落日餘暉照在紫寰宮大殿深紫色的琉璃瓦上。晚霞漫天，像是火燒似的。宮人們在銅鑄的龜鶴中投入沉香木點燃，縹緲的香煙從龜鶴的嘴裡噴出，漸漸彌散開去，遠處高閣上遙遙傳來扣擊雲板的聲音。
呂歸塵雙手攏在大袖中，端正姿勢，靜坐在台階下，看著桌邊的國主磨墨，心裡隱隱有些不安。下唐國主百里景洪派出執金吾副統領赤浩年從外面急召他進宮覲見，這是罕有的事，他一個蠻族質子，在南淮城裡最多只算得一個賓客，百里景洪是沒有工夫見他的，只在新年時候，他和同為質子的楚衛公主小舟以及下唐少主百里煜一起進宮領個賞，那時候才得見到國主的尊顏。可是急匆匆趕到這裡來，卻沒什麼事兒似的，內監們請他在台階下少坐，百里景洪一直就在那裡磨墨。
紫寰宮以奢華著稱，這間書房卻簡潔，四壁糊著白紙，掛著前代文睿國主的墨筆寫意，立著幾張海青色的緙絲屏風。服侍的內監只有一人，按住案上攤開的一卷白綿紙。
百里景洪放下條墨，提了紫毫，筆鋒在紙面上一頓，凝而不發。少頃，他左右開闔，筆勢凌厲雄健，竟然有一股武士揮舞刀劍的氣魄。呂歸塵剛起了好奇心，伸長脖子去看，百里景洪已把筆扔在青釉筆洗中，長長呼出一口氣。內監小心翼翼地捧起紙卷，走下來呈在呂歸塵面前。
紙上四個枯瘦張揚的大字：「勵節孝親」。
呂歸塵聽說過百里景洪精通書法，堪稱東陸的名家之一，但是賜字卻是罕見的，非親信的大臣難以求得，息衍堂上就掛了一幅。他不知自己為何蒙此殊榮，不由得局促起來，急忙站起來躬身長拜，恭恭敬敬地接下。他手一摸，內監立刻又收了回去，高捧在頭頂，下去裝裱了。書房裡面只剩下百里景洪和呂歸塵兩人。
百里景洪清了清嗓子：「最近政務繁忙，都沒空過問世子的生活起居，是本公疏忽了。不過路夫子和息將軍都說世子的文武很有進境，不像我那個不成器的孩子。去年殤陽關勤王，世子跟隨息將軍立下了戰功，我很欣慰，大君把世子交給我的時候，曾寫信囑咐我要讓世子學習東陸文化，總算沒有辜負大君的託付。這幅字送給世子，希望世子再進一步。」
「謝國主賜字。」呂歸塵再次以大禮拜謝。
「不必那麼多禮數，我們坐著說說話。」百里景洪招手讓他坐下，「世子住在東宮，地方偏遠了一點，食宿上有什麼不方便的地方么？」
「都好。東宮裡大家都很照顧我，禁軍的方山都尉也是每旬第一天來看我一次。」
「東陸的飲食和北陸不同，也許吃不太慣吧？我已經傳令後廚採買了一些羊，又有一個善於做羊排和羊羹的廚子，安排他去為世子做飯吧。」
「國主恩典……歸塵叩謝。」呂歸塵屁股剛剛落凳，卻不能不又站起來。
「不要這樣，」百里景洪淡淡地笑，「說好了我們坐著說說話的。」
呂歸塵又一次坐了回去。他心裡的不安越發的強烈，預感到有什麼事情要發生。百里景洪溫和的語氣和無微不至的關懷都不同往常。兩個人都沉默起來，百里景洪背著手，在書桌邊踱步，書房裡只有他「嚓嚓」的腳步聲。
他忽的停步，轉身對呂歸塵笑笑：「世子對書法有研究么？」
「路夫子說歸塵的基礎薄弱，還是練習寫字，不敢妄談書法。」呂歸塵以一個東陸公卿少年應有的謙卑回答。
「嗯，書法也是一門學問，不是一朝一夕就可以領會的。」百里景洪點頭，「我剛才用的是斬石體。如今的三家字體，洛輝陽的『輝陽體』、皇室書法教師陳犁的『潑雲體』和謝斬石的『斬石體』。輝陽體婉妙典雅，潑雲體飄灑不羈，而謝斬石是左手提劍右手提筆的軍機參謀，一手斬石體有如刀劈巨岩，碎石紛披，筆下是沙場落日英雄揮戈的豪烈風骨，喜皇帝也是書法的奇才，生前推崇謝斬石，說他『最見得男兒肝膽』。世子要學他的骨氣。」
「歸塵記住了。」
「而我寫『勵節孝親』四個字，世子知道本公的用心么？」百里景洪話音忽的一轉。
「望國主教誨。」
百里景洪微笑：「東陸對於世子而言，畢竟是異鄉，早晚世子是要回到北陸去的。異鄉生活，就算在王宮裡也有不如意的地方，但是這是磨礪氣節的好機會，而孝親是人倫最關鍵的一節，大君對於世子非常慈愛，我聽說曾有『長生王』的期許，世子記著大君的期許，眼下的一切不如意，就都是小事了。」
