今天是馬年正月初三。王老爺決定早晨在床上多躺一個小時，恢複一下過年以來消耗掉的元氣。他津津有味地享受著早晨的咳嗽和過年的回味。他這個年過得心滿意足，沒有遇到一點不吉利的兆頭。他希望新的一年裡娶上一個兒媳婦，來年再抱上一個孫子。他希望從馬年開始家庭真正地興旺起來。懷著和商人盤算增加利潤一樣的激動心情，王老爺躺在他的大床上，盤算著王宅下一個五年的成長情況。
他的希望，在譚太太的公民課老師蕭女士的意見支持下，得到了進一步的增強。據蕭女士說，把王大的照片新娘弄到美國來有兩種途徑：一種是申請移民名額，另一種是等王大成為美國公民之後。蕭女士在譚太太舉辦的年宴上說，這兩種途徑都需要一點時間。不過，她馬上又補充了一些吉利話，諸如「上帝會保佑這對年輕人的」之類。
王老爺對蕭女士的說法十分滿意；再說，他那過世的妻子，由於她的靈魂有老天爺的保佑，也會神靈暗助。她的魂靈一定會影響每一個關心和幫助王宅成長興旺的人。他想著這些，感覺到一種似乎幸福已經降臨的滿足。他在大床上換了一個姿勢，咳嗽了幾分鐘，舒服地輕聲呻吟著，琢磨著自己是否應該起床了。這時，他聽到劉媽咒罵什麼人的聲音。他不想制止她的咒罵聲，因為在這個宅子里，除了他那把只能用於管教王山的竹棍以外，她的咒罵似乎成了唯一的懲戒法寶。他聽著劉媽的咒罵聲，讚許地點著頭。但是，當他發現劉媽只是在責罵她那聾子丈夫的時候，覺得那簡直是浪費唾沫，對牛彈琴。
「劉媽，」他叫道，「劉媽……」
劉媽正在中廳里一邊擦桌子一邊罵劉龍，聽到王老爺的叫聲，趕緊進了他的房間為他準備漱洗用具。洗臉是王老爺早晨的主要大事之一，所以他要求務必精心準備，臉盆里的水溫度要恰到好處，香皂要放在他不用看一伸手就夠得著的準確位置，毛巾必須灑上香水，牙膏必須擠好在牙刷上，牙刷也得在微溫的漱口水杯上擺好——所有這些事情都要為他準備好，而王老爺所需要的這一切都要依賴劉媽。
劉媽在為老爺準備洗漱的時候，腦子一直不斷地仔細考慮著如何用最有效的方式，向老爺透露王大請了兩位不受歡迎的客人進入家門的新聞。她討厭他們倆，特別是臉蛋紅撲撲的年輕女子，昨天竟然在門前把她刻薄地比作兇猛的看家狗。她越想那個女孩就越生氣。她決定在老爺洗臉的時候先不告訴他來客的事情，她需要更多的時間講述這個新聞，一定要引起老爺的全面注意。
當她回到中廳的時候，她丈夫劉龍還在那裡賣勁地掃地。因為客人的緣故，整個早晨她的心情就不痛快，所以她不知不覺地又開罵了，「劉龍，你當丈夫已經合不了格了，難道你連個好用人也不能努力做到嗎？」
劉龍把一隻手攏在耳朵後邊問道：「嗯——」
「難道你不知道怎麼掃好地嗎？」她奪下他手中的掃帚，對著他的耳朵喊道，「掃地要慢要輕，不要像風車一樣，呼啦呼啦搞得滿屋都是塵土！」
「喔——」劉龍點著頭說。
「那好，再試試。」她說著，把掃帚扔回到他的手中。
劉龍重新開始掃地的時候動作依然如故，劉媽看著他，火氣越來越大。她雙唇緊閉，叉著腰看著他，直到實在看不下去了。「我告訴過你掃地要慢點輕點！」她跺著一隻腳喊道，「你看看那桌子。我剛剛才把它擦乾淨，現在又落上了一寸厚的灰塵。每次你一掃地，所有的東西我都得擦兩遍。難道我乾的活還不夠累嗎？非得要你給我再添麻煩？」
劉龍把掃帚交給老婆，然後說：「你來掃地，我擦桌子。」
劉媽從他手中奪過掃帚，「唉，為什麼老天爺這麼懲罰我，非得把你這樣的廢物甩給我？」
「嗯——」
「我說你是個沒用的白痴，是又聾又啞的老烏龜！」
「哦，」劉龍說，「我聽你說過。」他撿起老婆扔給他的抹布，平靜地擦起桌子來。
「唉，我真命苦。」劉媽一邊掃地一邊氣憤地說，「男人一個比一個差勁。而你是我遇見的最差勁的一個。」她把灰土掃成一堆，掃到炕的下面。然後她把掃帚放到一邊，回來繼續發泄她的怨氣，「劉龍，我問你，你喝酒花了多少錢？」
「花多少錢？一分沒花。」
「你撒謊。你呼出的氣味聞上去就像一座釀酒廠！」
