玉龍傑赤是個特別的城市，橫跨阿姆河，中間有橋樑相連。志費尼用誇張的筆墨讚歎它：「世界眾國王的寶座所在，人類諸名人的駐地；它的四角供當代的偉人作歇肩之用，它的領域是容納現代奇珍的府庫……你期望的一切，精神的和物質的，都在其中。」
但自從蒙古人佔領河中地區，掌控大部分地盤後，玉龍傑赤就來了個大變身，「像是繩子被割斷後倒塌下來的帳幕般的暴露在中央」。
摩訶末的老娘禿兒罕從玉龍傑赤出走後，並未任命最高領導人，城內有精兵九萬，一時之間成了烏合之眾。1220年夏天，那位讓蒙古人吃盡苦頭的花剌子模英雄人物帖木兒滅里來到城中，他用別人沒有的功勛發號施令，整頓軍隊，並率兵出城，主動攻擊被朮赤攻佔的養吉干城，殺死了蒙古駐守官員，由此掀起了各個淪陷城市誅殺蒙古官員的風暴。
1220年春節前夕，札蘭丁來到玉龍傑赤，並且做了慷慨激昂的演講，全城百姓歡欣鼓舞，認為很快就將取得抗蒙戰爭的勝利，可軍隊不這樣想。
玉龍傑赤的將軍們並不喜歡這位新國王，因為札蘭丁個性堅強，鐵面無私。而且他們本來是禿兒罕的人，札蘭丁則是摩訶末的人，禿兒罕和摩訶末始終不合，他們自然而然地就極為排斥摩訶末的這個兒子。
文人排斥一個人，大不了口誅筆伐，可當兵的如果排斥一個人，那就是動刀動槍玩命的事了。玉龍傑赤的軍官們開始密謀幹掉札蘭丁，帖木兒滅里得到消息後立即通知了札蘭丁，札蘭丁流下一滴英雄淚，說：「玉龍傑赤不歡迎我，我只好走。」
帖木兒滅里嘆息說：「如今帝國內只有玉龍傑赤有精兵，離開這裡，到哪裡去復國？」
札蘭丁堅定地說：「只要有心，哪裡都能復國。」
帖木兒滅里被札蘭丁感動，一個深夜，二人帶著三百騎兵偷偷離開了玉龍傑赤城，玉龍傑赤城再次群龍無首，陷入無政府狀態。在一團亂糟糟中，王族成員忽馬兒被推舉為統帥。這是個沒有大局觀、只能看到眼前事的庸才。
札蘭丁出走三日後，蒙古兵團向玉龍傑赤推進的消息傳到玉龍傑赤，忽馬兒振作精神，用有限的智慧制訂抵抗計畫。最後，抵抗計畫只有四個字：見機行事。
成吉思汗的計畫也簡單，朮赤和他的兩個兄弟察合台、窩闊台兵分二路，夾擊玉龍傑赤。於是，問題產生了。
成吉思汗曾允諾朮赤，花剌子模和以西所有土地都歸他所有。這就引起了察合台的嫉妒，此次出兵之前，他對弟弟窩闊台說：「玉龍傑赤富得流油，父汗竟把這個地方給朮赤那野種，我看咱倆要快馬加鞭，先拿下玉龍傑赤，把它變成廢墟，讓朮赤什麼都得不到。」
窩闊台搖頭說：「這樣做實在不厚道。」
沒有窩闊台的支持，察合台無法調動軍隊，所以只好生悶氣，也只好按原定計畫向玉龍傑赤進發。
朮赤對兩個弟弟也有看法，他想，這兩人讓父汗允許他們來攻玉龍傑赤，明擺著是和我瓜分我未來的封地財富，我讓你們什麼都得不到！
於是，他下令大軍慢悠悠地走。他的速度已和一頭牛一般，可察合台和窩闊台更慢，當朮赤能看到玉龍傑赤橫跨在阿姆河上的大橋時，察合台和窩闊台的部隊連個影都沒有。
朮赤的兵力比兩個兄弟多，可對付玉龍傑赤的九萬人仍有點勢單力薄。於是他派一支先鋒部隊，在玉龍傑赤周邊城鎮掠奪牲畜和人口。
這支軍隊掠奪完玉龍傑赤周邊後，就跑到玉龍傑赤城下叫罵。忽馬兒在城上看得清楚，這支部隊不到一千人。他當即認定蒙古人只來了一千人，有人提醒他，蒙古人善使詭計，不可上當。
忽馬兒斷然道：「蒙古人正在掃蕩呼羅珊地區，可能根本沒有富裕的軍隊來，成吉思汗以為我們被他們打怕了，所以用這樣一支軍隊來顯威風，我們要出城給他一個教訓。」
最後他問：「誰出戰？」
那些將軍們仰頭看天。
他憤憤不平，命令自己的部隊出戰，三千騎兵走出城門，背對城牆列陣。
那支蒙古騎兵遠遠地觀察他們，嬉笑著。
玉龍傑赤兵團才向前幾步，蒙古人掉頭就跑，跑出很遠又停下來回頭張望，像是丟失了牲畜的主人。玉龍傑赤兵團追擊，心底暗暗發誓要把他們消滅乾淨。當他們追擊出十公里後，突然四面八方響起蒙古人的喊殺聲，如你所知，他們掉進了蒙古人的埋伏圈。蒙古人像餓狼撲向羊群，不過玉龍傑赤這支兵團並非浪得虛名，雖被緊緊圍困，卻毫不驚慌，抵抗得秩序井然，他們邊打邊撤，最後撤出了包圍圈，逃回玉龍傑赤城，代價是損失了一千人。
