我爬往樹屋深處，這不過是個一米半乘一米半多點的空間而已，在這裡連傑拉德都不可能站直，但我很愛這裡。這兒有一個入口，入口正對面有一個小小的窗口，我留了一個舊的踏凳在這兒當小桌子，可以放蠟燭，還有一條破舊的毯子，坐在上面跟直接坐在木板上沒什麼區別。這裡沒什麼東西，卻是我的安全港灣，我們的安全港灣。
「拜託不要叫我美女。先是我媽，然後是小梅，現在連你都這樣，我快受不了了。」艾斯本看著我，他笑了。看他的眼神，我知道跟他說「我不漂亮」是沒用的。
「你改變不了，你是我見過的最美麗的女人，你不能不讓我在唯一能說這句話的時間說出來。」他伸手過來捧著我的臉，我陷入他深邃的眼神中。
就這樣，他的雙唇已經落到我的雙唇上，我再也無法思考，選菲、貧窮的生活、伊利亞，全都不見了，只留下艾斯本擁抱著我的雙手，他的呼吸輕輕吹在我的臉上。我撫摸著他洗完澡後還沒幹透的黑髮——他一向喜歡晚上洗澡——把它們一縷一縷捲成完美的小結。他聞起來就像他媽媽親手做的肥皂一樣，那是我魂牽夢縈的香味。片刻後我們分開了，而我臉上的微笑是打從心裡發出來的。
他讓我坐在他劈成大字的雙腿之間，環抱著我，就像在哄小孩子一樣。「對不起，艾斯本，我心情不太好，因為……今天我們家收到那封愚蠢的通知了。」
「噢，是啊，那封信。」艾斯本嘆了口氣，「我家收到兩封呢。」
當然，他們家的雙胞胎妹妹剛剛滿十六歲了。
艾斯本仔細看著我臉上每一寸肌膚，每次我們在一起，他都這樣看我，就像要把我的模樣深深地刻進腦海。離上次見面已經超過一周了，平常我們幾天就見一面，這次實在等急了。
我也細細端詳著他。毫無疑問，他是我見過的最帥的男生，無論對哪個等級來說都是。他身高適中，身材精瘦，恰到好處，黑髮綠眼和內斂的笑容讓人覺得他藏著什麼秘密。在昏暗的燭光中，我留意到他的黑眼圈，看來過去一周他又是天天工作到很晚。他的黑T恤穿得有好幾處已經磨破了，跟他天天穿的這條牛仔褲一樣。
真想好好給他補補衣服上的破洞。這就是我最大的心愿，不是去做伊利亞王國的王菲，而是成為艾斯本的妻子。
不能和他在一起的時光是很難熬的，有些時候，我無法控制自己胡思亂想，想知道他在幹什麼。難以克制的時候，我就讓自己練琴，所以我現在能彈得一手好琴，真是艾斯本的功勞，是他讓我不得不找事情來分散對他的注意力。
這不是什麼好事。
艾斯本是第六等級，這個等級的人全都是服務人員，他們比第七等級好一點的地方在於，他們受過一些教育，並且接受過室內工作的培訓。艾斯本是我認識的人里最聰明的，而且長得特別好看，但是，女人下嫁給比自己等級低的人，還是很少見。等級低一點兒的男人可以向高一點的女人求婚，但很少會成功。而且，任何人要和不同等級的人結婚，都需要填妥報備文件，等大概九十天，才可以完成合法手續。我不只聽一個人說，這九十天是給人們改變心意的時間。所以，我們倆現在這麼親密，又是在遠遠晚於宵禁的時間……被發現的話，麻煩就大了，更不用提我媽媽會怎樣對待我。
可是，我真的愛艾斯本。我兩年前就愛上他了，而且，他也愛我。他坐在一邊輕撫著我的頭髮，我根本不能想像自己去參加選菲。
「你覺得怎樣？我是指選菲。」我問他。
「好吧，這個可憐的男生總得找個辦法來找一個女孩吧。」我能聽出他話語中的諷刺，但我當真想知道他的想法。
「艾斯本。」
「好吧，好吧！嗯，我一方面覺得挺悲哀的，難道王子不能自由戀愛嗎？難道他真的沒辦法追求到任何女孩嗎？如果他們都是把公主嫁給別的王子，為什麼咱們的王子就不能這麼辦呢？總有一個皇室公主配得上我們的王子吧，我真是不能理解。」
「但另一方面……」他嘆一口氣，「我又覺得這是個讓人期待的做法，挺讓人興奮的。王子要在所有人的注視之下愛上一個女孩，我很高興有人從此快樂美滿地生活。而且，任何等級的人都有可能成為我們的下一屆王菲，多讓人振奮，這點讓我覺得或許自己以後也有可能快樂美滿地生活。」
「所以，你贊成雙胞胎去參加，是吧？」我問。
