子嬰即位，立即舉行了第一次大朝會。
咸陽宮大殿又響起了渾厚肅穆的鐘聲，稀疏零落的大臣們匆匆走進了久違的大殿，大多都是白髮老人與年青公子了。幾度折騰，群星璀璨的帝國功臣幹員們已經消失凈盡了。留給子嬰的，只是一個氣息奄奄的末日帝國。子嬰戴起了天平冠，手扶著已經顯得古樸過時的又寬又短的鎮秦劍，走到帝座前凝視著殿中的一片白髮後生，良久沒有說話。大臣們的參拜也頗顯尷尬，不知該如何稱呼子嬰君號，是秦王還是皇帝陛下。畢竟，秦王名號是趙高定的，誅殺了趙高勢力，子嬰對君號還沒有明白詔書。於是大臣們只有紛亂躬身，籠統呼了一聲君上了事。子嬰心下明白，站在帝座前道：「首次朝會，先定君號。是繼位皇帝，抑或復歸秦王，根基在大勢評判。若有平定亂軍之力，自當稱帝。」子嬰沒有說後半句，然其心意誰都明白。
大殿良久默然，老臣們的粗重喘息清晰可聞。這些殘存的末流元老們，已經多年隔絕於國事了，對山東亂象與秦軍情勢等等可謂人人懵懂，倉促聚來如何拿得出挽狂瀾於既倒的長策大略。只有一個老臣昂昂然道：「不管亂得甚樣，終須有平定之時！老臣之見，自當即皇帝位，秦三世！」老臣說罷張望左右，卻沒有一個人呼應。子桓終於按捺不住，挺身而出高聲道：「君父，子桓願率十萬大軍鎮守函谷關！」子陵也挺身而出高聲道：「君父，子陵願北上九原，率二十萬大軍南下平亂！」一位老臣搖頭嘆道：「兩位公子壯心可嘉，然則終難行也！老臣曾供職太尉府，對軍情大體知道些許。關中老秦人已經寥寥零落，如何去徵發十萬大軍？九原固然尚有軍馬，可糧草早已不濟，且不說公子能否安然抵達九原，縱然到了九原，能叫士卒空著肚腹打仗么？若有充裕糧草，章邯王離兩部大軍能掃不平盜亂么？」老臣一番話落點，老少大臣們頓時沒了話說。
「材士營不是有五萬軍馬么？」子桓高聲問了一句。
「是也是也，材士營還在也。」老少大臣們一時恍然紛紛點頭。
「材士營早快空了！」一個年青人高聲道，「我便是丞相府屬官，職司材士營糧草。自山東大亂，三川郡守李由自殺，天下賦稅進入關中之水陸兩道皆斷，關中糧草早已告急。二世一死，趙高湊不夠糧草，已經遣散了材士營三萬人，只剩下了兩萬人。便是這兩萬人，也紛紛逃亡，如今只有五六千了……」
「逃亡？有吃有喝，他等逃甚？」一個老臣懵懂發問。
「逃甚？」年青人冷笑道，「材士營將士以胡人居多，又從來只會狩獵走馬，不練打仗，留在關中還不是擺架勢等死？聽說匈奴新單于要大舉南下，材士營早開始溜號了！」
「果然如此，關中豈非空無一軍了？」一個老臣大是驚恐。
舉殿默然，無人回答。
「不說了！」子嬰沉重地嘆息了一聲，「大勢評判，趙高沒錯，還是回稱秦王罷了。子桓與韓談做特使，立即出函谷關，召章邯軍回師關中防守，下令王離軍守住九原陰山。河北亂事，秦國放手算了……」
「君上！河北軍報已到多日，老臣無處可報！」
「河北軍報？快說！」子嬰驟然變了顏色。
「誅滅趙高之前，章邯軍報已到，趙高隱瞞不告任何人！」一個老臣憤憤然唏噓高聲道，「河北戰事，我軍斷糧，十萬九原將士全軍覆滅！王離、蘇角、涉間三大將全部慘死戰場！章邯軍殘部突圍，又被項羽盜軍追殺，已經在漳水陷入絕境……」
老臣尚在唏噓憤然敘說，子嬰已經咕咚栽倒在青銅大案，天平冠的流蘇珠玉嘩啦飛進散落，殿中頓時大亂……夤夜醒來，子嬰痴痴看著守在榻前的韓談與兩個兒子，長嘆一聲，兩行淚水無聲地流下兩頰。四人默然相對良久，韓談哽咽低聲道：「君上，劉邦楚軍已進逼武關，為今之計，只有與之周旋了。設法存得社稷余脈，再做後圖……」
終於，子嬰點頭了。
劉邦佔據了武關，軍營一片歡騰。
自上年與宋義項羽部分道進兵，劉邦一路打了許多次小仗，也攻佔了十幾座城池。因中原已經沒有了章邯的平盜大軍，郡縣城邑只有平日主要職司捕盜的尉卒縣卒，故此頗有勢如破竹之勢。劉邦明白自己實力不足，一路西來心思不在打仗，而主要在搜羅各色流散人馬入軍。舉凡流民少壯、各方諸侯戰敗後的流散人馬、官府在大型工程後留下的善後軍馬、亂世激蕩出來尋找出路的游士壯勇等等，劉邦盡皆一體收納。進到富庶的三川郡南陽郡時，劉邦楚軍已風風火火擴張到近二十萬人馬，已經頗見壯闊聲勢了。或收服或投奔的名士與將軍也有一串了：獨自領軍的楚將陳武，高陽名士酈食其，魏軍散將皇欣、武蒲，秦軍的宛城守將及舍人陳恢，秦列侯戚鰓、王陵等，總歸是很有一番氣象了。
