1211年陰曆二月，成吉思汗在克魯倫河上游誓師，宣告南下伐金，報父祖世代之仇。大蒙古國所有士兵除三千騎兵留守老家外，全部出征。成吉思汗本人率領長子朮赤、次子察合台、三子窩闊台和幼子托雷組成中軍和右軍，木華黎領左軍；早已出發多日抵達陰山地區的偵察兵團哲別、耶律阿海為前鋒；汪古部首領為嚮導。十萬騎兵浩浩蕩蕩奔向金國邊境。
成吉思汗兵團行進方式是奇特的。它不是以傳統長縱隊的方式，而是在一遼闊的區域上，分幾批依次展開前進。傳統長縱隊行軍方式有個致命弱點，以東晉時期前秦和東晉的淝水之戰為例，前秦百萬大軍征討東晉，先頭部隊已在安徽和東晉軍隊交火，可後備部隊剛出首都陝西長安。成吉思汗兵團的進軍方式其效如神，首先，能給牲畜提供充足的牧場和水源；其次，可以給士兵增加打獵的機會；最後，可以給偵察的敵人以震撼，當敵人看到如此龐大的行軍陣容時往往會不寒而慄。
行軍過程中，成吉思汗的中軍居中前行，右軍掩護西側，左軍掩護東側。一支小部隊擔任軍隊前衛，而另一支軍隊則行走在後方，護衛軍隊的後備牲畜。大分隊中，萬戶長居於其千戶部隊的中央前進，在他的周圍環繞著九個千戶長和其部隊，這種行進中固定的模式可以讓熟悉該模式的人迅速地找到指揮部。
蒙古兵團所以能快速機動，就是因為他們沒有輜重，伴隨士兵左右的只有馬匹，每個士兵可分配兩三匹馬，前進途中，他們擠動物奶解渴，並且宰殺它們作為食物，或者通過打獵和搶劫自給。一個平常的蒙古騎兵可以連續行軍十天而不必停頓下來生火做飯，渴飲馬血，每人隨身攜帶10斤干奶團，每天的食物就是一斤干奶團。有人認為，蒙古士兵從不生火做飯，這是扯淡。他們只是在黃昏時刻、天地一色時生火做飯，這樣可以用周圍的環境掩藏他們的炊煙，當然，這種情況很少。大多數情況下，他們都以干奶團和干肉為食物。當他們休息時，會三五成群，隱蔽在低洼處，第二天早早就起床，先不動，認真地觀察周圍情況，然後才整理兵器，拍醒戰馬，情報人員此時已經回來，報告前方的情況，依據情況，指揮官作出決策。
這就是成吉思汗兵團的特徵，這一特徵使他們在一百多年的時間裡成為地球霸主，也為人類軍隊史注入新的傳奇。
成吉思汗兵團就是用這種方式無聲無息地穿過了800公里的戈壁，來到了金國邊境。所謂金國邊境，實際上是一條綿綿千里的長城。
金國北部長城東起布西城（今內蒙古莫力達瓦旗），西南過慶州（今內蒙古林西縣）北境，經化德（今內蒙古化德縣）直到河套以北，長達1500公里。金國在長城的關鍵地段修建了防禦堡壘，派精兵守衛。但1500公里的邊防線太漫長了，金國的兵力有限，所以求助於長城之外的部落。塔塔兒人、汪古人，包括成吉思汗的娘家弘吉剌部都為金國守衛過長城。汪古人守衛的地段是金國長城的西北，當成吉思汗跨過陰山和汪古部匯合時，金國根本不知道汪古部已經和成吉思汗聯合了。
由此可見金國政府的顢頇。當成吉思汗在陰山制訂作戰計畫時，金國才知道了汪古部的站位。皇帝完顏永濟驚慌失措，在龍椅上渾身發抖地看向群臣。
絕大多數臣子對成吉思汗的突然兵臨邊境大為詫異，他們實在想不到成吉思汗真的來挑戰他們了。從前，他們可以和皇帝一樣冷笑，質疑成吉思汗的力量，可現在，他們沒有這份勇氣了。完顏永濟要臣子們拿出建議，有臣子說：「長城西北一直是汪古人替我們守衛，現在汪古人叛變，門口洞開，我們毫無準備，只能先求和。」
有臣子附和說：「成吉思汗大概就是要點東西，給他點東西，很容易就打發他了。」
完顏永濟馬上派人去向成吉思汗求和，得到的卻是成吉思汗冷酷的答覆：「此次為復仇而來，你們不要胡思亂想，還是擦拭你們的武器，到戰場上來交流吧！」
完顏永濟問使者：「成吉思汗軍容如何？」
使者摸著腦袋想了半天，才回答：「都是騎兵，三三兩兩地圍在一起，像是鄉巴佬飯後聊天，沒啥大出息。」
完顏永濟剛要放下心來，宰相獨吉思忠叫道：「成吉思汗統一蒙古草原，並非等閑之輩，我們不能掉以輕心。」副宰相完顏承裕也說：「成吉思汗狡詐多端，這是『以能示之不能』，我們必須早作準備。」
