"你沒有注意，"海特說，"要知道，若非心神專註，你將一無所獲。"
——據劉易斯·卡羅爾(Lewis Carroll)改寫
每個人都懂得"你沒有注意"這句話的一般意義。這可能是你的注意力不集中，也可能是你昏昏欲睡或是由於某些其他的什麼原因。心理學把"喚醒"（或警覺）與"注意"（attention）區分開來。喚醒是影響一個人整個行為的一般條件，當你早上醒來的時候，就會注意到這種情況，正如威廉·詹姆斯所說，對心理學家說來，注意就意味著"擺脫某些事物以便更有效地處理其他事物"。
我們主要關心的是視覺注意，而不是在聽音樂或從事某種活動時的注意。我們知道，注意被認為起碼對某些形式的意識有所幫助。視覺注意的一種形式就是眼動（經常輔助以頭部運動），由於在靠近凝視中心的地方我們看得較清楚，所以當我們雙眼的視線正對著某個物體時，就會獲得更多的信息。否則，如果不是直視物體，我們只能獲得粗略的信息（至少有關形狀的信息是如此）。
是什麼機制控制眼動呢？這種眼動包括由反射性響應所引發的眼動（比如眼睛突然跳到凝視中心之外的某處）到由意志控制的眼動（"我想了解他正在那裡幹什麼"）。所有形式的注意可能都具有反射性和意志性兩種成分。
聽覺選擇性注意的一個例子，是讓某個被試者集中注意從耳機進入一隻耳朵的聲音，而試圖忽略進入另一隻耳朵的不同聲音。很多來自非注意耳的聲音沒能達到意識水平，但可以在頭腦中留下某些痕迹，並對注意耳聽到的東西產生影響。它們被記錄於大腦的某一加工層次。
因此，注意就是濾除未被注意的事件。被注意事件的響應具有較快的速度、較低的閾值和較高的精度，注意還可以便該事件容易被記憶。過去，心理學家們並不關心我們頭腦內部發生的事情，他們大多通過測量反應速度和誤差水平等去研究注意。換句話說，他們研究的是注意某事件時所引起的結果（與未注意該事件時相比較），並試圖從實驗結果的模式中推論出注意的可能機制。
令人吃驚的是，當你的眼睛保持靜止不動時，有些事情就無法完成。比如一個隨機點模式在屏幕上快速閃爍，它的呈現時間很短，因而不可能產生眼動。在這種條件下，你能夠說出隨機點的個數嗎？如果它們只有三四個，你可以正確地報告出它們的數目；但是，如果有六七個或更多，你就會發生錯誤。這並不能僅僅歸因於刺激的亮度。如果閃爍光點非常亮，它們就會在視網膜上留下後像（這時如果你移動眼睛，固定在視網膜上的光點模式將隨你的眼睛一起運動）。在數秒鐘以內，你可以一直看到它們，但你仍然無法精確地數出它們的個數——這是一種非常奇怪的感覺。當你開始計數時，你就會忘記哪個圓點你已經數過了。
有沒有某種形式的注意不依賴於眼動呢？注意能在兩個大幅度的眼動之間轉移嗎？美國奧爾良大學的臨床心理學家邁克爾·波斯納（Michae1posner）對此進行了大量的實驗。他和其他研究者表明，確實存在這樣一種視覺注意形式。在一個典型的實驗中，被試者通過注視某個特殊點而使眼睛保持不動。一個瞬時出現的信號提示被試者，在某個地點（比如說在注視點的右邊）可能會出現一個物體。當看到物體出現時，要求被試者儘快地按動開關，其反應時間就會被記錄下來。如果在某次實驗中，物體沒有出現在所期望的地方（如出現在注視點的左邊），則反應速度就會變慢。反應時間的延遲被解釋為被試者不得不將視覺注意從期望的一側轉向非期望的一側。波斯納認為，注意的這種變化可能涉及以下三個連續的過程：
解除原有注意->移動注意點->實施注意
首先，系統需要從視野中正在注意的地方解除注意。然後必須把"注意"點轉向新的位置，最後在新地點實施注意。另一個重要的問題就是一個人能否同時注意視野中兩個分離的位置或物體？有證據表明，這是辦不到的①，儘管也許可以跟蹤若干③個運動的點。但有確鑿證據表明，注意可以在空間上進行精細聚焦或者在較大範圍內擴展。比如：當你讀一本書時，你主要注意的是單詞而不是一個個分開的字母。而在校對時情況則不然，你必須仔細檢查每一個字母和標點，否則小的差錯就會被遺漏。對我個人來講，校對是一件困難的事情。因為通常我的閱讀速度很快，除非我集中注意，否則很難發現一些細小的印刷錯誤。
