的工業強國，軍隊裝備高度現代化。一個軍就有各種火炮一千五百門，而我們一個軍只有三十六門。美國有強大的空軍和海軍，而新中國海、空軍才開始組建。林彪擔心入朝作戰既無空軍掩護，又無海軍支援，他認為在敵我裝備極為懸殊的情況下，出兵必然是「引火燒身」，其嚴重後果不堪設想。毛澤東找林彪做了一次工作，林彪思想還是不通，只好藉口說自己每晚失眠，身體虛弱多病，怕風、怕光、怕聲音。就在林彪推託的時候，一九五零年十月一日，新中國國慶節期間，麥克阿瑟指揮的部隊先後從陸上海上越過三八線。金日成已發來求援急電。毛澤東已經十分焦急。他想到了彭德懷。朱德率先同意，幾個常委一致贊成：「對！還是老彭靠得住。」
真是誰能橫刀勒馬，唯有彭大將軍！
《彭德懷自述》中記述了他臨危受命的情景——
一九五零年十月一日國慶節後，四日午，北京突然派來飛機，令我立即上飛機去北京開會，一分鐘也不準停留。當日午後四點左右到達北京中南海，中央正在開會，討論出兵援助朝鮮問題，聽別的同志告我，當毛主席讓大家著重擺擺出兵的不利情況以後，主席講了這樣一段話：「你們說的都有理由，但是別人處於國家危急時刻，我們站在旁邊看，不論怎樣說，心裡也難過。」我剛到，未發言，內心想是應該出兵，救援朝鮮。散會後，中央管理科的同志把我送到北京飯店。當晚怎麼也睡不著，我以為是沙發床，此福受不了，搬在地毯上，也睡不著。想著美國佔領朝鮮與我隔江相望，威脅我東北；又控制我台灣，威脅我上海、華東。它要發動侵華戰爭，隨時都可以找到借口。老虎是要吃人的，什麼時候吃，決定於它的腸胃，向它讓步是不行的。它既要來侵略，我就要反侵略。不同美帝國主義見過高低，我們要建設社會主義是困難的。如果美國決心同我作戰，它利速決，我利長期；它利正規戰，我利於對付日本那一套。
那天晚上，彭德懷翻來覆去。「你們說的都有理由，但是別人危急，我們站在旁邊看，怎樣說，心裡也難過。」他把毛澤東的四句話，反覆念了幾十遍。他認為出兵援朝是正確的、必要的、英明的，而且是迫不及待的。他想通了。
第二天，十月五日。下午，政治局又在中南海頤年堂開會，彭德懷明確表了態：「出兵援朝是必要的，打爛了，等於解放戰爭晚勝利幾年。如美軍擺在鴨綠江岸和台灣，它要發動侵略戰爭，隨時都可以找到借口。」
毛澤東說：「我們必須當機立斷，馬上出兵。既然林彪說他有病不能去，常委幾個同志商量的意見，這副重但，還是請你彭老總來挑。你可能思想上還沒有這個準備吧，你考慮有什麼困難？」
屋裡沉寂無聲，在座的常委與毛澤東一樣，都注視著彭德懷。彭德懷的回話是很乾脆的：「主席，我這個人的脾氣你很了解，我服從中央的決定。」
這次政治局會議，一致同意由彭德懷挂帥出兵援朝。當天，還確定彭總帶一名俄語翻譯，以便與駐朝的蘇聯顧問聯繫，入朝作戰非常機密，需選一名經過政治考驗十分可靠的翻譯。當時的代總參謀長請示了毛澤東怎麼辦。毛澤東立刻就說：那就讓岸英去吧，我通知他。
彭德懷經過兩天的緊張準備，十月八日，與東北軍區司令員高崗及隨行人員，在高度保密的情況下飛往瀋陽作入朝的部署。同日，周恩來乘專機飛往莫斯科會見斯大林，商談購買蘇方武器裝備和蘇聯空軍支援中國志願軍入朝作戰問題。