「是的。我們有時候在電視上能看到王子，他看起來是個不錯的男孩，雖然有點高高在上的感覺，但樣子還算友善。我家妹妹也很積極，今天我回家時她們正在屋子裡高興得手舞足蹈呢。說實話，我們都不能否認這件事對家裡有幫助，而且我家有兩次被抽中的機會，這讓我媽覺得希望很大。」
這是關於這恐怖競選的第一個好消息。此刻我才明白，我居然沉醉在自己的胡思亂想里，完全沒想到艾斯本的妹妹們。如果其中一個被抽中，而且最終勝出……
「艾斯本，你知不知道金寶或西莉亞贏的話意味著什麼？」
他擁抱我的雙臂緊了一些，雙唇輕掃我的額頭，用一隻手輕撫我的背。
「我今天一天凈想這件事了。」他沙啞的嗓音有些不安，我本能地希望艾斯本撫摸我、吻我，如果他的胃沒有及時地抱怨的話，今晚我們肯定就這麼過了。但現在我的思緒斷了。
「噢，對了，我帶了些點心來。」我盡量輕鬆地說。
「噢，是嗎？」我聽得出來，他盡量不表現得太興奮，卻又抑制不住地流露出渴望。
「你會喜歡這雞肉的，我親手做的。」
我轉身找到帶來的小包袱，遞給了艾斯本。他小口小口地吃起來，不忘禮節，而我只是象徵性地咬了一口蘋果就放下，讓他接著吃。這樣他會覺得這些食物是我們一起分享的。
我家只是經常擔心食物，而艾斯本一家有時根本就揭不開鍋。他雖然總能有工作，收入卻比我們少很多，所以他們家從來都不夠吃。艾斯本是七個兄弟姐妹中最年長的，我在我家是儘力，能幫多少就幫多少，而他身為長子，總會把自己那份本來就少得可憐的食物留給弟弟妹妹和勞累的媽媽。艾斯本的爸爸三年前去世了，現在只能靠他撐起整個家。
看著他舔乾淨抓完雞肉的手指，我心裡充滿了滿足感。他接著把麵包撕成一片一片吃，真難想像他在家裡等到最後還能有什麼吃。
「你的廚藝真棒，以後你一定會把大家喂得又圓又胖、開開心心的。」他咬了一口蘋果，感嘆道。
「我會把你喂得又圓又胖、開開心心的。你知道的。」
「嗯，白白胖胖啊！」
我們都笑了出來，然後，他跟我訴說上次見面之後都做了些什麼事。他去一家工廠做了幾天文書的工作，接下來的一周也會在那兒打工。他的媽媽終於得到一份給本地幾家第二等級家庭做定期清掃的工作。雙胞胎妹妹被迫放棄課後的劇團活動，很不開心，她們需要用這些時間去多做些工作賺錢。
「我想找找有沒有星期天可以打工的地方，想辦法多掙點兒錢，好不忍心看她們放棄這麼喜歡的事情。」他的語氣里充滿了希望，就像他一定辦得到。
「艾斯本·萊傑，你敢！你現在已經超負荷了。」
「哎，亞美，」他輕輕地對著我耳朵說，我的心都快要跳出來了，「你了解金寶和西莉亞，她們喜歡和人相處，不能總是把她們藏起來做清潔或文書的工作，那不是她們的天性。」
「可是也不能由你一個人負擔所有的事情啊，艾斯本。我知道你很愛她們，但你也要照顧好自己啊，如果你真的在乎她們的話，就更應該照顧好她們的家庭支柱。」
「亞美，真的不必擔心，我想事情很快就會有轉機了，我不會永遠都這麼辛苦。」
事實是他會永遠這麼辛苦，因為他的家裡一直都需要錢。「艾斯本，我知道你能辦到，但你不是超人，不可能滿足你愛的人所有的需求。你不能……你不能什麼都自己扛。」
我們沉默了片刻。我只能希望他是正在消化我的話，明白自己如果不慢下來，就會累垮。第六、第七、第八等級的人過勞死已經不是什麼新聞了，光是想想我都受不了。我往他的懷裡靠了靠，努力把腦海中那可怕的畫面趕走。
「亞美利加？」
「嗯？」我輕聲回答。
「你會參加選菲嗎？」
「不！當然不會！我不想讓任何人覺得我想嫁給一個陌生人。我愛的是你！」我急切地說。
「你想降成第六等級？永遠挨餓？永遠擔驚受怕？」他問我，我能聽出他聲音中的痛楚，因為他問的是最現實的問題：如果可以選擇，是住在有人服侍的皇宮裡，還是跟艾斯本的家人擠在一個只有三間房的公寓里？我真正想要的是哪個呢？
「艾斯本，我們能行的，我們這麼聰明，總會想到辦法。」我多麼希望這句話能成真。
「