素有魚米桑麻之鄉的官塘，光今年一年，就餓死了3個人。除去種子和公糧，老百姓的自留糧只夠吃兩個多月。公共食堂關了門。榆樹皮剝下來晒乾，碾粉做成糰子，可以充饑，但不消化，拉不出屎，得天天用手去摳；水草根晒乾碾粉可以消化，但苦澀難咽。全村人臉部浮腫，看上去倒是胖乎乎的，可是風一吹就會倒下來。榆樹皮早剝光了，現在已經有人吃觀音土了。縣長大人知道什麼是觀音土嗎？是塘泥。村裡的三個老人就是吃觀音土死的。
村長陶國華貪污腐敗，生活糜爛。他將去年食堂磨豆腐剩下的豆渣偷偷地運回家中，用鹽腌起來，足足吃了4個多月，村民們氣不過，將他從家裡拖出來，暴打一頓，現已癱瘓在床。婦女主任丁秀英為了討口飯吃，仗著自己生得漂亮，竟無恥的出賣肉體。懷了孕，又私下打胎，最終流血不止而死，真是大快人心……
這封長達七八頁的匿名信，譚功達只看了個開頭，就看見信訪辦的老徐笑眯眯地走進了他的辦公室。老徐告訴他，去年冒充縣長親戚的那個婦人又到了縣裡，如今正在信訪辦大哭大鬧。工作人員把好話說盡了，她就是賴著不走，口口聲聲鬧著要見縣長。
「你們給她兩塊錢，胡亂打發她回去就是了。」譚功達很不耐煩地道。
「我們給了她三塊錢，都是毛票子，看起來倒有厚厚的一沓，可她蘸著唾沫，仔仔細細地數了一遍，就把錢往地上一撒，罵道：『你們這是打發叫花子嗎？』看來她這次來，胃口還不小呢。」
「那也不能由著她這樣鬧下去！沒完沒了！」譚功達把手裡的那封信往桌上一丟，氣呼呼地道。
「這次她是帶了鋪蓋捲來的。見我們攆她走，就把鋪蓋往地上一鋪，躺在牆角死活不動了。碰到這樣的硬釘子，我們也不知道該咋辦。」
譚功達想了想，站起身來，喝了一口杯中的涼茶，對老徐道：「行行行，我跟你走一趟。」
走到姚秘書的桌前，佩佩的眼神十分駭異。她先是盯著譚功達看，然後臉一紅，就飛快地轉過身去了。搞得譚功達莫名其妙。
下樓的時候，老徐嘿嘿地笑著，碰了碰他的胳膊，「縣長，你褲子的紐扣！」譚功達一低頭，原來是褲襠的紐子沒扣上，秋褲的兩根紅紅的褲帶穗從裡面鑽了出來……
兩個人來到信訪辦，譚功達一眼就看見牆角的花布被褥上坐著一個蓬頭垢面的婦人。她手裡攏著一個青布包裹，腿上扎著褲腳，腳蹬一雙棉布鞋，鞋底穿了幫。旁邊還坐著一個四、五歲的小男孩。
這婦人見了老徐和譚功達兩人進來，不起身，也不說話，索性架起二郎腿，將臉側向一邊。倒是那個小男孩，望見生人，有幾分膽怯，緊緊地偎在她娘身上。譚功達在牆邊的一張椅子上坐了下來，對婦人問道：「大嫂從哪裡來？」
婦人用手一擋，低聲道：「不敢當！民婦是夏庄人。」
譚功達笑道：「大嫂大老遠從夏庄跑到縣上來找我，可有什麼事情？」
婦人冷冷地笑了兩聲：「不知縣長大人果真記不得民婦了呢，還是在裝糊塗？」
老徐一愣，心中暗想：瞧這架勢，這個婦人和縣長說不定還真有什麼不可告人的勾當！若她是縣長過去的一個相好，自己夾在當中倒有些不便，正想找個借口迴避，忽聽得那婦人道：「真是貴人多忘事！去年春上，在去普濟水庫的工地上，民婦與縣長是見過面的。」
譚功達剛才與她一打照面，就瞧著幾分面熟，可要說起什麼時候、在那裡見過她，倒也頗費思量。聽婦人這麼說，譚功達和老徐都鬆了一口氣。譚功達很快就記起來：去年水庫大壩因移民一事與村民發生爭執，有個名叫王德彪的，不慎跌入山澗，摔死了。眼前這個婦人，想必就是王德彪的遺孀了。說起來，王德彪還是夏庄鄉鄉長孫長虹的外甥。這個孫長虹因死者是自己的親眷，竟然第一個帶頭鬧事，譚功達一肚子火氣，到今天還沒消呢。想到這裡，譚功達把臉一沉，語調頓時變得嚴厲起來：「事情不都已經解決了嗎？你還到縣上來鬧什麼鬧！」
「解決個屁！十八塊錢的撫恤金，就能換條人命嗎？連棺材錢都不夠。這年頭，到處鬧饑荒，我們孤兒寡母，眼看著就活不下去了，不找縣上，你讓我找誰去呀？」婦人的口氣也強硬了起來。她使勁地捏了一下鼻子，捏出一條長長的鼻涕來，不知道朝哪裡甩，最後就抹在了旁邊的牆上。
