高麻子來梅城開三級幹部大會，就住在西津渡的朝陽旅社。每天散會之後，他都要買上一些吃食，帶上一瓶酒，到胭脂井來找譚功達聊天。張金芳已經在房子後面搭了一個臨時廚房。牆身由土積泥磚砌成，頂棚鋪上塑料薄膜和稻草，以遮風擋雨。塑料薄膜既不透氣，也不吸水，經熱氣一蒸，頂棚上就綴滿了晶瑩透亮的小水珠。
譚功達笑著對高麻子道：「這是真正的蒸餾水，若是把它們收集起來，可以送到醫院當注射液用。」
這天晚上，張金芳吃完飯，帶著孩子早早上床睡了。兩個人坐在小馬紮上，在地上鋪了一塊油氈布，擺上兩盆豬頭肉和花生米，圍著爐子喝酒閑聊。譚功達壓低了聲音問他，能不能收留他回普濟做一個真正的農民。這些天，他被圈在這個傳說中的煙花之地，都快憋出病來了。
「假如你認為合適的話，我明天就給縣裡打報告，告老還鄉。不過——」譚功達略微遲疑了一下，夾了一粒花生米放入口中，接著道，「金芳不願意回鄉，她說就是在城裡做個餓死鬼，也不能再回鄉下了。」
高麻子沉吟了半晌，安慰他道：「要回普濟，這容易。我馬上就可以替你們安排。你在普濟的房子已經變成了村裡的倉庫，要把它騰出來，需要一段時間。另外，我勸你再等等，事情或許還沒有絕望到這個地步。」
譚功達又問他，最近的三級幹部會都有哪些議題，討論些什麼樣的問題？高麻子怕說多了讓他受刺激，只撿一些無關緊要的話對他略略說了說，一味勸他喝酒。譚功達忽然想起一件什麼事來，紅紅的臉上有些興奮。他詭秘地對高麻子笑了笑，道：
「我給你看樣東西。」
說著，就把牆角那個公文包拿了過來，從裡面取出一疊厚厚的信紙來，遞給了高麻子：「我昨天剛剛寫完，你能不能把它拿到會議上去討論討論？」
高麻子接過那疊信紙一看，原來是一份關於在梅城興修下水道工程的建議書。他只是粗粗一翻，並未細看，隨手就將它扔在了爐邊的一摞蜂窩煤餅上。
「你是哪裡冒出來的這些怪念頭？」高麻子笑道，「你都落到這步田地了，還琢磨這些不著邊兒的事幹什麼？」
譚功達見高麻子將自己熬了六、七個通宵才寫好的報告隨手一扔，實在心疼，立刻就有些不高興了，耐著性子道：「這可不是什麼怪念頭！而是基於現實的迫切需要……」
他解釋說，自從搬到胭脂井來以後，「突然發現」這裡的每戶居民都要定時倒馬桶，由運送糞便的大車統一拉走。每天早上七、八點鐘，家家戶戶都把馬桶拎到馬路上來倒。婦女們一邊高聲談笑，一邊刷著馬桶，很不文明。何況運糞的鐵皮車密封性太差，一路走，一路灑，弄得整條街臭氣熏天。「太落後了！這樣的狀況一天也不能繼續下去了！在蘇聯的高加索地區，50年代初就建立了完備的下水道系統，家家戶戶都用上了抽水馬桶，莫斯科和列寧格勒就更不用說了……」
高麻子不耐煩地打斷了他的話，揶揄道：「你原先住在馮寡婦的老屋時，難道就沒有倒過馬桶？」
「沒有，沒有。我從來就不用那玩意兒！」
「那你怎麼拉屎撒尿？」
「我讓人在屋子後面的竹林里挖了一個茅缸。」譚功達孩子似地看著他，笑道。
「你如今是待罪之身，忽然搞出這麼一個不倫不類的報告，誰會理你？」
「你就說是你寫的。」
「我可沒你那麼愛做夢。簡直是異想天開！」高麻子多喝了幾杯酒，聲音也漸漸地高了起來，把那不該說的話也一起說了出來，「我有一句話，說了你可能不愛聽，你猜猜看，當我聽說你被撤職之後，第一個反應是什麼？你永遠猜不到！我是長長地鬆了一口氣。我有點暗自慶幸。坦率地說，我覺得你早就該下台了。你看看，好好的一個梅城縣，被你折騰成了什麼樣子？！我也知道錢大鈞、白庭禹都不是什麼好東西，蠅營狗苟，利欲熏心，但總還是現實主義者吧？由他們來掌管梅城縣，至少還不像你那麼離譜……」
張金芳並未睡熟。高麻子的一番話，她躺在隔壁聽得清清楚楚。這麼刺耳的話，她料想丈夫經受不住，便拚命地咳嗽，提醒譚功達克制。可是已經晚了一步，譚功達漲紅的臉，憋了半天，終於由紅變紫，由紫變黑，最後變成了鐵青色。末了，他咬牙切齒地擠出一句話來，道：「時候不早了，你該走了。」
