接下來的一周，各路官員湧進我家，為我參加選菲活動而忙碌地準備著。其中有一個特別討厭的女人，她表現得就像我在申請表上寫的情況都是編出來的一樣。然後，有一位皇家警衛來跟本地士兵一起制定安全措施，徹底檢查了我家的每個角落。看來，我不用等到住進皇宮，就要開始擔心叛亂分子的攻擊了，真是太棒了。
我們接到一位名叫西爾維亞的女人的兩次電話，問我們需要些什麼。她的聲音聽起來是自信滿滿又公事公辦的感覺。我最喜歡的訪客，是一個蓄著山羊鬍須的瘦削男子，他是來給我量身的，準備定做新衣服。整天要穿得和王后一樣整潔而優雅，過著拘謹的生活，我不知道自己忍不忍得了，但我還是期待這個改變。
最後一波訪客是周三下午來的，正好是我要出發前的兩天。這個人負責跟我過一遍所有的皇室規則，他特別瘦，一頭油亮的黑髮整齊地往後梳，不斷地出汗。他剛進門就問我，有沒有私密的空間能說話，當時我就覺得不太對勁兒。
「嗯，如果你覺得可以的話，在廚房裡談就可以了。」媽媽提議道。
他拿著手帕擦了擦臉，看向小梅：「其實什麼地方都可以，我只是覺得你最好讓小女兒迴避一下。」
他要說什麼小梅是不能聽的呢？
「媽媽？」她像錯失了好事一般難過。
「小梅，寶貝兒，你去畫畫吧，這一周你都沒怎麼工作了。」
「但是……」
「我陪你出去，小梅。」看著她眼中泛起了淚光，我提議。當我們走遠了些，沒人聽得見我們談話時，我擁抱了她一下。
「別擔心，」我輕聲說，「今晚我會都告訴你的，我保證。」
她並沒有像平常一樣，聽見好事兒就忍不住又蹦又跳，只是消沉地點了點頭，就去爸爸工作室中屬於她的小角落了。
媽媽給紙片男沏了杯茶，我們就坐在廚房的飯桌旁聊了起來。他拿著一疊資料，把筆放在寫著我名字的文件夾旁。整理好材料後，他開口說話了。
「抱歉需要這麼神秘，但有些情況我必須得說，這些確實不適合小孩子聽。」
我和媽媽交換了一個眼神。
「辛格小姐，接下來的話你可能會覺得很難接受，但是，自上周五之後，你已經被視為伊利亞王國的資產了，從現在起，你必須照顧好你的身體。我們先過一遍這些材料，其中有幾張需要你簽名，如果你不能服從這些規定，會馬上被取消選菲資格。明白了嗎？」
「明白。」我小心地回答。
「很好，那我們從容易的部分開始吧。這些是維他命，因為你是第五等級，我只能假設你不一定有充足的營養補給。每天必須吃一顆維他命，這幾天你要自己記得，不過到了皇宮，會有人幫你。」他在桌上推給我一個大瓶子，還有一張拿到維他命的聲明要我簽字。
我強忍住笑，誰會吃藥也要人幫忙啊？
「我這兒有你的體檢報告，沒什麼需要擔心的地方，你很健康，不過，醫生說你睡眠不太好？」
「嗯，我是……最近太興奮，有點兒難以入睡。」這差一點兒就是實話了，白天的確是為一波又一波的選菲準備工作忙碌，但到了晚上，躺在床上，我會想起艾斯本。夜深人靜時，我無法阻止他進入我的內心，也很難讓他離開。
「我知道了，好吧，我給你留一些助眠葯，有需要就吃，我們都希望你休息好。」
「不，我不需……」
「好的。」媽媽打斷了我，「抱歉，寶貝，不過你看起來真的太累了。請給她拿助眠葯吧。」
「好的，太太。」紙片男在我的文檔里寫了點什麼，「接下來的話題很私密，但我還是需要和每一個入選者說一下，所以，請不要害羞。」他頓了頓，「我需要確認，你是否能保證自己還是處女。」
媽媽的眼珠子差點兒就掉出來了。所以，這就是要讓小梅離開的原因了。
「你是認真的？」我不敢相信他們居然派人來問這個，就算真要問，派個女的來不行嗎……
「恐怕是。如果你不是處女的話，我們現在就需要知道。」
呃，還是在我媽媽在場的情況下。「先生，我知道法律的規定，我又不是笨蛋，當然是處女了。」
「請好好想想，如果被發現撒謊的話……」
「老天爺啊，亞美利加還從來沒有交過男朋友！」媽媽插嘴了。
「是真的。」我抓住這句話，希望趕快結束這個話題。
