1939年9月，納粹德國入侵波蘭，隨後戰火向整個歐洲蔓延，希特勒對整個歐洲的野心已經根本不加掩飾。美英法等西方大國感到了前所未有的巨大威脅，政治家們心裡都明白，一場大規模的戰爭幾乎難以避免。日本人當然也很清楚這一點，趁火打劫的念頭在日本軍人內閣里成為了主流。東京的一個晚上，總參謀長載仁親王把陸軍大臣畑俊六、海軍大臣吉田善吾召到了大本營。
載仁很隨意地坐在椅子上，用非常輕鬆的語氣對眼下的局勢發表自己的見解：歐洲局勢的發展，使國際形勢發生了很大變化。德國軍隊毫無疑問地想要吞下整個歐洲了，英、法等國，也許還要加上美國，都會忙於應對歐洲戰爭而無暇顧及遠東事務。目前國內政界都在流傳著一句話，「不要錯過了公共汽車」。
「不要錯過了公共汽車」，這句話在當時已經成了日本高層的流行語，畑俊六和吉田善吾都會意地笑了起來。載仁接著說下去：就是說，現在正是帝國「南進」，奪取英、美、法、荷在東南亞和南太平洋上殖民地的大好時機。
吉田善吾表示這毋庸置疑，其實他的海軍正在制訂有關方案了。陸軍對此當然也是贊同的，只不過他們深陷在中國戰場，所以陸軍大臣畑俊六說話時就沒那麼底氣十足：不過這需要儘快結束支那戰事，以便抽出兵力南進。
其實這也是載仁所擔心的：必須儘早結束在中國的戰事，為此目的，需要用盡政治策略和戰爭策略上的一切手段。但是，近日收到中國派遣軍司令官西尾壽造的報告，中國軍隊的冬季攻勢使我華中軍隊遭受了較大損失，這是不能接受的。
畑俊六迴避著載仁的目光，解釋說：陸軍的進攻作戰的確出現了阻礙，最大的困難是找不到與敵主力決戰的時機。
這樣的廢話載仁顯然已經聽夠了，他「哼」了一聲，轉而看一眼吉田善吾：駐中國艦隊參謀長井上成美的那個方案，我已經看過了。很有意思。
畑俊六不知所以地看一眼吉田善吾。
載仁接著說下去：現在汪精衛的汪偽國民政府正在加緊運作，汪政府的成立必然會與重慶政府形成分庭抗禮的局面。同時和重慶政府也在進行秘密接觸，逼迫其接受我們的條件，達到不戰而勝，和平解決中國事變的目標。當然，蔣介石他還在玩著所謂「以拖待變」的把戲。而我們要南進，就不能讓他拖下去，必須在軍事上施加更大的壓力，迫使重慶政府投降。為此大本營制定了幾條方針，第一，儘快攻佔宜昌，進一步威逼重慶。
畑俊六急忙表示說：宜昌作戰方案已經確定，戰役將在「天長節」之後全面展開。
載仁點點頭：第二，佔領法屬印度支那，切斷中國補給線，並為南進打開通道；第三，這是最重要的，也是井上成美少將方案的重要內容，就是繼續加強對中國腹地，尤其是重慶的大規模、長時間的轟炸，摧毀其一切重要設施。
吉田善吾提醒說：井上成美少將強調，要使轟炸達到在最短時間裡徹底摧毀中國人的意志和士氣，轟炸必須是無區別的。
載仁笑了笑，因為這也是廢話，日本飛機過去的轟炸實際上從來就是無區別的。不過此次行動將由陸軍和海軍航空部隊協同進行，因為在他看來，中國戰事的現狀已經多少顯出了陸軍的無能，這次他將授命海軍少將山口多聞組建並指揮聯合航空部隊，要不惜一切手段在儘可能短的時間內徹底摧毀蔣介石政府的抵抗。不然的話，也許真的就要錯過那趟「公共汽車」了。
這天早晨，兒子小華磨磨蹭蹭不想起床，等孫翔夢把小華送到幼兒園，匆匆趕到濟民醫院上班的時候，已經遲到了。她一走進醫院大樓，便感覺到了一種少見的歡愉氣氛，醫生護士們雖然忙碌如常但都顯得步履輕盈。這種感覺讓她有點兒奇怪。她剛上樓，就碰見一個護士端著放了幾支空針管的托盤從病房裡出來，看見她高興地說：孫醫生，你來了。
孫翔夢看著護士笑盈盈的樣子，問道：今天是怎麼了？人人都跟過節似的。
護士舉起手中的托盤：你還不知道啊？院長弄來了一批盤尼西林！
這個消息讓孫翔夢驚喜不已，她轉身就往院長辦公室跑去。何雪竹被匆匆推門進來的孫翔夢嚇了一跳，還沒反應過來孫翔夢卻已經撲上來，很誇張地擁抱了她。
何雪竹笑著推開她：這是幹什麼呢？
孫翔夢說：還是你這個院長有面子！除了你，誰能讓蔣夫人親自出面把緊缺的藥品分配到咱們這樣的小醫院啊？
