姑且不論山田，當我得知每次一聊起車子便滔滔不絕的佐藤竟然沒車，有種遭到背叛的感覺，明明就一副每天開車出去享受兜風似地異常饒舌呀。
我們在大學校內的咖啡廳吃午餐，三個人湊在一塊兒無聊地聊著有趣的話題，或是有趣地聊著無聊的話題。
「借車？做什麼用的？」沒車的佐藤卻這麼追問。
「呃，我想去個地方，所以想找人載我。」我沒說是為了跟蹤鄰居。
「哦哦，上次的美女是嗎？」山田把臉湊過來，一邊拿起長桌上的醬油，淋到自己的盤子里。
可樂餅淋的應該是醬汁吧？——我心裡一邊嘀咕，嘴上卻曖昧地回答說：「不是那樣的。」結果這曖昧的回答似乎更刺激了他們。
「真好哪，學生生活還是該有女朋友哪。」佐藤點頭說。
「不是啦。」
「怎麼？學生就不需要女朋友唷？」
「我不是那個意思啦。」
可能是因為聽到「學生」這兩個字，我想起媽媽前晚打來的電話。「我說你啊，大學別念了吧？」那句話輕率得令人吃驚，輕率到似乎我只要稍一鬆懈，就會「我很樂意。」地輕易答應了。
坦白說，我並不討厭鞋店。這不是什麼華麗的職業，而且是一門利潤微薄的生意，若不論能不能以此維生，我認為其實頗適合我的個性。
鞋子是生活必需品，而且和香煙或刀刃相比，鞋子並不具任何危險性；如果鞋子尺寸吻合客人的腳，我應該會感到高興；再者我也覺得我可以自得其樂地想像「有人穿著我賣的鞋子過了一天」而感到幸福。
所以我對於繼承家裡的鞋店並沒有強烈的抵抗，只不過再怎麼說，實在太突然了。
就算遲早要繼承鞋店，給我一些享受學生生活的緩衝時間也不為過吧？人是需要心理準備的。
「可是啊，就算要開車約會，你也沒有駕照吧？」佐藤又提起這個話題。
「是啊，坐計程車啦，坐計程車約會去。」山田揶揄說。
背後傳來女生們尖細的說話聲，像被吸引似地，我們三人的視線集中過去，只見四個打扮俗氣的女生正舔著冰淇淋，我們又把臉轉了回來。
「欸，我想起有事要辦，先走了。」我打算離開了。
「下節課怎麼辦？」
我離開了咖啡廳。我先走之後，他們大概會繼續講一些「他一定是去跟女人約會啦」之類的，語帶嫉妒地扯上好一陣子吧。
這是我生平第一次不靠地圖、只憑地址尋找目的地。
幸好仙台的市街里有許多電線杆上標明了住址，讓我能夠「這裡是一丁目，所以二丁目在更西邊吧」，或「剛才的轉角是三番地，旁邊是十番地，那麼五番地就在這裡面吧」一邊推測目的區域並逐步接近。
我在南北縱貫的商店街往北走，途中彎進右手邊的一條小巷。時間接近下午三點，可能因為不是放學時間，幾乎不見穿制服學生的身影，大多是行色匆匆的業務員或聒噪的主婦。
在巷子里前進了十公尺左右，有一道樓梯，爬上樓梯便是鋪紅磚的小型廣場，中央有一個噴水池。圍繞著這個廣場並列了幾家以年輕人為對象的店鋪，其中一家便是麗子小姐給我的名片上寫的那間寵物店。
看來客人不多，於是我推開門，進到店裡。
「歡迎光臨。」招呼聲隨即響起。
是一名沒見過的年輕女店員，黑色的長髮直垂到肩胛骨底下，兩道粗眉很引人注目，感覺有一種完全不放過別人一點小過錯的強悍。一對像是兩枚大金幣似的大耳朵貼在臉頰旁，頰骨一帶的妝特別濃，我看得出那似乎是為了讓臉型看起來消瘦一些的化妝技巧。
「那個……」我焦急地想要儘快表明我不是客人，「麗子小姐……」
一瞬間，店員的笑容垮了一大半，她轉向後方叫道：「麗子姐？」
麗子小姐無聲無息地出現，彷彿從白色的牆壁里浮出來似地，還是一樣嚇著我了。
「哦。」麗子小姐出聲，「上次的。」一邊走近過來，懷裡抱著一隻小波斯貓，直挺挺的鬍鬚十分神氣，眼神似乎很瞧不起我，還誇張地打起呵欠來。
「好可愛唷。」我把「好臭屁唷」這句話換了個說法。
「你是特地來說這個的？」她看起來也像是有點不開心，我決定當作沒發現。
