譚太太昨晚一夜沒有睡好，王宅的爭吵攪得她心神不得安寧。她看了看自己的手錶，是下午三點半鐘。她決定到姐夫家去，看看情況如何。她想，王戚揚現在也該起床了。她從來不睡午覺，而王宅的午睡習慣讓她感到惱火。她動身前又等了二十多分鐘，她希望她到王宅的時候，王戚揚已經徹底醒來。
這是一個霧蒙蒙的下午，所有的東西似乎都有點朦朦朧朧。遠處的海灣有一個霧角在嘟嘟地響著。霧角聲總是使譚太太感到壓抑，無論什麼時候，她都喜歡噴氣式飛機雷鳴般的轟鳴聲，儘管那聲音不怎麼悅耳，但至少它是一個好天氣的指標。她弄不懂人們為什麼把霧角聲弄得這樣憂鬱，壞天氣本身已經夠憂鬱的了。
「你好，譚太太！」她一到王宅，劉媽就上前問候她。
「馬馬虎虎。」譚太太說，「給我倒點熱茶來。唉，都到下午了還這麼冷，真讓人討厭。」
「是，太太。」
譚太太走進中廳，第一眼就看見了正在被罰站的王山，使本已情緒低沉的她更加沮喪。這孩子正獃滯地站在一個牆角邊，面對著牆壁，顯然是又在遭受長時間罰站的折磨。「喂，」譚太太皺著眉頭問道，「你又背不出孔夫子的書了？」
「不是，姨媽。」王山一邊回答，兩條腿一邊不安地晃來晃去。
「那你為什麼站在那兒？練體操嗎？」
「不是，姨媽。鍍金時鐘沒了。」
譚太太的眼光本能地朝供桌掃了過去。當她看到她姐姐的時鐘已經不在那裡時，心裡就像被抓撓一樣難受。她雙手捂住自己的嘴走到王山跟前，質問王山：「你這不成器的渾蛋，你怎麼能偷自己家的傳家寶呢？」
「我沒有偷。」
「其他人誰有膽子敢動一下那個鍍金時鐘。你是家裡唯一一個名聲在外的小偷。快告訴我你把它賣到哪兒去了？」
「我沒有賣。」
「你一定是把它賣給卡尼大街哪家貪婪的當鋪了。聽著，如果你把實話告訴我，我可以叫你父親少罰你一會兒。」
「不是我偷的。」王山說。
「王山，」譚太太生氣地說，「我真感到羞恥，我姐姐怎麼會把你生到這個世界上來。你不僅偷東西，你還撒謊！你真給王宅丟人！」她打開自己的手袋，掏出一張五美元的鈔票，在王山的臉前晃了晃。「看看這兒，這是五美元。假如你說實話，這錢就是你的了；假如你不說實話，這錢馬上就回到我的手袋裡去。即便你父親讓你在這裡站上三天三夜，既不給吃的也不給喝的，你也別指望我會替你說一句情。」
她期待地看著王山。王山看著鈔票，努力咽著口水，顯然正在進行一場思想鬥爭。激烈的思想鬥爭過後，他終於勝利地抵制住魔鬼的誘惑。「我沒有偷。」說完。就把頭轉過去。
譚太太把鈔票扔回手袋，「啪」的一聲關上手袋。「不可救藥。」她說，「罰站對你來說算是太客氣了。假如你媽媽還活著，她會讓你跪在洗衣板上，而不是讓你站在地板上。」她氣呼呼地走到炕邊坐下。劉媽端著壺熱茶進了中廳。「老爺起床沒有？」譚太太問劉媽。
「老爺今天沒有睡午覺。」劉媽一邊上茶一邊回答，「他因為時鐘的事，非常心煩意亂。」
「告訴我，時鐘什麼時候被偷走的？」
「我不知道，太太。」劉媽說，「誰竟敢來偷時鐘，我怎麼想也想不出來。老爺認為一定是王山乾的，可我並不這樣想。」
「為什麼你不那樣想？」
「有這麼多的人進進出出。哪個人敢說誰的手都是乾淨的，誰的心不是黑的？」她向各個門口瞥了一眼，靠近譚太太耳語般地說道：「太太，你知道劉龍前天看見什麼了嗎？他看見兩個人在後院嘀嘀咕咕，然後進了這間中廳。」
「那兩個人是誰？」
「劉龍說天太黑，不過有一個人看上去像個老頭，另一個像是個女孩。」她給譚太太的杯里又倒了些茶，然後說，「但我看不是那麼回事。」
譚太太端起茶來，慢慢啜著，然後思索著點了點頭，「唔，唔，非常可能。」
「我對劉龍說，」劉媽興沖沖地耳語道，「他們在這裡吃得飽飽的，何必還要偷時鐘呢？劉龍說，或許他們習慣於在夜裡借用別人的東西。他說許多人就是那個樣子，他們一見到值錢的東西，手就開始發癢。」
「或許劉龍說得對。」譚太太點著頭說。
