第二天清晨，項羽單獨朝見了宋義，沒有人知道軍帳中究竟發生了什麼，只看到項羽片刻工夫就出來了。手中還拎著宋義那顆血淋淋的腦袋！
項羽宣稱：「宋義暗中與劉國勾結，圖謀雙楚，楚王密令我誅之。」
諸將從最初的震驚中清醒過來後，無一敢對如此大逆不道的舉動說半個「不」字。況且，宋義此前在軍情緊急的情況下還好整以暇地送他兒子去齊國為相，確寮有勾結齊國的嫌疑。至於說宋義反楚，那自然不些牽強，但人都已經死了，誰又高興為給一個死人翻案而得罪強硬慣了的項羽呢？所以，幾個善於察顏觀色的逢迎之徒甚至還討好地說：「首先扶立楚懷王的，就是將軍的叔父。如今，將軍又替我大楚誅滅了叛國之臣，真乃楚國之柱石也！」
項羽派人將這個消息通報給了懷王，懷王不得不追認了那道他根本沒有發出的詔命，並命項羽取代宋義任上將軍之職。
項羽迅速指揮楚軍渡過漳河，援救世鹿。
渡河之後，項羽下令：鑿沉渡船，砸爛釜甑，燒毀屋舍，士卒每人只帶三日口糧，以示絕無退路。
這道前所未扔的破釜沉舟之令，極大地激發了楚軍的戰鬥力。楚軍將士人人奮不顧身，以一當下，向強大的秦軍發起了一輪又一輪的進攻。
秦軍運糧的甬道被截斷了。
秦國堅固的陣線開始瓦解。
……
秦將蘇角被殺，王離被俘，涉間自焚。
秦軍主帥，少府章邯－－曾經打敗了周文、陳勝、項梁的常勝將軍章邯，向項羽求和了。
考慮到秦軍實力猶存，而楚軍軍糧已所剩無幾，項羽決定接受這位殺叔仇人的求和。雙方約定在洹水之南的殷墟上會面。
在殷墟，章邯告訴項羽，他之所以求和，不是因為戰鬥失利－－事實上，他還有二十萬兵馬，而是因為他所事奉的朝廷已不值得他繼續效忠了。
「我簡直不知道如今的秦國究竟姓贏還是姓趙了。」章邯憤憤地道，「朝中的有功之臣都快讓趙高殺光了！先是將軍蒙恬，然後是右丞相馮去疾、將軍馮劫、再後來是左丞相李斯，現在就要輪到我了。」章邯指著身後一人道，「將軍應該認識司馬欣吧？」
「是的。」項羽點點頭，「我與叔父潛藏於民間時，我叔父曾因事被捕入獄，是他救了我叔父一命，那時他是櫟陽獄椽。
章邯道：「現在他是我的長史。十天前，我派他去咸陽請示戰事－－司馬欣，你自己來說吧。」
司馬欣道：「是，我到了咸陽，要見皇帝。趙高讓我在宮外司馬門跪候了三天，也沒讓我見到皇帝。後來我聽說，趙高得知情勢危急，怕皇帝追究，準備拿將軍和我們這些前線將士頂罪。我連夜抄小路趕了回來，到了軍中，我才知道，趙高果然派人追殺過我。幸而我沒有走去時的大路。」
章邯道：「項將軍，你也看到了，為這樣的朝廷賣命，還有什麼意思？將軍與我有殺叔之伊，我也不敢請求將軍的赦免。但求將軍一件事：攻入咸陽後，千萬要抓住趙高，將這惡賊斬成肉醬，以解我心頭之恨！那麼我雖死也感激將軍的恩德。」
說著，章邯向項羽俯身跪拜下去。
看著這個曾和自己斗得死去活來的勁敵，如今被骯髒的宮廷所逼，落到這樣凄涼的境地，項羽不禁起了憐憫之心。他扶起章邯道：「起來吧！我不殺你。你攻打我叔父。是名為其主。現在你棄歸楚，是我楚國的幸事。你就留在楚軍中為我辦事吧！
就這樣，項羽不但沒有追究章邯的罪遠，還封他為雍王，又任命他的兩名副手：司馬欣為上將軍，董翳為都尉，收編了秦降卒二十萬，一同向關中進發。
沒有人懷疑項羽有封王的權力。巨鹿之戰已經確立了他在諸候中至高嘸上的地位，一俟進入關中，攻下咸陽，他成為天下霸主自是順理成章的事了。所以，許多人已提前改口叫他『大王』事情進行得很順利，巨鹿之戰的餘威排除了一切障礙。在路上，為了杜絕後患，項羽下令坑殺了那二十萬秦軍降卒，居然也沒有敢說三道四。除了亞父有點不以為然，總而言之，項羽的心情十分愉快。
但是，一個意外的消息把他的好心情全打亂了：沛公劉邦已先他一步進入關中。
劉邦算什麼東西？項羽至今還記得去年這個人是怎樣哭喪著臉來向他叔父求救兵的。那時，他把自己的老家豐邑都丟了，兵微將寡，無力收復，帶了一百多名騎兵可憐巴巴地來求援，項梁很大方地送給他五千兵馬，這條死魚才算翻了身。