「歸塵明白了。」
「世子年紀多大了？」
「十七。」
「十七？」百里景洪微微點頭，「在我們東陸，是嫁娶的年紀了。世子在北陸的時候，有婚配么？」
「歸塵南行的時候只有九歲，北陸的風俗是十二歲可以為男孩訂婚，所以沒有議婚。」
「是么？」百里景洪呵呵地笑，「世子已經是跨馬征戰的英雄，是大人了。我們下唐的仕女，東陸諸國都稱讚說是婉約可親。世子來了南淮城，有沒有結交？其中有沒有心儀的人？」
呂歸塵的心突突地跳了幾下：「歸塵年紀還小，不敢說心儀。」
他的目光有些游移，不敢對著百里景洪，不由得轉頭去看窗外的雲霞。
百里景洪笑笑：「年紀大了知道愛慕，是人之常情。我聽說北陸婚配，有『叼狼會』的說法，富家的女兒到了出嫁的年紀，就要擺開酒罈，烤上黃羊，招募四方英武的年輕人，喝醉了酒後主人放出一隻兇惡的狼，誰能騎馬搶得狼回來，就是人人稱讚的草原男兒，可以奪得美人歸，是不是？」
「是！想不到這些國主都知道。」呂歸塵有些驚訝。
叼狼會是草原上大戶人家選女婿的辦法，指望在周圍的年輕人中選出最強悍最勇敢的男子漢，延續家族的血脈。他的父親呂嵩當年就是在叼狼會上娶回了巢氏的女兒阿依翰。不過青陽的貴族們已經有數代不追逐水草牧羊為生了，用「叼狼」的辦法來選女婿的已經很罕見，呂歸塵也只是聽說過。百里景洪一個東陸公爵，行止皆有東陸貴族的傲氣，語氣里對蠻族的態度也是有些冷漠的，卻忽的表露出對草原上的習俗了如指掌，呂歸塵不得不吃驚。
百里景洪笑著擺擺手：「這個不算什麼，我知道有人說我只是個詩書公侯。不過他們不知道我在軍政大事上下過多少的苦心。當年要和青陽部結為兄弟之邦，其實老臣子們裡面很有非議，是我在朝堂上以己之力駁斥了他們，堅持派拓跋將軍北行。這之前，我也足足在蠻族風土人物上花了三個月的心血啊！」
「國主英明！」
百里景洪點點頭：「結盟是兩國的大事，就好比婚嫁，一旦出門，也就不能再回頭。我們跟青陽的盟約，是要維持一世的，所以我最近自省，世子遠離家鄉，一定倍感孤獨，本公政務繁忙，關心得少了。而既然世子年紀已經不小，又要結一世的盟約，那麼不如先結一世的姻緣，本公有意為世子結親於下唐的名門世族。」
「先結一世的姻緣」，呂歸塵聽到這幾個字，渾身一震，只覺得耳邊如有雷鳴。他不知道雙手該怎麼放了，伸出來不知是要擺手去拒絕，或只是在無意義地抖動。有些事是他不願想的。比如他很想回到北陸，那裡有浩瀚的草原、擊天的雄鷹、噴香的獺子肉，可是那裡沒有勾檐，於是不會有羽然坐在高處漫不經心地唱歌。所以他便不願想終有一日他是要回到草原上去的。他的兩個伴當鐵顏和鐵葉偶爾也會說起世子將近大婚的年紀，自顧自地議論說要是在北陸，世子早該大婚，沒準連孩子都生下來了，可他們作為人質困在這南淮城裡。他們議論著便開始抱怨，卻根本不曾注意到此時呂歸塵總是漠無表情，獃獃看著什麼地方出神。呂歸塵是在設想一幅畫面，他坐在金帳中，面前坐著一個女孩，他攜著這個人的手走出金帳，人們圍繞著他們高呼大君和閼。這時候他轉頭去看他的妻子，她的眼睛是深紅色的么？
如果不是，那是何等的陌生啊！
結一世的姻緣么？就是一世看著別人的眼睛，慢慢地變老。
「國主……歸塵尚沒有成婚的打算！」呂歸塵忽然起身。他聽得出百里景洪的意思，心裡有種火燒般的急迫，已經顧不得委婉。
百里景洪沒有料到他這樣激烈的反應，不禁皺了皺眉頭，露出極為不悅的神色：「世子這麼說，是何用意？」
「歸塵……」呂歸塵張著嘴，獃獃的。他能說什麼？他自己都不知道。
「世子是看不上下唐女子的容姿？世子覺得東陸名門閨秀的身份尚不足以高攀？還是世子以為本公用心不誠？」百里景洪步步進逼。
「歸塵……不敢。」呂歸塵低下頭去。
百里景洪得意於自己的威嚴懾服了這個忽然執拗起來的小蠻子，於是顏色稍稍緩和：「我知道，世子既然是青陽少主，也當有蠻族的妃子。不過下唐和青陽結盟，難道還要再區分血統？若說血統，當年風炎鐵旅北征，貴部公主呂舜也曾跟隨風炎皇帝回到