「你是在下逐客令嗎？」高麻子訕訕地笑著，可臉色也變了。
「你要是這麼想，也可以。」譚功達冷冷地說了一句，隨即站起身來。
「你這是什麼意思？」高麻子梗著脖子道：「我好心好意來陪你喝酒……」
「可我並沒有請你來！」譚功達叫道。
第二天晚上，高麻子未再登門。傍晚時分，張金芳愁容滿面，朝巷子口望了又望，直到夜闌人靜，月上樹梢，這才把門關了，對譚功達嘆道：「如今我們就只剩下了這麼一個朋友，可昨天你把他也得罪了。」
到了第三天的中午，高麻子又樂顛顛地跑來了。他手裡大包小包，拎了一大堆東西，一進門就嫂子長嫂子短的，就當是什麼事都沒有發生過。譚功達躲閃不及，可又不知道說什麼好，僵在一邊。
高麻子給臘寶買了一袋大白兔奶糖，給張金芳買了一段勞動布褲料，還有一網兜皺巴巴的國光蘋果。張金芳喜笑顏開，有些誇張地對高麻子道：「你昨晚怎麼沒來？你大哥等了你一宿，覺都沒睡安穩。」
譚功達把頭扭向一邊，仍然在為昨晚的事生氣。
高麻子見狀，便嬉皮笑臉地對張金芳道：「這話你可說錯了，我叫你嫂子，那是出於尊敬，可論年齡，我比老譚還大一歲，他該叫我大哥才是！功達，你說對不對？」
譚功達見高麻子腆著臉與他緩頰，不接話也過於不近情理，便硬著頭皮道：「要是沒我這個大哥，嫂子又從何而來？」
他這一說，三個人都笑了。張金芳鬆了一口氣，正要去裡屋倒水沏茶，高麻子忽然說道：「不忙不忙，我是來辭行的，要去車站趕四點半的車回普濟，和功達說幾句話就走。」
張金芳道：「怎麼忽然要走？三級幹部會不是要開到17號才結束嗎？」
「咳，縣裡都亂成一鍋粥了，會議也只好提前結束了。」
「出什麼事了？」譚功達問道。
高麻子看了看張金芳，這才對譚功達說：「功達，原先跟你的那個女秘書，叫什麼名字來著？」
「姚佩佩。」
「對，姚佩佩。」高麻子道，「她殺人了。」
譚功達見高麻子突然問起姚佩佩，又說到殺人二字，嚇得臉色煞白，兩腿都有些發軟。他一把拽住高麻子的手，驚道：「老高，你是說佩佩？姚佩佩？她殺人了？」
高麻子靜靜地點了點頭。
「怎麼可能？你不會聽錯吧？她那麼一個膽子像針鼻似的人，平常見到個蟑螂都要嚇得暈過去，她會去殺人？」
「千真萬確。我開始也不太相信，但這個消息是白庭禹在大會上宣布的，怎麼會有錯？現在外面大街上到處都是公安和聯防隊員，梅城通往外面的路口都設了哨卡。」
「這麼說，她還沒有被捉住？」
「時間早晚而已。」高麻子嘆了口氣，一隻手搭在譚功達的肩上，使勁捏了捏，道：「她一個女孩子家，能跑得了多遠？功達，我這就得走，不然就趕不上班車了。」
譚功達怔怔地看著他，只覺得臉頰發熱，四肢麻木，腦子裡一片空白。張金芳斜著眼睛看著丈夫，臉上浮著一縷冷笑。
送完高麻子回來，張金芳見譚功達仍然傻傻地坐在床邊，手裡捏著一個撥浪鼓，便拿起掃帚柄，捅了捅他：「嘿，你傻啦？」
她推了推他，摸了摸他的臉，像火一樣燙。他的眼睛直勾勾地盯著對面牆壁上顫動的陽光，目光獃滯。
「那小婊子殺了人，與你有什麼相干？你發什麼呆？」張金芳道，「就是株連九族，這一刀也砍不到你身上，你慌什麼慌？老實說，你原先跟那小婊子是不是有一腿？」
差不多兩個星期之後，譚功達在街上散步的時候，看見巷子口的灰磚牆上，貼了一張通緝令。這張通緝令是由鶴壁市公安局正式簽發的，他一眼就認出了姚佩佩的照片，心裡像是被什麼刀子剜了一下，一陣鈍鈍的痛。那張照片又小又模糊，不過他還是很容易回憶起那張既驕傲又羞澀的臉，能夠分辨出她脖子上深綠色的圍巾。照片上的姚佩佩比現在要年輕許多，扎著羊角辮，嘴唇微微上翹，雖然稚氣未脫，卻帶著幾分憂戚，像是為什麼事情而生氣。
那時，省委金秘書長的追悼會已經開過了。悼詞經過精心的修飾，仍然疑點重重，不能自圓其說。姚佩佩的逃亡，傳言中赤身裸體的屍身，與悼詞中「與歹徒搏鬥，壯烈犧牲」一類的字眼，不難讓人勾勒出整個事件的來龍去脈。姚佩佩在那個中秋之夜所遭受的種種屈辱，也