「很好，那現在只需在這張聲明上簽字就可以了。」
我翻了下白眼，還是乖乖地簽了。想到伊利亞差點兒變成廢墟，我很慶幸我國能倖存下來，但這些規定真的越來越讓人感到窒息，就像被一條無形的鎖鏈牢牢鎖住。限制你愛什麼人的法律，還有這些聲明貞潔的表格，真是讓人氣憤。
「我還需要跟你過一遍所有的規定，簡單清晰，你應該不會覺得難以服從。有任何疑問，隨時說。」
他從手裡的材料上抬起眼來，跟我對看了一眼。
「我會的。」我含糊地回答。
「你不能隨意離開皇宮，只在王子遣散你的情況下才可以走，甚至國王和王后也不能強迫你離開。他們可以跟王子表達他們的意見，但最終決定每個人去留的人是王子。」
「選菲沒有具體的時間限制，有可能幾天就結束，也有可能拖好幾年。」
「幾年？」我驚恐地問，想想要離開那麼久，我就焦躁不安。
「不用擔心，王子不可能讓選菲拖得太久的，這是讓他表現決斷力的機會，拖得太久對他的形象不利。但萬一王子真要那麼做，按規定你需要留到他能做決定的那一刻。」
我肯定已經滿臉驚恐了，因為媽媽伸手過來拍拍我的手背，以示安慰。紙片男卻是不為所動。
「你不能安排跟王子相處的時間，如果他想和你單獨相處，他會主動找你。如果是在社交場合，他又在場的話，你可以主動。但在其他情況下，沒有受到邀請，你不能去找他。」
「同時，雖然沒有人會期待你跟其他三十四位候選人做朋友，但是，你也不能攻擊她們，或破壞她們的機會。如果有人發現你對其他候選人動手，對她們施壓，偷她們的東西，又或者是有任何影響她們和王子之間關係的行為，王子可以當場決定是否遣散你。」
「你的浪漫關係只限於和麥克森王子之間，如果你被發現和家鄉的任何人互通情書，又或是和皇宮中任何人發生感情的話，那麼，你犯的是叛國罪，可處以死刑。」
媽媽聽見這條也翻了下白眼，然而，這才是真正讓我擔心的。
「如果你觸犯任何伊利亞國的法律，都會受到相應的制裁，王菲候選人的身份並不能讓你凌駕於法律之上。」
「任何不是皇宮專門為你準備的衣服或食物，都不可以穿戴或食用，這是我們會嚴格執行的安全規則。」
「每周五你都需要出席《首都報道》的播出。某些場合之下，當然會事先提示你，攝製人員或攝影師會在皇宮中工作，你需要禮貌對待他們，讓他們看到你和王子之間的生活情況。」
「你在皇宮生活的每一周，你的家庭都將收到補助，我走之前會給你第一張支票。同時，如果你不能繼續留在皇宮，也會有人來幫助你適應選菲後的生活。在你出發之前，會有人來幫助你做好準備工作；在離開皇宮之時，他們也會幫你尋找新的居住地方還有工作。」
「如果你進入了最後十名候選人名單，你將成為精英等級，到時候，你會被要求去學習一個王菲需要承擔的責任，以及如何像王菲一樣生活。但是，在達到這個等級之前，你不能主動去了解有關細節。」
「由這一刻起，你的等級是第三。」
「第三等級？」媽媽和我都驚呼道。
「是的，在選菲之後，姑娘們很難回到原來的生活。第二和第三等級的人還可以，但第四及以下的人就很難適應回去了。你現在已經是第三等級了，不過你的家人還是第五。如果你勝出的話，你全家都會成為皇室成員，第一等級。」
「第一等級。」媽媽輕輕地重複道。
「如果你留到最後，你將跟麥克森王子結婚，受封成為伊利亞國的王菲，承擔所有相應的責任，享有應有的權利。你都明白嗎？」
「明白。」這部分雖然聽起來很宏大，卻是最容易理解的。
「很好，那請在這張聲明上簽字，確認你已了解所有法定規則。辛格太太，也請你在這表上簽名，證明你已收到支票。」
我沒看到支票的金額，但見她雙眼泛著淚光。我多麼不想離開，但我明白，就算是去一天，第二天就被遣回，這張支票也夠我們舒服地過上一年了。而且，當我回來時，所有人都會請我去唱歌，一定不會再缺工作了。但作為第三等級，我還能以唱歌作為職業嗎？如果要我選一個可以從事的工作，我想我