此時，救趙的宋義項羽軍一直滯留安陽。劉邦也不敢貿然進兵關中，便在佔據南陽後轉入崤山地帶駐紮，在這片山地整整窩了一冬，除了整訓操演人馬，各方搜羅糧草，大體沒有戰事。
期間，劉邦幾次不耐，要進兵關中。可張良卻老是搖頭，說時機不到，早進無功。劉邦問為何。張良說，巨鹿之戰不見勝負，進了關中也無用。若巨鹿之戰項羽勝秦軍，我可乘虛攻佔關中。若項羽落敗，沛公便回芒碭山照做流盜，哪裡也別想去。劉邦便是一陣大笑，鳥事！自家成事還是別家成事？老是看人顏色起坐，羞人也！張良也笑，說這叫潛龍勿用，乘時而動，天不打雷，龍便不能抬頭。劉邦便笑罵一句，鳥個潛龍，分明一條蟲！期間，趙高曾派密使與劉邦會商，說若能分割關中為王，趙高願為內應滅秦。劉邦始終只是雲山霧罩地與之盤桓，不與趙高特使準定盟約。張良賀劉邦得趙高助力，劉邦則大笑說，鼠竊狗盜，與趙高為伍，慚愧慚愧！蕭何說，沛公入咸陽之日，將趙高人頭獻於關中父老，足以自雪了。劉邦突然獰厲一笑說趙高奸惡，得煮一鍋人肉湯，讓天下人分而食之。
如此這般，熬過了深秋，熬過了寒冬，終於到了河冰化解的春日。得聞項羽軍破釜沉舟北上，張良才說，目下可動，然卻只能動一步。劉邦說聲知道了，立即便去忙碌部署了。一番密商，奇襲武關的方略便告成了：派出酈食其與陸賈兩個名士做說客，進入武關遊說秦軍守將獻關降楚。再派曹參、灌嬰各率三萬人馬向函谷關佯攻，虛張聲勢以牽制迷惑函谷關秦軍。劉邦則自領中軍與樊噲周勃等部，秘密從丹水河谷進逼武關，伺機奇襲。因是首戰關中要塞，劉邦志在必得，根本不在乎名士說客是否能說降成功，心思只在偷襲之上。
武關之戰很是順利。此時的秦軍人心惶惶，關中軍事又無統一部署，武關將軍依據糧草狀況，將守軍對整個丹水流域的巡視悉數撤銷，只守著關城不出。劉邦軍的樊噲周勃率數百精悍軍士喬裝成楚地商旅北上，大布苫蓋的貨車實際藏滿了兵器。武關軍士正在做例行盤查，不防樊噲周勃突然動手，殺死盤查軍士又殺散城門守軍，事先埋伏在三谷的大軍便蜂擁殺來搶關入城。未及一個時辰，武關城頭便飛起了「劉」字大旗。
此時，酈食其陸賈的遊說方見成效，秦軍守將已經放鬆了防守抵禦之心，雙方正在會商如何妥當善後。不料尚未定論，樊噲亂軍已經入城湧入了官署。秦軍守將大為震怒，立即率身邊護衛與樊噲亂軍展開了拼殺。一應官吏百姓聞訊，也紛紛趕來助戰，整個武關城內便陷入了一片混戰。
暮色時分，劉邦接得捷報，正要入城，蕭何卻黑著臉急匆匆來了。劉邦忙問何事？蕭何憤憤然說，樊噲周勃在武關屠城，殺盡了所有守軍，也殺盡了城中百姓。劉邦雖感驚訝，卻又釋然笑道：「果真如此，一定是城內拚死抵禦，那兩個粗貨殺紅了眼。不打緊，項羽屠城多了，我軍只一次，怕它何來？」蕭何正色道：「沛公何其不明也！項羽屠城，所過無不殘滅，已在天下惡名昭著，連楚懷王都忌憚這個剽悍猾賊，不敢讓其進入關中。沛公欲成大事，若效法項羽，必將大敗也！」劉邦頓時皺起了眉頭：「有如此厲害么？」旁邊張良點頭道：「蕭兄言之有理，此前，我軍已在潁陽屠城一次，進入關中再屠城，只怕後患甚大。項羽屠城，沛公亦屠城。若如項羽，沛公必敗。」
劉邦額頭頓時滲出了汗珠，搓著手急促轉了兩圈道：「兩位先生所言，我倒是明白。可散兵游勇多多，不讓他殺人越貨，能留住人么？娘的，亂世治人，還真是難！」蕭何道：「沛公只要心明意堅，自有整軍之法。沛公若圖目下小利，自要放任屠城。」劉邦皺著眉頭似笑非笑道：「你說的，我願意屠城？只要你能保得軍糧財貨，我便有辦法。否則，你便是說破大天，終究不管用。左右老子不能成了空營，做光頭鳥沛公！」蕭何道：「有人心，才有財貨糧草。失了人心，遲早都是空營。」劉邦臉色陣紅陣白，指著蕭何鼻子急吼吼大喊：「好你個蕭何！逼我劉季跟這班粗貨兄弟翻臉！好！我聽你！可沒得吃喝錢財，老子找你要！總不成你要人喝風屙屁！」急吼吼喊罷，劉邦一陣風出營上