「我是來跟你請教河崎的事的。」
「呀！」尖叫聲響起。
一開始我以為是哪個籠子的狗還是貓在叫，結果竟是長發女店員發出的尖叫。
「啊？」我忍不住盯著一臉蒼白的女店員看。我不安了起來，擔心自己是不是說了什麼不該說的話。她的眼裡帶著責怪，彷彿我念了什麼不可說的詛咒。
麗子小姐拍拍我的肩，「不用在意。她以前和河崎交往過，所以嚇了一跳。」
「哦……」只是聽到曾經交往過的男人的姓氏就嚇成那樣，我也無能為力。
「也不到交往的地步啦。」女店員臉紅了。
「到外頭說吧。」麗子小姐回頭說：「麻煩你顧一下店，我馬上回來。」接著她把波斯貓從身上剝下來似地抱開來，放回籠子里。
麗子小姐推著我走出店門，門上的鈴鐺配合著門的開關叮咚作響。
走出店鋪來到外頭，我們在噴水池前的石階坐下，春季的陽光輕撫著背。
坐在雪白美人的身旁，非常令人緊張。
「對剛才的店員小姐真是過意不去。」我沒想到只是說出河崎的名字就能把她嚇成那樣。
「她本來是客人。」
是熟客嗎？我問。
「是討厭的客人。」麗子小姐淡淡地說。
「這樣啊。」
「她買了臘腸狗，結果生氣地跑回來說耳朵垂垂的不合她的意。」
「那種客人真的很討厭。」
「然後我一怒之下，打了她。」
我大吃一驚。打人？實在太恐怖了，而且是店老闆打客人，我無法想像那種場景。雖然我不清楚寵物店的經營狀況，但不能毆打客人應該是服務業基本再基本的常識。
「因為我很生氣。」
「你……真的打了她？」
「那個時候，上前安撫她的就是河崎。」
我沒想到河崎的名字會在這種時候登場，吃驚得挺直了背，「所以她才變成店員嗎？」我完全無法想像後來發生了什麼事，被打的客人才會變成店員。
「嗯，發生了很多事。」麗子小姐似乎不打算說明其中的經緯，「之前的店員走了。」她一瞬間哽住似地，接著說：「發生了多到嚇死人的事，才變成現在這樣的。」
「多到嚇死人的事，嗎？」
一名孩童搖搖晃晃地從眼前經過，似乎正在學走步。快跌倒了，啊，要跌倒了。——雖然一旁的人看得膽戰心驚，小孩卻很巧妙地維持平衡沒跌倒。他抓住圍住灌木的欄杆，停下腳步，充滿好奇地觀望周圍，然後伸手扯下葉子，想要塞進嘴裡，在後方的母親連忙跑上來拉住他的手。
「你想知道河崎的什麼事？」麗子小姐問。
「我想知道河崎究竟是個什麼樣的人，還有不丹人和河崎的關係、你和河崎的關係，這一類的事。」
麗子小姐目不轉睛地注視我。看起來也像是在確認：「真的只要知道這些，你就滿足了嗎？」
「仁和寺的法師。」她突然開口說。
「仁和寺的法師？」
「仁和寺的法師心想，一生只要一次就好，他想參拜岩清水八幡宮，便出發了。但由於他只身前往，不清楚確實的地點，結果參拜了山腳下的別間神社，還心想：也不過爾爾嘛。參拜完就回去了。」
「是《徒然草》 里的故事嗎？」
「這篇故事的教訓是：凡事都須有人指點。不過我一直相信它其實是教導人們：不要不懂裝懂，凡事盡量依靠別人。」
「這和現在的我有關係嗎？」
「沒有。」
「哦……」我把這番話解釋為，她或許是在建議我提出更切中核心的問題。既然要去，就去到岩清水；既然要問，就問個水落石出。於是我像在宣布似地開了口：「我還是換個問題好了。」我說，「我來找你，不是想請你告訴我河崎的事，是想請你聽聽我的故事，可以嗎？」
「我也覺得這樣比較好。」
「最近，我的身邊發生了幾件突如其來的事，讓我非常困惑。」
「和河崎有關？」
「或許有關，也或許無關，只是我身上也發生了多到嚇死人的事。」我垂下眉毛，「我覺得我好像遇難了。」
「遇難？在山裡？」
「嗯。感覺就像在山裡走投無路。」
麗子小姐看起來一點都不像那種會對別人的閑話、糗事或煩惱感興趣的類型，反而有一種會輕蔑這類八卦的氛圍，但她並沒有趕我走