此戰之後，察合台和窩闊台先來到城下，他們故技重演，總在城外叫罵，玉龍傑赤方面忍無可忍時就派出數量較少的騎兵隊，開城攻擊。蒙古人馬上跑開，想辦法把他們引誘到埋伏圈。可玉龍傑赤兵團吃了一次虧，已經變得小心翼翼，蒙古人跑開，他們也不追。
這種遊戲玩了幾天後，察合台和窩闊台發動了一次高質量的進攻，無論是進攻方還是防禦方，都很勉強。玉龍傑赤城外是沙漠，沒有石頭，所以蒙古人的拋石機派不上用場，玉龍傑赤的防禦因為眾將都有自己的小算盤，所以力量不能集中。
察合台和窩闊台很快就解決了問題，砍伐玉龍傑赤城外的桑木，用水浸泡一段時間增加重量。玉龍傑赤里的忽馬兒也快速解決了問題，他召開會議，提議投降，那些康里兵團的軍官們嗤之以鼻，忽馬兒說：「既然大家都不願意投降，那就同心協力，打退蒙古人，否則就會讓蒙古人看笑話。」
眾軍官們你看看我，我看看你，大致同意讓忽馬兒統一指揮玉龍傑赤整個兵團。雙方現在旗鼓相當，誰想取勝，都要付出重大代價。
朮赤也來到城下。看到兩個兄弟緊鑼密鼓地準備攻城事宜，他心裡不是滋味。玉龍傑赤將來是他的封地，他不想真的得到一堆廢墟。他派人去城裡勸降，理由很動人：「成吉思汗已將花剌子模之地封予本人，所以你們應該明白，我是非常希望玉龍傑赤完好無損的，只要你們投降，城中百姓和士兵，我一人不殺，城中一草一木，我分毫不動。」
忽馬兒動心了。他沒有保護玉龍傑赤的高尚情操，他只是保命的低級動機。蒙古人的屠殺，不分貴賤，不分貧富，像他這樣的官場大傢伙能避過很多事，唯獨不能避開蒙古人的屠刀。他徵求將軍們的意見，那些將軍們骨頭很硬，紛紛說道：「還未正式開打，就投降，將來的子孫怎麼評價咱們？」
忽馬兒忽然想到一件事，他說：「這也是前任領導人摩訶末的意思。他曾說過，玉龍傑赤如果自度不能抵抗，不如投降，以保全百姓性命。我們雖有九萬人，可蒙古人如沙如海，我們投降，正是尊重前任領導的態度。」
玉龍傑赤的將軍們放聲大笑說：「我們玉龍傑赤從來就沒有尊重過摩訶末，我們心裡只有太后禿兒罕。」
忽馬兒無話可說。大家在同一條船上，如果他再堅持己見，可能會被大家扔到河裡。於是，雙方只能開戰。
朮赤抵達城下的十日後，從各處強征來的哈沙兒隊也抵達城下，朮赤下達了填壕溝的命令，在箭如雨下的環境下，哈沙兒用兩天時間完成任務，進攻的準備工作完成。
察合台主張立即攻城，朮赤猶豫不決，原因很簡單，一旦攻城，玉龍傑赤勢必會被夷為平地，那可是他的財產啊！
他提出一個妙計。玉龍傑赤跨阿姆河為二城，河上架有橋樑，以利南北城的交通，奪下這座橋可達到「一箭三雕」的效果。第一，切斷南北城的聯繫；第二，斷絕玉龍傑赤城的水源；第三，在橋上可輕易地架起拋石機，距離適中。
這是個察合台不能反對的主意，朮赤下令工程部隊製造一百餘艘船隻，挑選特種部隊三千人乘船進攻玉龍傑赤大橋。忽馬兒和他的將軍們積極應對，當蒙古特種部隊前進到橋中間時，突然從南北二城殺出幾千弓箭手，亂箭齊發，又衝出無數士兵，提著滾燙的熱油，向橋下亂倒。蒙古人用盾牌擋住了箭矢，卻無法抵擋熱油。他們後撤，可船隻材料是用桑木製成，一遇水就變得沉重，速度大減，結局是，蒙古特種部隊三千人全部被殲，屍體順著阿姆河東流，河水被血染成鮮紅一片。
對於蒙古人而言，這是個重大打擊，自和花剌子模開戰以來，從未受過如此重大的損失。而對玉龍傑赤守軍來說，這是個大彩蛋，城市士氣為之一振，抵抗決心空前高漲。
忽馬兒對全城發表演講說，世界上就沒有不可戰勝的軍隊，玉龍傑赤城將名垂史冊，因為它很快就會成為蒙古人的墳墓。
忽馬兒是典型的庸人，一挫就餒，一勝就驕。把一次戰鬥的勝利當成是整場戰爭的勝利，他付出的代價將是沉重的。朮赤正為此次失敗而總結教訓，察合台已開始攻城。所有的攻城器械都布置在玉龍傑赤被哈沙兒填平的壕溝上，拋石機拋出浸濕的桑木彈和裝著液體火藥的小罐子