聽見這話，何雪竹不禁苦笑了一下。她正想悄悄告訴孫翔夢這批盤尼西林的真實來歷，外面突然響起一陣雜亂的腳步聲，隨即幾個荷槍實彈的憲兵衝進了辦公室。這讓何雪竹和孫翔夢都大吃一驚。
孫翔夢大聲責問：你們幹什麼？這裡是醫院！
根本沒人理她，一個軍官走到何雪竹面前：你是何雪竹？
何雪竹不知道發生了什麼，點點頭。
軍官對憲兵們揮揮手，說：把她帶走。
兩個憲兵上來，一邊一個抓住了何雪竹的胳膊。孫翔夢驚訝地大聲喊道：你們不能平白無故地就抓人呀！
軍官把孫翔夢一把推開，站到何雪竹面前：你涉嫌參與了一宗偷竊倒賣軍用物資的案件，被正式逮捕了。
孫翔夢非常震驚地看看何雪竹。這時候，何雪竹心裡已經多少明白是怎麼回事了，她努力對孫翔夢微笑一下，什麼也沒說。憲兵們押著何雪竹走出辦公室，外面的過道上已經聚集了一些醫生護士，大家都不知道發生了什麼事情，只是在驚訝和沉默中看著。
大雨滂沱的夜晚。設在一個破廟子里的中國第33集團軍所屬74師師部，團以上軍官聚集在這裡正在召開軍事會議。日軍所謂「宜昌作戰」已經全面展開。侵華日軍第11集團軍聚集了8個師、3個旅共22萬兵力，由襄花路方面展開攻擊，意圖很明顯，就是企圖圍殲襄河以東地區中國軍隊，並相機攻佔沙市和宜昌，以控制長江交通，進逼重慶。自戰役打響以來，日軍分別從信陽、隨縣、鍾祥三地分五路發動進攻，並取得了相當的進展，局勢對中國軍隊來說已經相對嚴峻。不過，集團軍司令官張自忠認為，雖然整體上日軍取得了明顯的優勢，但在局部我軍仍有戰機可尋。基於這種判斷，張自忠再次離開後方指揮部，來到襄河以西親自督戰，尋機挫敗日軍的進攻。
外面的嘩嘩雨聲透過破爛的窗戶傳進來。張自忠站在一張「棗宜會戰」態勢圖前，用輕鬆和自信的目光看著下面的軍官們。隨棗戰役以後已經提升為團長的張旭明坐在軍官們中間。和其他人一樣，他的注意力並沒有放在張自忠臉上，而是他身後那張態勢圖。那上面，代表日軍的藍色箭頭從整體上已對中國軍隊的紅色箭頭形成合圍之勢。
憂慮和緊張都明明白白地寫在軍官們的臉上，張自忠當然不可能視而不見，不過他心裡明白，這些跟著自己和日軍打過大小戰役的軍官們還沒有喪失決一死戰的勇氣。他轉身在態勢圖上指畫著，似乎故意忽略了對中國軍隊形成整體合圍的藍色箭頭，而是強調了紅色箭頭在局部上對日軍形成的包圍：大家的注意力要放在這些地方。
他回過身來，看著大家：此次我來到這裡，就是要帶領弟兄們插到敵人後方去，找機會伏擊敵人，消滅敵人，遏制住敵人的進攻勢頭，使整個戰局穩定下來，然後積蓄力量，伺機****。這就要看你們有沒有這個膽量了。
軍官們的回答是輕鬆的笑聲。
張自忠嚴肅地說：你們笑什麼？有膽量並不說明你們就做好了準備。
說著，他指著下面說：你站起來讓大家看看。在眾人的注視下，坐在張旭明身邊的一個軍官急忙站起來，他和其他人並沒有什麼不一樣的，臉上和軍裝上同樣留下了硝煙的痕迹，只是他的腰間缺少了自己的配槍。
張自忠看著他說：你是團長，可是你的槍呢？現在是作戰期間，每一個軍官隨時隨地都要像士兵一樣準備戰鬥。作為指揮官，必須時時佩帶手槍，第一要自我防衛，第二要殺身成仁！我說過，我們軍人要做到鞠躬盡瘁，死而後已，才算完成了軍人的責任，我還說，有機會我一定帶你們找一條死路去。大概這個機會已經來了。
說完，他平靜地坐到了一邊，由74師師長下達作戰命令：天黑之前，我集團軍38師進至琚家灣以南，發現了敵第13師團一部約5000人在此宿營。按照總司令的命令，38師將在拂曉對這股敵人發起攻擊。74師的任務，是以主力迅速南下耿家集，截斷敵軍去路。同時張旭明的一個團，向西展開，準備攔截黃龍壋方向的來援之敵，掩護38師的側後。各部立即準備出發。
張自忠依然坐在那裡，抬手示意了一下：我還有一句話要說，最後勝利是必須用鮮血和頭顱去換取的，空喊勝利，坐待勝利，是永遠不會有勝利的。我們現在是要死裡求生，各位不能存半點僥倖心理。
散會後，張旭明正要和其他軍官們一起離去，剛