完顏永濟馬上焦慮起來，獨吉思忠急忙為他分憂：「蒙古兵團都是騎兵，不善攻城。我們只要修築要塞，頑強堅守，他們就會知難而退。」
按獨吉思忠的思路，可在兩個地方加強防禦力量。一個是西京（今山西大同），另一個則是撫州（今河北省張北縣）。完顏永濟完全同意獨吉思忠的建議，獨吉思忠抵達撫州後，把防禦線向北推進到30公里外的烏沙堡（今河北省張北縣公會鄉）。為了把蒙古人完全阻擋在防線之外，獨吉思忠又在烏沙堡西南方修建支援基地烏月營，烏月營儲備大量糧草，完全可以支撐到世界末日。
獨吉思忠經略撫州防線時，完顏承裕也在西京加固城池，一方面迎接蒙古人的進攻，另一方面可在合適的時機出兵同獨吉思忠一道夾擊蒙古人。
對於金國經略撫州防線，成吉思汗從情報人員那裡早已得悉。所以1211年三月初，他下令左軍統帥木華黎對烏沙堡發動進攻。烏沙堡被金國經營十年，城牆堅固，尤其是面對不善攻城的蒙古兵團時，它就成了不可摧毀的城池。木華黎猛攻三個月，獨吉思忠頑強死守，烏月營的支援源源不斷，木華黎寸功未取，獨吉思忠氣定神閑。
木華黎垂頭喪氣地對成吉思汗說：「金國很難搞啊！」
成吉思汗說：「中原人有句話叫釜底抽薪，獨吉思忠能堅守烏沙堡這麼久，全因為烏月營源源不斷的供給，只要我們抄了烏月營，獨吉思忠就沒戲唱了。」
成吉思汗的分析很對，早在攻打烏沙堡之前，他就派出朮赤、察合台和窩闊台去圍攻金國的西京，金國西京不可能分兵出來支援烏沙堡，此時的撫州防線，只有烏月營是獨吉思忠的強大靠山，失去了烏月營，獨吉思忠就等於失去了利喙的老鷹。
這並不是個妙計，否則成吉思汗不會在圍攻烏沙堡三個月後才想到這樣的計策。烏月營在烏沙堡西南方20公里處，通過一條暗道向烏沙堡運送糧草、軍械和兵源。的確，作為支援基地的特質，烏月營沒有堅固的防禦，可它異常隱蔽，甚至連獨吉思忠的下級軍官都不知道它的確切位置。等於說，襲擊烏月營並不難，難度在於找到它。
成吉思汗原本不想在尋找烏月營上浪費時間，然而烏沙堡久難攻克，他不得不浪費時間來尋找烏月營。耶律阿海出謀說：「那麼大個軍事基地，不可能完全隱蔽。我們可派小股騎兵四齣搜集情報，只要捉住當地百姓，他們縱然不知道烏月營在什麼位置，也會提供一些情報的。」
很快就有情報傳來，烏沙堡西南方大約20公里處時常能見煙塵滾滾，當地百姓最近幾個月內經常可看到金國軍隊趕著大車向東北方向前進。成吉思汗當即斷定，烏月營就在那裡。負責突襲烏月營的任務交給了哲別和耶律阿海，兩人帶領三千騎兵，趁夜色黑暗，銜枚疾進，在拂曉時分突然兵臨烏月營。烏月營在毫無準備的情況下被輕易攻佔，消息傳到獨吉思忠那裡時，他正在向烏月營寫一道運送糧草和箭矢的命令。聽到消息後，獨吉思忠大驚失色，筆掉到桌子上，癱軟在椅子里。
「太快了，太不可思議了！」他語無倫次地念叨。
軍官們都站在他面前，面色凝重，人人都明白丟失烏月營意味著什麼。十分鐘後，獨吉思忠終於緩過神，氣息奄奄地問眾將：「計將安出？」
眾將只有一計：「南逃！」
獨吉思忠笑起來，笑得溫情脈脈，這個時候他還能有這樣的笑容，可謂有大將之風。他笑完，就把嗓門最大的兩個人推了出去斬首，然後他對眾將說：「必須要把這場戲在烏沙堡唱完！」
獨吉思忠要把戲在烏沙堡唱完，簡直是異想天開。烏沙堡的確堅固異常，可成吉思汗兵團已改變了進攻戰術，這一戰術是蒙古兵團最殘忍也最有效的攻城戰術之一。他們把在烏月營捉到的俘虜驅趕到戰場，走在最前排。這就是人肉盾牌，烏沙堡的守軍面對的是他們的戰友，甚至是親人，如果他們大義凜然向他們射擊，那就是在屠殺同胞；如果他們顧及同胞之情而不動手，那就是叛國。總之，任何人在蒙古兵團這種進攻方式面前都想不出可行的方案，怎麼做都是錯。
獨吉思忠現在就面臨這樣的問題，在扭扭捏捏的抵抗下，烏沙堡多次面臨被攻破的危險，又加上糧草、弓箭的斷絕，獨吉思忠最後決定，這場戲不唱了，放棄烏沙堡，放棄撫州防線後撤。
獨吉思忠南撤在金國中都（今北京）引起軒然大波。有人指出，獨吉思忠貪生怕死，還有人說，獨吉思忠根本不懂軍事，他應該在恆州（今內蒙古正蘭旗北）、昌州