當李續賓、曾國華全軍覆沒的消息傳到江西建昌府時，曾國藩被這突如其來的噩耗嚇得幾乎暈死過去。他對李續賓寄託極大的期望，也相信李能不負重託。誰知恰恰就是這個老成可靠的李續賓壞了大事，不僅經營皖中、謀奪攻克江寧首功的如意算盤被打得粉碎，就連讓六弟依附李續賓成名的想法也破滅了。他知道李續賓、曾國華在這種情況下定然難以生還，良將頓失，骨肉永別，心中傷悼不已。
這是湘勇出師以來，最為慘重的失敗。建昌軍營上自將官，下至勇丁，幾乎人人都與三河陣亡的人員有聯繫：或為親戚，或為朋友，或為鄉鄰，或為熟人。消息傳來，不待吩咐，各營各哨便自動焚紙燃香，掛起招魂幡，軍營上下蒙著一片陰霾。一連幾天，曾國藩看到這種情景，心裡難受至極。他想到此刻的湘鄉縣，不知有多少人家正在舉辦喪儀，有多少寡婦孤兒在哀哀欲絕。湘鄉縣的悲痛，將十倍百倍地超過建昌軍營。湘勇的元氣如何恢複？進軍皖中的用兵方略改不改變？曾國藩陷於極度的痛苦之中。幾天後，他從痛苦中清醒過來。「好漢打掉牙和血吞」，重振軍威，報仇雪恨，才是大丈夫之所為。他甚至還懷著一線希望，李續賓、曾國華也可能死裡逃生了，說不定哪天會突然出現在他的面前，那時再把皖中的事交給他們。他相信，受此大挫後，李續賓和曾國華會更加成熟。曾國藩想通後，下令軍營中所有招魂幡一律燒掉，不準再談三河失敗的事，一切都按原計畫去做。
十天過後，派到三河陣地上查訪屍體的勇丁回來報告，李續賓的遺體已找到，將由安徽巡撫翁同書出面隆重禮葬，曾國華的遺體一直未見。陣地上的無頭屍身成百上千，估計曾國華是被砍頭致死。又過了十多天，武昌、湘鄉、長沙、壽州，各處信件先後來到，均未見曾國華的蹤跡，曾國藩認定六弟已死無疑。
這一天，他鄭重其事地給朝廷上折，詳奏曾國華自咸豐四年帶勇以來所立下的樁樁功勞，以及這次殉國的悲壯。拜折之後，又給在家的四弟、滿弟寫了一封信，要他們安慰叔父及溫甫妻妾；並再三指出，這種時候，全家務必要比往日更和睦親熱，又檢討自己在家時脾氣不好，兄弟不和，今後要引以為戒。又叫他們去查看父母墳塋，是不是被人挖動了，泄漏了氣運。半個月後，朝廷發來上諭，追贈候選同知曾國華為道員，從優議恤，加恩賞給其父曾驥雲從二品封典，咸豐帝還親書「一門忠義」四字，以示格外褒獎。
曾國藩接到這道上諭，甚感寬慰，立即派專人將皇上御筆送回荷葉塘，要家中把「一門忠義」四字製成金匾，高懸在黃金堂上，以此曠代之榮上慰父母在天之靈，下勵兒孫忠君之心。至於賞給叔父從二品封典一事，卻把曾國藩弄得哭笑不得。早在道光三十年，曾國藩在侍郎任內曾邀貤封叔父從一品封典，不想八年後反倒來個從二品封典。曾國藩心中暗暗埋怨禮部官員糊塗馬虎，連隨手查查的事都懶得一為，現在弄得他左右為難，受亦不是，不受亦不是。曾國藩為此很費了一番思考。他在仔細斟酌之後，給皇上上了一道謝恩折，先將歷次封典之事的過程敘說一通，然後寫上：「誥軸則祗領新綸，謹拜此日九重之命；頂戴則仍從舊秩，不忘昔年兩次之恩。惟是降挹稠迭，報稱尤難。臣惟有竭盡愚忠，代臣弟彌未竟之憾，代臣叔抒向日之忱，以期仰答高厚於萬一。」
不久，滿弟國葆受叔父之命來到建昌，代兄帶勇。曾國藩著實勉勵了一番，撥五百勇丁讓他統領，又給他改名貞干，字子恆，意為吸取靖港之敗的教訓，為人辦事，忠貞有恆。
這天半夜，曾國藩在燈下再次修改近日寫成的《母弟溫甫哀詞》。他哀憫六弟滿腹才華，卻功名不遂，正要憑藉軍功出人頭地，卻又兵敗身死，真可謂命運乖舛。又憐憫風燭殘年的叔父。叔父因無子才過繼六弟，誰料繼子又不得永年，老而喪子，是人生的大不幸；繼而又憐憫已成孤兒的侄子。小小年紀，便從此永遠失去了父親，心靈要承受多大的痛苦！作為大伯，曾國藩決定，今後將由自己承擔起對這個侄子的撫養教育之責，讓他如同紀澤、紀鴻一樣地得到慈愛溫暖，長大成人，繼承叔父一房的香火。曾國藩就這樣邊想邊改，時常停筆凝思，望著跳躍著的燭火出神。
「大哥，快開門！」急促的聲音，驚得曾國藩回過神來。這是貞干在外面喊。
曾國藩打開門，貞乾急忙閃進屋，身後還跟了一個人。