「生活上有困難，可以找鄉里解決。再說了，那個孫長虹，不是你們家的什麼親戚嗎？」誰知譚功達一提起孫長虹，那婦人一骨碌從地上站了起來，指著譚功達吼道：「他的鄉長不是早給你們換了嗎！他現在連自己都只有躺在床上等死的份了，怎麼能管得了我！」
譚功達聽出她話中有話，更不知道孫長虹被免職的事情從何說起，正想問問怎麼回事，只見那婦人突然把手一拍，眼睛朝上一翻，嘴角一抽搐，忽然呼天搶地地大哭起來，雙手捏成拳頭，把自己的胸脯擂得咚咚直響。她那柔軟的胸脯竟然能發出如此結實、堅硬的聲音，令譚功達感到十分震驚。她一邊哭叫，身體竟軟綿綿地癱了下去，就勢在地上打起滾來，兩隻腳上的布鞋都踢掉了。那孩子受了驚嚇，一雙亮晶晶的小眼睛看了看譚功達，又看了看滿地打滾的母親，也跟著哇哇大哭。老徐費了半天的手腳，和信訪辦的幾個人死拖活拖，才將那婦人弄到椅子上坐下，給她倒了一杯涼水端過去。
那婦人也不伸手去接，嘴裡道：「縣長若不給我解決，我們母子倆今天就死在你這裡。」
譚功達道：「那麼依你說，你要怎麼解決？」
婦人見譚功達口氣上讓了步，立即止住了哭泣，低頭想了半天，說道：「要依我，你們先給我那死鬼弄個烈士噹噹。」
普濟水庫那件事，老徐也曾有所耳聞。婦人今天這一鬧，總算是讓他明白了事情的來龍去脈。他見婦人提出要評烈士，就笑著勸道：「這烈士也不是隨便評的。你丈夫並不是因公犧牲，而是失足掉下懸崖的，我說句你不愛聽的話，你們就是鬧到北京，他也當不成烈士。」
「那你們就在縣機關給我安排個工作。夏庄那個晦氣的地方反正我是不想回去了。」
老徐道：「在縣機關找工作，也沒那麼便當。機關里都是舞文弄墨的人，你來了，能做什麼呀！」
「字我倒是一個不識，」婦人道，「不過什麼事都會做，而且紡得一手好線……」
譚功達見這麼糾纏下去也不是辦法，就把老徐悄悄拉到一邊，低聲道：「你手邊有沒有錢？」
「有。」
「多少？」
「剛剛領的工資，不到四十塊。你要多少？」老徐問他。
「全給我。」
老徐打開抽屜，將用橡皮筋扎得整整齊齊的一迭鈔票交給譚功達。譚功達又從自己的衣袋裡找出一些錢來，湊成了五十塊，遞給那婦人，道：「這五十塊錢，算是我個人送你的，你回去到集市上買點糧食，好好過日子，別沒事就往縣上跑，路也夠遠的。」
那婦人看見這麼多錢，眼睛一亮，趕緊站起身來接。嘴裡還嘟噥道：「我怎麼好意思要你的錢，我這成什麼人了？不行不行，我不能要你的錢。」可話沒說完，她就一把從譚功達手裡把錢搶過來，撩起褂子，將它藏到棉襖的口袋裡，嘴裡仍不住地說：「這叫我怎麼好意思，這都成了什麼人了。」臉上又是笑，又是哭，說完又拉過那孩子，要他給譚功達磕頭。
她大概做夢也沒想到，縣長能給她這麼多錢，渾身上下哆嗦個不停。譚功達見她面目憔悴，衣服髒亂，可她的那段脖子倒是白得發青，眉宇間隱約還有一些嫵媚之色，推算她的年齡，也不過三十齣頭……看著她又哭又笑的樣子，再看看那個皮包骨頭的孩子，譚功達心裡也不是滋味。
老徐把母子二人送出門外，又留譚功達喝茶。兩人隔桌而坐，說了一會閑話。老徐忽然笑著問他，什麼時候能吃到他的喜糖。他說這事在縣機關傳得沸沸揚揚，說什麼的都有，不知是真是假。譚功達知道他所說的是他和白小嫻的事，因老徐不是外人，譚功達笑了笑，說：「事情也不能說沒有，只是雙方年齡相差太大，八字還沒一撇呢。」
「年齡差個十歲二十歲的不是問題，」老徐道，「你知道鐵托嗎？」
「怎麼不知道？羅馬尼亞的一個元帥。」
「不是羅馬尼亞，是南斯拉夫。」老徐笑著糾正道，「他有個夫人，名叫萬卡.布羅茲，她的年齡比鐵托小了32歲，不也金玉良緣，琴瑟調和，革命夫妻，其樂融融嗎！」
見譚功達不吱聲，老徐又問他，打算什麼時候成親。
譚功達道：「她父母倒是主張早一點把婚事辦了。可小嫻怎麼也不答應，她說要等到第二個五年計畫實現，才結婚。」
「第二個五年計畫？」老徐扳起手指，算了算，「這麼說，還得等個兩、三年。要依我說呀，這種事急不得，可也等不得。」
「您是說……」