「每年一到庫帕即將出沒的時期，我們國家挑選的人就會動身去打倒庫帕。」
我覺得呼吸有點困難，是一直躺在地上的關係嗎？剛這麼想，就發現多姆貓不知不覺坐回我的胸口。他先前曾跳下地面，方才還在臉旁跟我說話，現在似乎又轉移陣地。
「庫帕每年都會出現嗎？」
「每年一棵。不曉得該叫一棵或一隻，總之，杉林里只有一個會變成庫帕。」
「只有一個？」
「雖然有好幾個會變成蛹，但真正脫殼——該說脫殼還是脫皮？反正，只有一個會脫下外面那層東西，跑出來作亂。」
「只有一個？」我忍不住重複問。
「是啊。不管有多少個蛹，只有一個能變成庫帕。」
眾多候補生中，最後僅僅選出一人，其餘消滅。是這種機制嗎？一棵樹獨佔土地的養分？
「所以，士兵得打倒那唯一的庫帕，推落谷底。」
「你提到士兵變透明，是什麼意思？庫帕的士兵會變透明？」
「就是字面上的意思，士兵會變透明。傳說，士兵齊心協力把庫帕推落谷底後，身體會變透明。」
「身體變透明？會消失嗎？」
「摔落谷底的庫帕會四分五裂，嘩啦啦地噴出類似水的液體，瞬間淹沒四周。然後，不小心淋到的人類就會變透明。」
「每個人都會變透明嗎？」
「啊，有例外。像是複眼隊長，他一直沒變透明。」
「複眼隊長？」
「負責選出庫帕的士兵，帶走他們的隊長。只有他每年都會回來，不過……」
「不過？」
「唔，很複雜啦。」
「那個隊長為何沒變透明？」
「我也不清楚。很久以前，頑爺說過很有意思的事。」
「說什麼？」
「複眼隊長的體質，可能淋到庫帕的液體也不容易變透明。」
「體質？」
「複眼隊長的職務是由許多人繼承下來的，搞不好選的都是那種體質的男人。」
然後，貓講起「庫帕士兵的故事」。這似乎是他們國家的傳說。
「這是代代相傳的故事，聽過大概就能了解庫帕士兵是怎麼被選上，又是怎麼與庫帕作戰。」
他接著告訴我的內容，近似濃縮簡潔版。我懷著兒時聽民間故事的心情聽著。
不知為何，我不禁想著妻子現下在做什麼。「我已從外遇中清醒。當時我被沖昏頭，實在是不能自已。我們重新來過吧。」妻子為她的花心懺悔。從幾年前起，妻子就借口跟朋友一起學才藝，白天經常外出去找年輕男人。他們好像交往很久，但妻子辯稱她會拿錢給對方，比起真實的戀愛，或許更接近玩玩。發現妻子外遇時，我為長期遭到欺騙的事實感到震驚，頓時茫然失措。原來我看到的家庭表象都是幻影？我驀然醒悟，在為企業的股價忽喜忽憂之際，自家的股價早暴跌谷底。
「可是，你根本不理我，老推託工作忙……」
「我是真的很忙。」公務員下班時間一到就能走人的時代，已是遙遠的往事。我聽得目瞪口呆，那是哪個時代的觀念？我待的部門負責支援市內各地區的自治事務，每天都為了找上門來的各種諮詢問題勞心費神，準備各地區的活動之際，還得抽空開會審核新設施。
「你回到家也只顧著看股票，我好寂寞。即使我去找別的男人，在你心中，頂多就像自家公司被其他企業收購吧？」妻子接著說，看不出在真心反省。不過，她的比喻確實很接近我當下的感受。或許我不是震驚於和妻子之間出現裂縫，而是資產不知不覺遭到侵佔。
坐在我胸口的貓娓娓道來。
庫帕士兵的故事
這一天，我並不害怕，反倒相當開心。我在廣場上的的隊伍中，與城裡的男丁排在一起。幾十個人形成的隊伍，彷彿在模仿長蛇。圓形廣場上聚集著其他民眾。我們裸著上半身，沒穿分趾襪，打著赤腳。
女人和上了年紀的男人，還有幼小的孩童站在鋪石板的廣場周圍，遠遠望著我們。直到去年，我都跟母親站在他們那邊，從外頭注視隊伍，數著人頭，心想原來城裡十五至二十五歲的男子這麼多。打量高矮不一、體格不同的候選男子，我暗暗評論：「長得那麼瘦，有辦法對抗庫帕嗎？」「那個大哥哥皮膚好白，沒能走到山谷，就會被太陽曬得昏倒吧。」去年母親緊緊握住我的手，高興地說：「明年你也要列隊其中了。」