「我沒有喝酒。我只是從那個老頭的酒壺裡嘬了一口。」
「哪個老頭？」
「嗯——」
「我說是哪個老頭？」劉媽問。
「哦，李老頭，就是昨天晚上住進來的老頭。」
劉媽聽到這個消息，就像已經潰瘍的傷口又被馬蜂叮了一下一樣。「好啊，你這個沒用的白痴，」劉媽極力控制著不提高自己的聲音，以免讓整個宅子都能聽見，「你真給我丟臉！如果我再看到你和那個骯髒的老叫花子搭腔，你就給我滾到別的地方去睡覺，再也別想靠近我！」
「嗯？」
「我說，你從我身邊滾開！」劉媽叫道，「你到地下室去和耗子一起睡覺！」
劉龍陰沉的臉突然晴朗起來。「永遠嗎？」他滿懷希望地問。
劉媽知道，和自己的丈夫吵架簡直太費勁了。每當她和他吵架的時候，她總是越吵越生氣，而他卻越吵越開心，結果是她似乎從來未能得到過勝利。「唉，你這個又聾又啞的老烏龜。」她失望地說，「跟你叫喊簡直就是浪費我的生命！」
她坐到一把椅子上，點著一根煙，可這時又聽到了一陣咳嗽聲。她把抹布扔向劉龍，吩咐他說：「老爺已經洗漱完畢，去把人蔘湯端來，把抹布和水桶帶走。」
王戚揚一邊咳嗽一邊走進中廳。他決定從現在起每天早晨在炕上喝人蔘湯，就像在中國老宅子的習慣一樣。他認為，假如他逐漸回歸過去的生活方式，恢複他所有的老習慣，就好像一切都沒有改變的話，這將會讓他過世妻子的魂靈感到高興。他咳嗽著緩慢地坐到炕的左側。因為昨天累了一天，他現在仍然有些疲勞。接連兩場唐人街的宴會使他有點消化不良，晚上的那場粵劇更使他筋疲力盡。在某種意義上，春節每年只有一次，真讓他感到慶幸。
「老爺，劉龍給你端人蔘湯去了。」劉媽說著，準備報告兩位不速之客的壞消息。
「過來給我捶捶背。」王老爺說完，在炕上側了側身。
劉媽走到他的左邊，開始給他捶背，敲著較快的花鼓點，等著老爺開口詢問家務雜事。
「唔，唔。」王老爺舒服地咕嚕著問，「今天是星期幾呀？」
「星期六，老爺。」
「唔，山少爺今天早晨在哪裡？」
提起王山，劉媽的心情非常糟糕，就連這個偶爾的同盟，似乎也變成了她鞋中硌腳的一粒石子，「他和平常一樣，正在街上和那些淘氣孩子玩。我真替他擔心，老爺。」
「劉媽，」王老爺說，「你已經為王家幹了二十多年。自從女主人過世以來，你是家中，也是我信任的唯一女人。從現在起，你多關照一下王山。明天你把他關在他的房間，讓他讀讀孔夫子的書。告訴他，假如他要是再去和街上的淘氣孩子玩，我會打斷他的腿。」他又咳嗽了一會兒，劉媽捶背的節奏趕緊加快了一點，「早飯做好了嗎？」
「還沒有。」劉媽說，「廚子越來越懶。昨天晚上他又來了一位客人……」
「告訴他，我一喝完人蔘湯，早飯就得準備好。你們過世的女主人說過『一年之計在於春，一日之計在於晨。』從現在起，我要求家裡的每一個人都要早早起床，就像在中國的老宅一樣。假如哪個人沒趕上吃早飯，就讓他勒緊褲帶，等到午飯再吃。這一點特別要對兩位少爺講清楚。」
劉媽突然停止了捶背。她覺得，此時正是告訴壞消息的好時機。她靠近王老爺的耳旁，極為神秘地說：「老爺，你知道大少爺今天早晨做了件什麼事嗎？太陽還沒有出來他就起床了，早早洗了臉，穿好衣服。而且他已經和用人們一起吃過早飯了！」
王戚揚微微蹙起眉頭，「怎麼？他決定要開始一種新的生活嗎？今天早晨他在哪裡？」
「整個早晨他都和他的新朋友在一起。」劉媽加重了語氣說。
「唔，唔。」王老爺點著頭讚許地說，「我很高興，他終於能在星期六的一大早起床和人們交往了。這些人是誰？」
「是兩個叫花子，老爺。」
「什麼！？」
「一個臟老頭和他的醜女兒。昨天，大少爺把他們請進家裡。昨天我就想告訴您，可您睡完午覺之後就出門了，一直到深夜才回來。」
「他們在家裡過夜了嗎？」
「他們睡在樓上的客房裡，我真害怕他們把跳蚤和臭蟲帶到家裡來。」
「等他們走後把被褥洗一洗。」王戚揚說，「什麼叫花子？我在唐人街還從來沒見過叫花子。」
「他