很清楚，注意改變了我們看物體的方式。理論家如何解釋這一現象呢？我可以直截了當他說，目前還沒有一個被普遍接受的注意理論。因此，我能做到的，充其量不過是描述某些當前流行的粗略地講，大家普遍同意的觀點是，注意涉及一個瓶頸問題。其基本思想就是初級加工過程大體上是一個平行的過程，即許多不同的活動同時進行。然後，似乎有一個或多個階段存在信息處理的瓶頸。一個時間只能處理一個（或少數幾個）"對象"。它通過臨時濾除來自非注意對象的信息而實現。然後，注意系統迅速轉向下一個對象。因此，注意大體上是串列的（即，注意一個之後再注意另一個）而非高度並行的（正如系統同時注意很多事情時的情況）。①稍後，我們將詳細討論並行和串列加工的重要區別。
通常把視覺注意比喻為"探照燈"。在探照燈內部，信息以一種特殊的方式被處理。這樣，我們就可以快速、精確地觀察被注意物體，並使我們更容易記住它。在"探照燈"以外的信息，或者被處理得較少，或者處理方式有所不同，還可能根本不予處理。大腦的注意系統將假想的"探照燈"從視野的一個地方快速轉移到另一個地方，就像我們移動眼睛一樣，只不過這時移動的速度慢得多罷了。
探照燈比喻以最簡單的方式向我們暗示，視覺系統注意的是視野中某個地方。許多間接證據表明，情況確實如此。另外一種觀點認為，我們注意的並不是某個特別的地方而是特別的物體。在某些情況下，如果物體運動（眼睛仍保持不動），注意可以追蹤該物體，而不是停留在一個地方不動。在目前看來，在一定程度上兩種形式的注意（對視覺物體的注意或對視覺位置的注意）可能同時出現。
心理學家一般都嚴格區分前注意（preattentive）加工和注意（attentive）加工。在美國工作多年的匈牙利心理學家貝拉·朱爾茲已經給出了某些前注意加工的顯著例證。請看圖20。左邊兩種"紋理"之間的邊界可立刻看出來。現在讓我們看看該圖的右半部：初看時沒有明顯的紋理邊界，但仔細觀察就會發現，一個區域是由不同朝向的字母L組成，而另一個區域則由字母T組成。但這種差別並不能立刻跳出（pop-out)。要看到它需要集中注意（focal attention）。
還有另一種研究跳出（或缺少跳出）的方法。在屏幕上呈現一個視覺圖像並保持一段短暫的時間。在此情況下，刺激圖像常由要求被試者檢測的"目標"和其他稍微不同的物體（被稱為"干擾項"）組成。比如，可能是大量的字母散布在圖像上，除了一個字母是紅色之外，其他的全部都是綠的。被試者的任務是一看到紅色字母便立刻按下按鈕。我們發現，被試者可以非常迅速地完成這一任務。更為重要的是，反應時間與只有少數幾個綠色字母或者很多綠色字母無關。換句話說，不管那裡有多少個干擾項，反應時間都一樣。紅色字母立刻跳出在眼前。
安妮·特麗斯曼（Areisman）是研究注意有影響的心理學家之一。1977年，她和兩個同事合作，完成了一個著名的實驗。實驗的要點是這樣的。她首先證實了紅色字母可以在綠色字母的背景上跳出。如果所有字母的顏色都相同，則單個字母T可以在字母S的背景中跳出。這意味著，對於顏色和形狀兩個方面，跳出都可以發生。然後，他們給被試者一個更為複雜的任務。一半是綠色字母T另一半是紅色字母S，此外，還有一個紅色字母T。被試者的任務是找出紅色字母T這時，被試者既不能單找一個紅色字母，也不能單找一個字母T；因為符合這兩個條件的字母太多了。被試者必須尋找顏色（紅）和形狀（T）兩者結合在一起的字母。而這種結合不能立刻跳出，要發現紅色字母T需要一段時間，而且干擾項數目越多，所需時間越長。如果圖案中有25個字母，發現單個紅色字母T的時間要比僅有5個字母時長得多。①
這種情況被看作是串列搜索機制的證據，即為了判斷一個字母既為紅色又是T形，注意系統在一個時刻只能看一個字母。
注意從一處移到另一處需要多少時間呢？這是一件較為複雜的事情。似乎物體越"突出"（對注意系統有更大的影響），花費的時間也越短。這種情形是可能出現的。例如，若紅色字母非常鮮艷，視覺系統就可以通過把"探照燈"擴展到較大範圍，一次檢測幾個字母。這意味著只需較少的步數便能