「假如明年一下就被選上，肯定很帥。」聽到我的回應，母親答道：「嗯，媽媽也會為你感到驕傲。」
檢查完身高、體重及呼吸的強度，還得接受複眼隊長的面試，全部合格後，再抽細棒子做成的簽，只有二到四人會被選上。這麼多人中挑出的兩人或四人，將肩負保護城市的使命，前往庫帕的山谷，沒有更光榮的事。
隊伍緩慢地移動。前方，城裡的醫生以聽診器和體格測定器篩選應徵者是否合格、身體能不能勝任戰鬥。
廣場的南邊，鄰家最小的女孩和父母一起看著這裡。她和我同歲，幾年前頭髮還紮成兩東，雙頰紅通通的，十分稚氣。不知不覺間，她長大成人，現在頭髮綁成了一束。
我不禁挺直背脊，夾緊雙臂，讓胸膛肌肉突出，強調我是適合戰鬥的男子漢。
隊伍停頓一會兒。
仔細一瞧，約十人前的地方，一名男子蹲在地上。那張臉有點陌生，大概是從城外來的。他年紀比我大許多，臉色很不健康，微微俯著頭，咬著指甲。他的頭髮卷翹得厲害，宛如一團鬆開的毛線。不曉得是排隊排得太累，還是太害怕，總之非常窩囊。
後面的人戳戳捲髮男，隊伍終於前進。
捲髮男大我這麼多歲，應該排過好幾次隊。換句話說，他一次都沒選上，仍覺得害怕嗎？真是意外。這是我第一次排隊，我卻一點都不害怕。
捲髮男走得虛弱無力，是希望醫生評斷為不合格，好避免被選中嗎？
不僅如此，隊伍中不乏裝模作樣地乾咳，或摩擦手臂、掩住耳朵的人。和我同年的朋友排在很前面，他也拐著腳，似乎想逃避兵役。
我絕不要那種小手段。比起那些沒幹勁的人，我更適合當庫帕的士兵，也深信自己一定會選上，毫不懷疑。
好不容易來到最前面，卻沒機會表現我的幹勁。「來，這個給你。」「來，到這邊。」
「來，坐下。」指示接二連三，我只能努力聽從。我有點擔心身高，但似乎沒構成問題。我依照吩咐，背靠細柱子站著，等一塊小板子壓到頭上，測完身高就結束了。
廣場角落有座小帳篷，複眼隊長坐鎮在內。他戴著據說是羊皮鞣成的帽子，邊緣多折，看起來也像一朵花，不過上頭以黑墨畫著許多眼睛。由於這些眼睛的圖案，他才會獲得「複眼隊長」的稱號吧。
複眼隊長的任務，便是帶領挑選出的士兵去打庫帕。
「你……」複眼隊長的嗓音比想像中沉穩。從他下巴的鬍子、蓬亂的頭髮、銳利的眼光、大耳朵等外貌看來，我以為他的話聲會更有魄力。「今年是第一次？」
我站在桌前，與複眼隊長面對面。複眼隊長難得現身人前，單單見到他，我就覺得光榮極了。
「是的。」雖然緊張萬分，但我堅定地回話。
「你知道庫帕嗎？」複眼隊長帽子上大大小小的眼睛打量著我。
「我從小聽著庫帕的傳說長大。」
「是誰告訴你的？」
我差點脫口「媽媽」，用力咽下後，改答覆「家母」。如果被誤會太幼稚，很可能慘遭刷掉。「我想打倒庫帕。」
庫帕在城市西北方，一片遙遠的杉林附近，好像位於一座大山谷前。有人說那不是山谷，而是裂縫。大地從一邊直裂到另一邊的裂縫。
「庫帕是我們的四倍到十倍大，你能想像嗎？你還年輕，所以跟你比起來，庫帕巨大許多。」複眼隊長說。
「杉樹會動嗎？」
「沒錯。幾十棵杉樹中，不知哪棵會變成庫帕。不過，觀察動靜便能慢慢分辨出來。」
「你是指會不會變成蛹？」
「不曉得那是不是叫蛹，但會進入類似的狀態。外表覆上一層薄皮，樹里的水分增加，像水球一樣，然後，相當於肚子或腰的部分開始蠕動。大概五到十棵樹會變成蛹。」
「其中一棵會變成庫帕吧？」我提出一直以來的想法：「趁還是蛹的狀態時，全部砍掉如何？那麼，庫帕就不會出現，也能輕易收拾殘局。」
我經常納悶，大人怎會沒想到這麼簡單的辦法？終於能把簡單有效的作戰方式告訴複眼隊長。複眼隊長肯定會大吃一驚，用力稱讚我。
然而，我的期望落空。「要消滅蛹很困難。」複眼隊長當場打了回票。「庫帕體內的水分具有毒性。」
「咦？」
「蛹含有大量毒水，