這是王戚揚難得高興的日子中的一天。他午睡醒來之後，躺在床上享受著平靜的心情和強烈的成就感。他已經見過林博士，而這位教授已經把訂婚的事情辦妥，這事才是值得王老先生終身紀念的事件。他小姨子也帶著鵝拜訪了盧先生家，兩家對這門親事達到完全的認同。一切程序都嚴格按照中國的傳統方式在一天半內完成。馬年有了一個好的開端。他感謝老天的保佑，決定下次到格蘭大道散步的時候，到寺廟裡給老天爺奉上一份像樣的供品。
他咳嗽了好大一會兒後，覺得該是起床的時候了。他掙扎著出了蚊帳，坐到藤椅上，用手摩挲著自己的臉，哼哼唧唧了一陣子，直到每天午睡後總會出現的那陣暈乎勁兒完全消失後方才停止。然後他就進了衛生間漱口洗臉。
他漱洗完畢並修剪好自己的鬍子之後，琢磨著是否該把王大叫進來，告訴他有關訂婚的事情。但當他決定這件事應該在中廳正式宣布的時候，他穿上他最好的緞子外套，清了清嗓子，走出了他的房間。
在中廳里，李梅正在擦拭他的水煙袋，王大則在一旁看雜誌。他們倆站起來，禮貌地和他打招呼。王老先生很高興。他走到炕邊，咳嗽了兩聲，威嚴地坐了下來。「李梅，」他說，「把水煙袋給我。」
「是，王老先生。」李梅捧著水煙袋遞給他，然後又給他點著一隻紙捻。
王老先生抽完第一口煙說，「我對你在家裡的工作非常滿意。自從你每天給水煙袋換水以來，這煙抽起來是香多了。」
「謝謝你的誇獎，王老先生。」李梅高興地說。
「你來以後，水煙袋也比過去更乾淨更光亮了。」王戚揚說，「只要我不發上一陣脾氣，其他懶惰的用人從來沒人想到過要擦它。現在不一樣了。我非常滿意，唔，唔。」他為了表示他的滿意，點了幾次頭，但沒有面對任何特定的對象。他說完後，繼續抽起煙來。劉龍提著一壺開水走進來，給王老爺的景德鎮茶壺裡面倒滿水。
「爸爸，」王大問，「你的咳嗽怎麼樣了？」
「和平常一樣，和平常一樣。」王戚揚說，「王大，告訴劉龍把我的人蔘湯拿來。喝了人蔘湯喉嚨舒服多了，我要多喝一碗。」
「劉龍，喂，劉龍。」王大叫著劉龍，並打著手勢。劉龍點了點頭就出去了。
「晤，唔。」王戚揚讚許地點著頭說，「你用手語和劉龍談得很好。你可以教劉媽學會使用手語，那樣的話家裡就清靜多了。」他咳嗽了幾聲後。轉過身來問李梅：「你知道怎麼捶背嗎？」
「知道，王老先生。我很小的時候就給我奶奶捶過背。」
「過來給我捶捶背，看看是否比劉媽捶得好。」
李梅走到炕邊，用拳頭給王老爺捶背，快速地敲打著鼓點般的節奏。王老爺舒服地哼哼唧唧起來。
「爸爸，」王大說，「你應該到醫院去檢查一下你的肺。我記得從我記事起你就一直咳嗽。」
「不要勸我去醫院看西醫。」王戚揚說，「我不相信現代西醫。」
「爸爸，除了落後的原始部落以外，現代醫學已經被全世界所接受。你不相信，我很遺憾。請你還是到東華醫院去找劉醫生看看。」
「住嘴！」王老爺被王大直率的話語所激怒，有點生氣地說，「你學習這種現代醫學就足夠了，可別想把它帶回家來糊弄你自己的爸爸。你看看醫院裡的那些庸醫。他們在問你哪兒不舒服之前，首先用棍棍或板板捅到你的嘴裡，好像他們在挖掘隧道一樣。當他們把病人治死的時候——那是他們的家常便飯——就把責任推到細菌身上。在湖南的一家醫院裡，那些傢伙中的一個竟然厚著臉皮說我的肺里有細菌，真是胡說八道！」
「湖南那個醫生可能是對的。」王大說，「我們在湖南的那個城市中，有許多人死於肺結核。」
「王大，」王戚揚生氣地說，「我不反對你將來用現代醫學謀生，但你要企圖向我說教，我可是不高興！」他咳嗽了幾聲後說，「李梅，捶得再快一點。」
「是，王老先生。」李梅一邊答道，一邊加快了捶背的速度，「王老先生，我給你敲個花鼓歌好嗎？」
王戚揚咕嚕著說：「敲吧，敲個花鼓歌。」
