要了解「數字化生存」的價值和影響，最好的辦法就是思考「比特」和「原子」的差異。
雖然我們毫無疑問地生活在信息時代，但大多數信息卻是以原子的形式散發的，如報紙、雜誌和書籍（像這本書）。
我們的經濟也許正在向信息經濟轉移，但在衡量貿易規模和記錄財政收支時，我們腦海里浮現的仍然是一大堆原子。
關貿總協定（GATT，GeneralAgreementonTariffsTrade）是完全圍繞原子而展開的。
最近，我參觀了一家公司的總部，這家公司是美國最大的集成電路（iedcircuit）製造商之一。
在前台辦理登記的時候，接待員問我有沒有隨身攜帶膝上型電腦（laptop）。
我當然帶了一部。
於是，她問我這部電腦的機型、序號和價值都是怎樣的。
「大約值100萬到200萬美元吧！」
我說。
她回答：「不，先生，那是不可能的。
你到底在說什麼呀？讓我瞧瞧。」
我讓她看了我的舊「強力筆記本」（Power-Book）電腦，她估計價值大約在2000美元左右。
她寫下了這個數字，然後才讓我進去。
問題的關鍵是，原子不會值那麼多錢，而比特卻幾乎是無價之寶。
不久前，我在加拿大不列顛哥倫比亞省的溫哥華（Vancouver）參加了一次寶麗金公司（Po1yGram）高級經理人員的管理研習會。
這次會議的目的是促進高級經理人員之間的溝通，同時讓大家對公司未來一年的計畫有一個整體概念，因此展示了許多即將發行的音樂作品、電影、電子遊戲和搖滾樂錄像帶。
他們委託聯邦快遞公司（FederaIExpress）把這批封裝好、有重：量、占體積的CD盤、錄像帶（videocassette）和只讀光碟（CＤ）送到會場來。
不幸的是，部分包裹被海關口了下來。
信息高速公路的含義就是一光速在全球傳輸沒有重量的比特。
當一個個產業攬鏡自問「我在數字化世界中有什麼前途」時，其實，它們的前途百分之百要看它們的產品或服務能不能轉化為數字形式。
如果你製造的是開司米羊毛衫或是中國食品，那麼要把產品轉換成比特，就還有很長的路要走。
要像《星際旅行》（StarTrek）的劇中人一般，隨時化為光束消逝，雖然令人神往，但恐怕幾百年內部不可能實現。
因此，你還是得靠聯邦快遞、自行車或步行，把原子從一地送往另一地。
這並不是說，在以原子為基礎的行業中，數字技術在設計、製造、營銷和管理方面，都將毫無用武之地。
我只不過是說，這些行業的核心特點不會改變，而且其產品中的原子也不會轉換成比特。
在信息和娛樂業中，比特和原子常常被混為一談。
書籍出版商到底屬於信息傳輸業（傳送比特），還是製造業（製造原子）呢？過去的答案是兩者兼跨，但是當信息裝置越來越普遍而易於使用時，這一切將很快得到改變。
現在信息裝置還很難（儘管不是不可能）和一本書的品質競爭。
書籍不僅印刷清晰，而且重量輕、容易翻閱，價錢也不是太、貴。
但是，要把書籍送到你的手中，卻必須經過運輸和儲存等種種環節。
拿教科書來說，成本中的45％是庫存、運輸和退貨的成本。
更糟的是，印刷的書籍可能會絕版（outofprini）。
數字化的電子書卻永遠不會這樣，它們始終存在。
其他媒介面臨的風險和機會更是近在眼前。
第一批被比特取代的娛樂原子將是錄像帶出租點中的錄像帶。
租借錄像帶有一點很不方便，就是消費者必須歸還這些原子，如果你把它們隨手一塞忘了歸還，還得付罰款（美國錄像帶出租業120億美元的營業額中，據說有30億來自罰款）。
由於數字化產品本身的方便性、經濟上的強制驅動和管制解除等因素的共同作用，其他媒體也會邁向數字化，而且其速度將會很快。
比特究竟是什麼？比特沒有顏色、尺寸或重量，能以光速傳播。