十月九日，彭德懷和高崗在瀋陽召集志願軍軍以上幹部會，要各軍克服困難，連夜突擊，在十天之內完成出國準備工作。當晚，彭德懷乘火車赴安東，親赴鴨綠江沿線勘察地形，了解敵我態勢。
十月十日，彭德懷在鴨綠江邊察看渡江地點。此時，美軍、南朝鮮軍及聯合國的總兵力達四十餘萬人，其中第一線四個軍約十幾萬人，正分兵多路向中朝邊境瘋狂進逼。彭德懷急電毛澤東，準備經安東赴德川會晤金日成商討具體問題。此時，情況發生了突然變化。周恩來從莫斯科急電毛澤東：
斯大林答復甦聯空軍目前尚未準備好，暫時無法支援中國志願軍作戰，請中央對出兵問題再作考慮。
周恩來趕到莫斯科後，被告知斯大林正在黑海邊克里米亞附近的阿布哈季亞別墅休假。周恩來乘專機趕去，於九日晚間與斯大林會談。出乎預料的是斯大林根據事態發展，判斷美國已不惜代價和風險，決心向鴨綠江邊進攻。他擔心蘇聯空軍在中、蘇、朝邊境與美國飛機及地面部隊作戰，可能會導致蘇美之間直接軍事對抗，有誘發第三次世界大戰的危險。因而，斯大林從原來許諾出動空軍支援中國志願軍作戰的立場上猶豫後退了。
斯大林在與周恩來的談判中，明確表示，蘇聯可以先給中國二十個師的武器裝備並儘快運到滿洲里，但是蘇聯空軍目前尚未準備好，暫時無法出動。
這已經是很明顯的推諉之詞。
斯大林與周恩來會談的酒宴在別墅里至十日凌晨五時才結束。周恩來對斯大林的退縮十分驚訝，感到事態緊急，即刻飛回莫斯科。到中國大使館向毛澤東電告蘇聯空軍暫時不能幽動的情況。
毛澤東於十月十日下午收到周恩來急電，陷入焦慮之中，心情十分沉重。他已經得到報告，在九日彭德懷與高崗在瀋陽召集的志願軍軍級幹部會上，各軍幹部最擔心的是出國作戰，育無空軍支援，而當時先後進入朝鮮境內作戰的對方空軍力量，有美國空軍第五航空隊，擁有各種戰鬥機七百多架，第二十戰略轟炸機航空隊有各種轟炸機三百餘架；此外，美軍每個師也各有偵察機十架支援地面部隊作戰。制空權與制海權都在人家手中呵！
十日夜間，毛澤東又突然收到彭德懷自安東發來的電報，準備十一日晨入朝與金日成會晤。
這兩份電報使毛澤東舉棋不定，翻來覆去，決心難下：是馬上出兵還是暫緩出兵呢？毛澤東經過與代總長聶榮臻商談後，決定立即給彭德懷發電，通知彭明天先不要入朝，而是與高崗一起迅速趕回北京開會。
在彭德懷和高崗奉命回京之前，麥克阿瑟的部隊已進逼平壤，麥克阿瑟並於十月九日向金日成發出最後通牒：最後一次要求你和你指揮下的軍隊，立即放下武器並停止作戰。
金日成已於十月十日明確表示：「我們決不會放下武器，決不會投降，我們要抵抗到底。」十月十一日，金日成向朝鮮全國發表廣播演說：「今天我們最重要的任務是用鮮血保衛祖國的每一寸土地。」
十三日早飯後，彭德懷、高崗乘專機由瀋陽飛回北京。該日下午，毛澤東再次在中南海頤年堂主持政治局緊急會議。聶榮臻曾在回憶錄里回憶起這次政治局會議：「對於打不打的問題，毛澤東同志也是左思右想，想了很久。毛澤東同志對