一想起那道懷王與諸將的約定，項羽就覺得心煩意亂。
「先入關中者王之。」
關中王，關中王，等於是秦王。劉邦怎麼配來跟他爭這個天下至尊的王爵？
豈有此理？他是怎麼攻入關中的？
消息很快打探出來了：劉邦用賄賂秦將的手段打開了咸陽的南大門饒（山字邊，我打不出來了）關。此時，趙高狗急跳牆，弒君於望夷宮，另立二世帝的侄子子嬰為秦王，子嬰又設計殺死了趙高。咸陽城裡亂得一塌糊塗。劉邦遂趁虛而入咸陽。
大軍行到函谷關前，關上已換上沛公劉邦的旗幟。關門緊閉，守關者聲稱：「無沛公之命，任何人不得擅自入關。
項羽勃然大怒：「我在巨鹿浴血苦戰，拖住秦軍主力，你撿了現成便宜，還想獨霸關中，給我攻！」
劉邦的軍隊抵擋不住，很快就敗逃了。
項羽攻下函谷關，到咸陽城外的鴻門，紮下營寨，鴻門西南不遠處的灞上，就是劉邦的駐軍。明天，項羽想，明天就去找劉邦興師問罪。
這樣想著，他安然入睡了。
他終究還是漢能睡成一個好覺，因為一個晚上先後有兩個人聲稱有十萬火急的事必須要見他。
第一個人是從劉邦的營壘里來的，自稱是劉邦的左司馬曹無傷的密使。來使對項羽說，劉邦有稱王於關中的野心，他準備任秦降王子嬰為相，霸佔秦宮室府庫全部財寶，與諸候軍對抗。來使告訴項羽，劉邦只有十萬軍隊駐在灞上。如果項羽要舉兵相攻，曹無傷願為內應。這對項羽是一個好消息。因為他本部軍加工諸候軍足有四十萬，打敗劉邦看來不是什麼難事。只是他不喜歡來使那副鬼鬼祟祟的樣子，所以只敷衍了兩句就讓他回去了。
第二個是他自己營壘的人，他的族叔，項伯。奇怪的是，項伯深更半夜把他再次從床上拉起來，卻只是為了拚命給劉邦說好話：「人家沛公要不是先攻破關中，你能那麼容易進來嗎？人家立了那麼大的功勞，卻要去攻打人家，也太不夠義氣了吧!」
項羽覺得好笑。今晚是怎麼了？一個劉邦的手下人，來勸他攻打劉邦；一個自己的手下人，來勸他別打劉邦。
「三叔，你到底怎麼了？是不是有什麼隱衷？就直說吧！」
項伯這才吞吞吐吐地道出，他去過劉邦的軍營了。因為在聽到項羽次日攻打劉邦的軍令時，他猛地想起，自己有個老朋權還在劉邦哪兒，他不希望這位朋友陪劉邦一起白白送死，就準備叫這個老朋友跟自己逃走。
「你那位朋友是誰？」
「張良」。
「張良？」項羽懷然動容，「就是那位在博浪沙椎擊秦始皇的刺客？」
「是的。他行刺後就亡匿下邳，我就是在那時和他認識的。」
「很好，那後來呢？你把他勸說來了沒有？」
「沒有，他說什麼也不肯在劉邦有難時獨自逃生。」
項羽漢了一口氣，臉上顯出佩和惋惜的神色。
項伯又更加吞吞吐吐地說，張良不擔不肯跟他一起逃走，反而三言兩語，硬把他拉去和沛公劉邦見面。在那樣尷尬的情況下，張良居然有本事說得讓項伯和劉邦結為姻親，還讓項伯回來在項心面前替劉邦多多美言幾句。
「大王,明天劉邦會親自來向你請罪的。你先不要開戰吧。給他一個解釋的機會，不要只聽別人的一面之辭。多聽聽他們的話也很有道理……」
「行了，行了！」項羽又好氣又好笑地一揮手道：「我知道了。那就看他明天有沒有誠意來謝罪吧！」
「一定有的，一定有的。」項伯忙不迭地替他那剛剛結成的親家公說道。
第二天一早，劉邦果然親率百餘騎兵來鴻門向項羽謝罪了。
劉邦言辭謙卑，神態惶恐，他把自己的所有行為－－包括約法三章，不殺秦王子嬰等收買人心之舉，都解釋為替項羽傳播威名。
項羽吧了口氣，道：「是你的左司馬曹無傷這麼說的。否則，我也不會這樣啊！」
范增在旁邊聽得簡直不敢相信自己的耳朵：項羽怎麼會蠢到這個地步？
但接下來還有更叫他難以置信的事：項羽居然把劉邦留下來宴飲食宴席上，范增五次三番向項羽使眼色，甚至舉起佩帶的玉玦示意，但項羽就是沒反應。
范增起身，走出軍帳，焦躁不安地踱來踱去。