「大哥，你看誰來了？」曾國葆有意輕聲地說，但語氣中的興奮之情顯然壓抑不住。
昏暗的燭光中，曾國藩見來人衣衫破損、面容憔悴。看著看著，他不覺驚呆了：這不是自己刻骨思念的六弟溫甫嗎？
他不敢相信，溫甫失蹤一個多月了，賓字營、華字營全軍覆沒，統領李續賓已死，高級將領無一人生還，全軍副統領、華字營營官今夜怎麼可能出現在這裡？曾國藩拿起蠟燭，走到那人身邊。他把燭火舉高，照著那人的面孔，仔仔細細地審看著。不錯，這人的確是他的胞弟曾國華！
「你是溫甫？」儘管這樣，他仍帶著懷疑的口氣問。
「大哥，是我呀！」曾國華見大哥終於認出了他，不禁悲喜交集，雙手抱著大哥的肩膀，眼淚大把大把地流了下來。
千真萬確是自己的親兄弟活生生地站在面前，一剎那間，曾國藩心裡充滿著巨大的喜悅：六弟沒死！叔父抹去了喪子之痛，侄兒免去了孤兒之悲，這真是曾氏一門中的大喜大慶！
「快坐，快坐下，溫甫，你受苦了。」
曾國藩雙手扶著弟弟坐下，兩眼濕潤潤的。死裡逃生的曾國華見大哥這種手足真情，心裡感動極了：「大哥，這一個多月，我想死了你和老滿！」
「我們也很想念你！」曾國藩真誠地說，並親手給弟弟端來一杯熱茶，又轉臉問滿弟，「貞干，你是在哪裡找到溫甫的？」
曾國葆高興地回答道：「今日黃昏時，我從鎮上回營，路過一座作廢的磚窯，忽然聽見有人輕輕地叫我的名字。進去一看，原來是六哥在那裡。我又驚又喜。六哥當即要我帶他來見大哥，我說現在不能去，半夜時我再帶你去。」
「做得對。」對滿弟的老成，曾國藩甚是滿意，他轉問六弟，「溫甫，三河之戰已經一個多月了，你為何這時才露面，害得全家著急，都以為你死了。你這一個多月來在哪些地方？」
「那天半夜，大霧瀰漫，長毛前來竊營，我寡不敵眾，正擬自裁殉國，突然被一長毛從背後打掉手中的刀，給他們捉住了。」曾國華不敢講出在寡婦家被抓的真相，編造了這套謊言。「長毛不知我的身分，把我關進一家農戶的廚房裡，又去忙著抓別的人，不再管我了。我靠著磨盤上下用力擦，將繩子擦斷，偷偷地逃了出來。沿途打聽到大哥在江西建昌府，就徑直向這裡奔來，途中又不幸病倒。就這樣邊走邊停，捱過了一個多月。」這幾句倒是實情。他說罷，將一杯茶一飲而盡，那樣子，的確是病羸饑渴。曾國藩聽完六弟的敘說，心中凄然。
「溫甫，你們為什麼要去打廬州？我是要你們與春霆一起去圍安慶。」給六弟添了一杯茶後，曾國藩問。
「大哥，這是我的失策，迪庵也是主張南下圍安慶的，我想打下廬州後再南下。」溫甫並不掩飾自己的過錯，使曾國藩感到六弟的坦誠。
「打三河一事，軍中有人提出不同看法嗎？」一向留心人才的曾國藩，想以此來發現有真知灼見的人才。
「軍中沒有誰提過，倒是有一個來三河作客的讀書人闖營進諫，說不能打三河，要轉而打廬江。」
「這人叫什麼名字？」曾國藩帶有幾分驚喜地問。
「此人自稱趙烈文，字惠甫，江蘇陽湖人，寓居全椒，年紀不大，二三十歲。」
「難得，難得。」曾國藩輕輕地拍打著桌面，感慨地說，說得曾國華臉紅起來，大聲叫著：「大哥，你讓我回湘鄉去招募五千勇丁吧，我曾國華若不報此仇，枉為世間一男子！」
「小聲點！」曾國藩如同被嚇了一跳似的，忙揮手制止。六弟這一句氣概雄壯的話，不僅沒有引來大哥的讚賞，反而使得見面時的濃烈親情消失殆盡，代之而起的是滿腔的惱怒：正是因為違背了原定的打仗方案，才招致這一場空前的慘敗。精銳被消滅，進軍皖中的大計徹底破產，前途困難重重，作為全軍的統帥，他所承受的壓力有多巨大呀！他真想把六弟大罵一頓，甚至抽他兩耳光，以發泄心頭的這股鬱悶之氣。但他沒有這樣，只是獃滯地望著溫甫，也不做聲。曾國華見大哥對他的話沒有反應，又再說了一遍：「大哥，過幾天我就回湘鄉招勇如何？」
「溫甫，你太不爭氣了！」望了很久之後，曾國藩終於忍不住慢慢地吐出一句話。
「大哥，我對不起你，對不起迪庵和死去的兄弟，我有罪，罪孽深重。我要重上戰場，殺賊贖罪呀！」曾國華從心底里發出自己的呼喊。他深知自己的過失太大了，大哥的這句輕輕的責備，不足以懲罰，他倒是希望被狠狠地杖責一百