從早晨開始，天就陰沉著，雲層很低，空氣顯得異常潮濕悶熱，一看就是要下雨的樣子。可是直到過了中午，還是一個雨滴也沒落下。這樣的天氣日本人的飛機是不會來轟炸的，於是這一天就成了高炮陣地的休息日。在操場的一角，是一個用竹席子圍起來的洗澡房，房子中間放著盛滿水的大木桶，張旭東和七八個士兵赤條條地圍在大木桶四周，用臉盆和木瓢從裡面舀水出來洗澡沖涼。
這一天杜治國很倒霉，正好輪到他值日，不僅洗澡沖涼這樣的好事情沒他的份兒，還要來來回回地挑水倒進那個大木桶里。因為有這麼多人一起靠洗澡來降溫，他覺得那個大木桶簡直就是一個無底洞。當他滿頭大汗地把又一挑水送進洗澡房，很羨慕地看著士兵們赤裸著身體愉快地大聲吵鬧的時候，連長突然出現在門口，不說話地站在那裡。連長的出現把士兵們嚇壞了，頓時老實下來，一個個連忙光著身子立正，那樣子滑稽極了。
連長好像並沒心思多說什麼，只是從他們中間找到了張旭東，叫道：張旭東。
張旭東連忙抓過一條毛巾圍在腰上，跑到連長跟前：報告長官。
連長說話的語氣不太像是命令：快穿上衣服，到33集團軍的辦事處去。
張旭東疑惑地看著他。連長補充了一句：這是團部的命令。
33集團軍，那是他哥哥張旭明所在的部隊，張旭東頓時有了一種不祥的預感。
在張旭東穿衣服的時候，杜治國跟著連長出了洗澡房，湊過去問道：長官，到底怎麼回事？是不是他哥哥……連長的回答只是輕輕嘆了口氣，撂下他走了。
杜治國知道自己猜對了，他再次追上去說：長官，讓我陪他去吧！
連長這次站住了，點頭說：開我的摩托車去吧。
杜治國趕忙立正說：謝謝長官！
當杜治國開著連長的摩托車來到洗澡房的時候，張旭東正好從裡面出來。他們心裡都明白，接下去將要發生什麼了，兩個人便很默契地同時選擇了沉默。一離開高炮陣地，杜治國就把摩托車開得很快，悶熱黏濕的空氣扑打在他們的臉上和身上，讓人感到說不出來的難受。
天還沒黑，裕川綢店就已經關門打烊了。最近這一段時間生意出奇地清淡，這讓張氏幾乎沒有什麼心情去經營，每天早早地就關門歇業。店裡很暗，張氏看著李素芬從廚房裡端出飯菜，放在方桌子上，擺好碗筷後，便把在門外玩耍的小孫子叫回來，三個人來到桌前準備吃飯。
張氏拿起筷子，抱怨道：天都快黑了，也不曉得開燈？
李素芬笑著地回了一句：我怕燈開早了，你又要說我不曉得電費有多貴。
張氏瞪了兒媳婦一眼：不讓你開燈你就不曉得點煤油燈啊？
李素芬也不生氣，轉身點了一盞煤油燈，放到了桌子上。
飄飄忽忽的燈光，照亮了放在桌子上的一張《新華日報》，報紙上全是悼念張自忠將軍的題詞。毛澤東的「盡忠報國」；朱德的「取義成仁」；周恩來的「為國捐軀」；蔣介石的「大仁大義，至勇至忠，江河萬古，國士之風」以及馮玉祥的「藎忱不死」等等。
正在這時，張旭東和杜治國出現在門口。李素芬看不見他們臉上的表情，很奇怪他們為什麼愣在門口不進來，便笑著招呼道：旭東，回來怎麼還不進門？還有杜兄弟，快進來！一起隨便吃點兒吧。
說著，李素芬轉身進廚房去了。
孩子看見張旭東，連忙從凳子上跳下去，撲到他懷裡，叫著：二叔，二叔！
張旭東儘力笑笑，把孩子抱了起來走到了屋裡。張氏一直在看著他，這時候她看清楚他的臉了，並從他的臉上看到了某種不祥。後面跟著的杜治國也一聲不吭。張旭東抱著孩子站到張氏面前，卻說不出話來，眼眶裡已經全是淚水。
張氏看著他，突然大聲罵道：說話呀！
張旭東只叫了聲「媽」便說不下去了，他哭著把一張焦糊殘缺的照片放在了張氏面前，放在了那張滿是悼念題詞的《新華日報》上。那是張旭明唯一的遺物——張旭明一家三口的照片。張氏愣愣地看著那張照片，眼淚順著滿是皺紋的臉流淌下來。李素芬拿了兩副碗筷從廚房出來，看見張氏在流淚，隨即便看到了那張照片，眼睛裡頓時充滿了驚恐和悲涼。
李素芬把手裡的碗筷慢慢放在桌子上，甚至還強作笑臉地對張旭東和杜治國說了一句：吃飯吧。
所有人都很詫異地看著她。