「太太，你知道劉龍還看見什麼嗎？他今天早晨看見那要飯丫頭在藏什麼東西。你知道是什麼東西嗎？是大少爺的外國鋼筆！」
「什麼？劉龍真看見那支鋼筆在那女孩手中嗎？」
「太太，別看劉龍的耳朵聾得像塊石頭，可他的一雙眼睛卻像鷹的眼睛一樣敏銳。」
譚太太把茶杯重重往桌上一摜，「對，肯定是那個丫頭偷了時鐘！」、「太太，」劉媽耳語道，「千萬不要對任何人說劉龍看見了那些事情。要是傳到那個狡猾老頭的耳朵里，天知道他會把哪種毒藥放在劉龍的茶水裡。我已經告訴過劉龍把我們的錢藏起來，箱子上再多加一把鎖，而且不要亂說話。」
「我早就知道這些人不可信任。」譚太太說，「可是老爺對我的話就是聽不進去。」
「太太，你在這裡的時候，最好看好你自己的貴重東西。我仍然認為那老頭懂些妖術。他可以給東西搬家，根本不用碰那東西。」
「胡說八道，根本沒有那種事情。」譚太太說。不過，她還是把自己的手袋從炕桌底下挪到自己的膝蓋上。「劉媽，把家裡的所有東西都檢查一遍，看看是否還丟了其他東西。」
「是。太太。我這就去檢查。劉龍說那要飯丫頭把她的包裹藏在床下面，並且蓋上了一塊毯子。總有一天我會檢查她那個包裹的。誰知道時鐘是不是藏在她的包裹里？」
「去把老爺請到這裡來。」
「是，太太。」
劉媽離開以後，譚太太點上一支香煙，大口大口地吸著。在所有的犯罪行為中，她最痛恨偷竊。她決心抓到小偷，找回姐姐的時鐘，即便為此把舊金山所有的私人偵探都雇來也在所不惜。她並不那麼十分確定是李梅偷了時鐘，她覺得那個滿臉笑容的李老頭看上去更像一個小偷。但不管怎麼說，沒有證據之前，她誰也不能譴責。王大的鋼筆會在李梅手中，她想，那倒也是值得研究的事情。
王戚揚咳嗽著進了中廳。譚太太省略了通常的客套話，直接表達了她的悲傷，「姐夫，我聽說姐姐的鍍金時鐘被偷走了，感到十分震驚。」
「生了王山這樣一個不孝之子，是老天爺對我的懲罰。」王戚揚說著，嘆口長氣坐在炕上。
「孔夫子的書他一個字也不會背，他偷吃上供給老壽星的水果，現在竟然斗膽偷起傳家寶來。」
「姐夫，懲罰無辜或獎勵惡棍都是不可原諒的錯誤。我剛才審問了這孩子，而且我發現他的回答很堅決，他不知道時鐘到哪兒去了，所以我懷疑，真正的小偷不是他。」
「五十年來，王宅的一根稻草都沒有被人偷走過。」王戚揚說著，又嘆了一口氣，「自從有了這個不孝之子，東西就開始經常消失得無影無蹤。除了他還有誰會偷時鐘？」
「我正要告訴你一些事情，不過你的偏見可能讓你不相信這些事情。」譚太太一邊嚴肅地說，一邊用她的象牙煙嘴指著她的姐夫，「但那是真的。你僱用的那個用人丫頭偷了王大的金筆。劉龍看見金筆了，他雖然是個聾子，可他的眼睛卻像鷹的眼睛一樣敏銳。他也注意到那丫頭藏在床底下的包裹被一塊毯子蓋著。姐夫，總有那麼一天，你家都被小偷掠奪一空了，而你卻還在以偷東西的罪名懲罰自己的兒子！」她看了看王山，痛心地搖了搖頭。
王戚揚從炕上起身，走到門口叫道：「李老頭！李老頭，李梅，請到這裡來！」
「我說姐夫，」譚太太說，「你最好把每個人都叫來。那才是審問嫌疑人的正確方法。」
「劉媽，劉龍，老馮，」王老爺叫道，「你們都過來！」
「我以前沒有警告過你嗎？」譚太太說，「現在你看到發生什麼事情了吧！不幸的事情一件接著一件。」
「所有這些麻煩都是王大引進家裡來的。」王老爺憤憤地說，「除了他這個不孝之子，沒有什麼人可以責怪。」他回到炕上的時候，李老頭和李梅急急忙忙從後院來到中廳。「您叫我們嗎？王老先生。」李老頭問道。
「是的。」王戚揚說，「你知道過世老夫人的鍍金時鐘被偷走了嗎？」
「劉媽告訴我們了。」李老頭說，「我為小偷感到難過。他竟然在老壽星的眼皮底下偷東西。即便他逃得過法律的懲罰，他也逃不脫老天的懲罰。」
「你最後一次看到時鐘是什麼時候？」王老爺問道。
「哦，我很難確切說出什麼時候是最後一次看到時鐘。」李老頭說，「你知道，我從來不看時鐘，對我來說，有太陽和月亮報時就