它就好比人體內的DNA一樣，是信息的最小單位。
比特是一種存在（being）的狀態：開或關，真或偽，上或下，入或出，黑或白。
出於實用目的，我們把比特想成「1」或「0」。
1和0的意義要分開來談。
在早期的計算中，一串比特通常代表的是數字信息（numer-iformadon）。
假如你數數的時候，跳過所有不含1和0的數字，得出的結果會是：1，10，11，100，101，110，111，等等。
這些數字在二進位中代表了1，2，3，4，5，6，7等數字。
比特一向是數字化計算中的基本粒子，但在過去25年中，我們極大地擴展了二進位的語彙，使它包含了大量數字以外的東西。
越來越多的信息，如聲音和影像，都被數字化了，被簡化為同樣的1和0。
把一個信號數字化，意味著從這個信號中取樣。
如果我們把這些樣本緊密地排列起來，幾乎能讓原狀完全重現。
例如，在一張音樂光碟中，聲音的取樣是每秒44100次，聲波的波形（waveform，聲壓的度數，可以像電壓一樣衡量）被記錄成為不連貫的數字（這些數字被轉換為比特）。
當比特串以每秒44100次的速度重現時，能以連續音重新奏出原本的音樂。
由於這些分別取樣的連續音節之間間隔極短，因此在我們耳中聽不出一段段分隔的音階，而完全是連續的曲調。
黑白照片的情況也如出一轍。
你只要把電子照相機的道理想成是在一個影像上打出精密的格子（grid），然後記錄每個格子的灰度就可以了。
假定我們把全黑的值設為1，全白的值設為255，那麼任何明暗度的灰色都會介於這兩者之間。
而由8個比特組成的二進位位組（稱為一個位元組，即byte）就正好有256種排列「1」
和「0」的方式，也就是從到11111111。
用這種嚴密的格子和細緻的明暗度層次，你可以完美地複製出肉眼難辨真偽的圖像。
但是，假如你採用的格子比較粗糙，或是明暗度的層次不夠精細，那麼你就會看到數字化的斧鑿痕迹，也就是依稀可見的輪廓線條和斑駁的顆粒。
從個別的像素（pixel）中產生連續圖像的道理，和我們所熟悉的物質世界的現象非常類似，只不過其過程更為精細而已。
物質是由原子組成的，但是假如你從亞原子（subatomic）的層次來觀察經過處理的光滑的金屬表面，那麼你會看到許多坑洞。
我們眼中的金屬所以光滑而堅實，只不過是因為其組成部分非常微小。
數字化產物也是如此。
但是，我們在日常生活中所體驗的世界其實是非常「模擬化」（analog）的。
從宏觀的角度看，這個世界一點也不數字化，反而具有連續性的特點，不會驟然開關、由黑而白、或是不經過渡就從一種狀態直接跳入另一種狀態。
從微觀的角度看也許不是這麼回事，因為和我們相互作用的物體（電線中流動的電子或我們眼中的光子）都是相互分離的單位。
但是，由於它們的數量太過龐大，因此，感覺上似乎連續不斷。
這本書就差不多包含了1個原子（書籍是一種極其模擬化的媒體）。
數字化的好處很多。
最明顯的就是數據壓縮（dataparession）和糾正錯誤（errorcorre）的功能，如果是在非常昂貴或雜音充斥的信道（el）上傳遞信息，這兩個功能就顯得更加重要了。
例如，有了這樣的功能，電視廣播業就可以省下一大筆錢，而觀眾也可以收到高品質的畫面和聲音。
但是，我們逐漸發現，數字化所造成的影響遠比這些重要得多。
當我們使用比特來描述聲音和影像時，就和節約能源的道理一樣，用到的比特數目當然是越少越好。
但是，每秒或每平方英寸所用到的比特數，會直接影響到音樂或影像的逼真程度（fide1ity）。
通常，我們都希望在某些應用上，採用高解析度（reso1ution）的數字技術，而在其他的應用上，只要低解析度的聲音和畫面就夠了。
舉例來說