李素芬誰也不看，緩緩地把那張殘缺的照片拿起來，很認真地看著。其實那張照片已經被燒得只剩下一半了，一家人的影像都已經殘缺不全。
張旭東哭著叫了一聲：嫂子！
李素芬還是沒有反應，拿著照片，從張旭東手裡接過孩子緊緊地摟著，轉身朝樓上走去。孩子太小，還不知道發生了什麼，卻已經嚇傻了。
張氏的目光始終定在桌子上，照片沒有了，她便一動不動地看著面前的報紙。終於她嘆了一口氣，緩緩地說：其實誰心裡都明白當兵打仗要死人。能不能活著回來也就是看運氣。張將軍都能戰死疆場，他張旭明又有什麼不能的？抗日救國，死得值！
這時候，樓上終於傳來李素芬悲戚的哭聲。
這天晚上，夏新立應邀來到了鄭先博的家裡。白天在記者俱樂部，鄭娟悄悄告訴他，鄭先博想請他晚上到家裡一聚，有事情需要跟他談。夏新立當時真有點兒吃驚。畢竟，在那次為歡迎宋慶齡姐妹舉行的酒會上和鄭先博進行了交談以後，鄭先博就再也沒有消息，也沒有和他再見過面。夏新立已經無法肯定，鄭先博到底會不會給自己提供幫助，雖然他對鄭先博沒有本質上的懷疑。
夏新立進門後，鄭先博直接把他帶到了自己的書房裡。書房很小，布置得很簡潔，除了一個裝滿書籍的大書櫃和小寫字檯，一盞放在角落裡的落地燈以外，就沒有什麼了。兩人寒暄幾句，便坐到兩個放在轉角處的藤椅上。何雪竹為他們端進來兩杯茶，什麼也沒說，只是對夏新立微微一笑，便拉上門退出去了。
鄭先博示意他喝茶，說：我這裡不太好找。
夏新立笑了：只要是鄭先生髮出邀請，再不好找我也能找來的。
鄭先博有解釋的意思：我是覺得在外面很不方便。
夏新立會意地點點頭。隨後，鄭先博直截了當地進入了正題：是這樣，你上次關心的事情，我得到了一些消息。
夏新立當然知道這指的是什麼，立即表示了感謝：謝謝你了。
鄭先博一笑：這倒不必。作為一個中國人，我的態度從來是明確的，任何有損於國家民族的事情，我都反對。起碼是以我自己認為合適的方式來反對。
夏新立點點頭：我知道鄭先生的為人，所以那天才提出了這樣一個很過分的請求。
鄭先博說：蔣委員長確實在和日本人接觸，而且是絕密的，所以完全繞開了外交部。
夏新立問：那他依靠誰呢？軍方的人？
鄭先博搖搖頭：這個人比較神秘，只知道有人稱呼他老曾，應該是戴笠手下的人。
這讓夏新立感到很意外：軍統？
鄭先博：大概是這樣。另外兩個參與談判的人好像只是陪襯，一個是以前的駐德國大使章友三，一個是原來重慶行營參謀處的副處長陳超齡。
夏新立：這是不是意味著蔣委員長這次是真的要跟日本人求和了？
鄭先博：很難說。據我所知，和日本人的接觸是從去年底開始的，今年三月似乎加快了進度，這應該和汪偽政府成立有關，委員長是想趕在這之前與日本人達成協議。不過三月底汪偽政府在南京成立以後，談判的頻率又減緩了。
夏新立：這很有意思。最近呢？
鄭先博有些歉意地：說不清楚。也許我提供的情況有些過時了。
夏新立連忙擺擺手：不不，這很有價值。不過，我覺得如果談判真的一度停頓的話，那麼最近恐怕會再次恢複。
鄭先博問：何以見得？
夏新立說：從國內戰場看，棗宜會戰我們失利了，宜昌落入日軍之手，重慶的東大門已經洞開。其他正面戰場我們也沒能佔到什麼便宜。歐洲那邊，德國人進攻比利時之後，又幾乎橫掃斯堪的納維亞半島，丹麥、挪威已經被佔領，希特勒的軍隊在整個西歐已經成席捲之勢，法國危在旦夕，英國的淪陷恐怕也只是時間的問題。而一旦英法被德國入侵，美國人也就更無暇顧及中國了。這一切，毫無疑問會對蔣委員長形成極大的壓力，他身邊的那些****勢力必然蠢蠢欲動。這樣的形勢下，不管他是對抗戰前景悲觀失望，想真和談也好；還是為了抵消內部****勢力的壓力，做做表面文章假和談也好；或者是繼續堅持「以拖待變」的方略也好，他肯定都要談一談的。
鄭先博表示贊同：夏先生的看法非常精闢。
夏新立接著說：我倒是希望委員長與日本人的和談仍然是所謂「以拖待