李梅變換了節奏，開始敲花鼓歌。王老爺閉上眼睛，呻吟起來，淺顯的微笑爬上他嚴肅的臉龐。「唔，唔。」他咕嚕著說：「不錯，不錯。這個歌叫什麼名字？」
「《鋤頭歌》。」李梅說。
「唔，唔。唱給我聽聽，唱給我聽聽。」
李梅敲過前奏曲，開始唱起《鋤頭歌》。
拿起鋤頭鋤起地，嗨！
鋤頭落地雜草除，嗨！
咦呀嘿，呀呼嘿！
鋤頭落地雜草除。
呀呼嘿，呀呼嘿！
我們的古國要崛起，嗨！
舉起鋤頭爭自由，嗨！
咦呀嘿，呀呼嘿！
舉起鋤頭爭自由。
呀呼嘿，呀呼嘿！
老天給我們派來孫逸仙，嗨！
號召我們拿起鋤頭鬧革命，嗨！
咦呀嘿，呀呼嘿！
號召我們鬧革命。
咦呀嘿，呀呼嘿！
革命一定會成功，嗨！
咦呀嘿，呀呼嘿！
舉起鋤頭奪勝利，嗨！
我們將是勝利者，嗨！
呀呼嘿，呀呼嘿！
「唔，唔。」王老爺咕咕嚕嚕地點著頭說：「不錯，不錯。從現在起，我將讓你給我捶背，每天唱上兩三遍《鋤頭歌》，你聽到沒有？」
「聽到了，王老先生。」李梅回答。
「唔，我很滿意，很滿意。你父親的工作也讓我很滿意。我已經注意到，自從他來了以後，樹木和花草長得快多了，後院也不再像一個荒涼的墳場了……」
「那是因為我們欠您的太多，王老先生。」李梅說，「就連草木也替我們感激您。」
「說得好，說得好。」王戚揚說著，更高興了，「我還注意到你和你父親早晨起床最早。春天來了，白天更長了，這是一年中新的開始。過世的女主人常說，『每個人都應該日出而作，日落而息。』儘管我們現在在外國生活，我們仍然應該遵循我們自己良好的生活方式。王大，你聽見了嗎？」
王大正在看他的雜誌，「聽見了，爸爸。」
「因為春天已經來臨，我和你姨媽為你制定了一些新年新計畫。你把雜誌先放一邊，豎起你的耳朵聽著！」
「是，爸爸。」王大一邊說，一邊把雜誌放到一邊，「什麼新計畫？」
「李梅，不用再捶了。」王戚揚說，「現在你可以走了。」
「是，王老先生。」李梅溫柔地瞟了王大一眼，離開了中廳。
王老爺清了清嗓子，「兒子，孟子曰『不孝有三，無後為大。』現在你已經三十歲了，該是娶媳婦的時候了。」
王大感到有點驚奇，因為那也正是他打算和父親談論的問題，「我已經想過這個問題，爸爸。我要很高興地對您說，我終於找到了合適的女孩，我……」
「找到合適的女孩並不是你的事情。」王戚揚直截了當地打斷他說，「那個責任應該由父母來承擔，他們在這種事情上更有經驗。」
「你是說……你是說，你們已經給我選好了媳婦？」王大問道。
「是的，我們已經選好了。」王戚揚說，他的聲音軟了下來，臉上浮現出微笑來，「你姨媽和我為你找到一個相配的女孩。」
王大儘力壓制著自己上升的怒火，他在開口之前沉默了一會兒，「爸爸，你讓我吃什麼穿什麼我可以盡量忍受，因為我可以把我不喜歡吃的東西吐出來，把不適合我穿的衣服換下來。但妻子就像一個人的影子一樣。假如你不在意的話，我情願自己選擇。」
「你們年輕人從來都不會考慮周全。」王戚揚說，雖然他很不高興，但仍然極力想使談話在愉快的氣氛中繼續進行，「我已經注意到了，年輕的一代換老婆就像換衣服一樣勤快。那也是為什麼必須要由父母做出選擇的主要原因。」
「爸爸，這是唯一一件我不能忍受的事情。我們的觀點不同，也許要相差十萬八千里。不，我寧願到死一直打光棍兒，也不要被一個既丑又老的聾啞陌生女人拴住……」
「她不是啞巴，既不醜也不老。」王戚揚氣憤地打斷他的話說，「她是你姨媽的朋友盧先生的二女兒，盧先生是一位詩人、學者，因為學術成就卓著在唐人街很受尊重……」
「你看，爸爸，我們的觀念差距如此之大。聽你這麼一講，好像讓我娶的不是女兒，倒是她的父親。」
「我的意思是告訴你，她是在一個受到尊敬的上等人家長大的……」
「那更糟糕！這樣人家長大的女孩，通常是生活的一半時間在床上睡覺，一半時間在鏡子面前孤芳自賞。假如我娶了她，恐怕要後悔一輩……」