2007年11月6日，長著張娃娃臉、常常帶著點兒淘氣的壞笑、喜歡出語驚人的馬雲躍上了人生的巔峰，他掌舵的一家專門為600萬中小企業提供外貿平台的互聯網服務商——阿里巴巴——終於在香港聯交所主板火爆上市了。而12年前，他還是杭州一所普通高校的外語教師，不安分的他剛剛照貓畫虎地搞了一個中文網頁。
在很多人眼裡，阿里巴巴是一個不可思議的超級神話。在國際配售部分，阿里巴巴獲得了1 800億美元的認購，相當於186倍的超額認購；在散戶公開認購部分，凍結資金4 500億港元，超額認購逾259倍，打破了港股發行的歷史紀錄。面對這種瘋狂景象，連《經濟學人》雜誌都開始提問：「阿里巴巴是否是中國.的泡沫？」
應該記住1995年的那個冬天，喧鬧的北京中關村突然出現了一塊巨大的廣告牌：「中國人離信息高速公路有多遠——向北1500米」。在當時它被很多人當成了路標，忙碌的交通警察們則氣不打一處來：天大地大的皇城根兒，哪兒來的什麼「信息高速公路」？這塊廣告牌後來被認為是中國互聯網的一個紀念性事件。也正是在這一年，一本全球暢銷書《數字化生存》從美國傳來，這是世界頂級學者關於互聯網的最新思想在第一時間被引進中國，它的出版引發了人們對於未來信息世界的狂熱想像。幾乎與此書在美國出版的同時，中國出現了最早的網民。此後10年，中國的互聯網新銳們與美國矽谷同時見證了一個新興產業的光榮與浮沉。
1997年，三個年輕人的集體出現，宣告了中國互聯網元年的到來。
在廣州，一個26歲的年輕人丁磊創辦了網易，他的口號是「網聚人的力量」。一開始他的想法很簡單，如果人們要在互聯網上聯繫，那一定要有自己的「房間」和「信箱」吧，於是，他寫出了第一個中文個人主頁服務系統和免費郵箱系統，至於網易怎麼賺錢他也沒多想，事實上也想不清楚。他更不會想到，六年後自己竟會成為中國的首富。
在北京，年輕的軟體工程師王志東獲得了一大筆美國風險投資，這是中國互聯網獲得的第一筆風險投資。在網站創辦之初，他專門搞了幾個問答論壇，沒有想到的是，技術論壇反應平平，體育論壇卻異常火爆。10月31日，中國足球隊在大連金州體育場參加世界盃亞洲十強賽，結果輸給了只有52萬人口的石油小國卡達，第六次衝擊世界盃失利。第二天凌晨2點15分，一個叫老榕的網友在網站體育沙龍上發了一個帖子《大連金州沒有眼淚》，48小時內它被點擊閱讀兩萬多次。這是第一篇引起了公眾轟動的網路文章，互聯網的草根特徵和驚人的傳播效應第一次真實地展現出來。日後，這個論壇發展成為中國影響力最大的新聞門戶網站——新浪。
畢業於美國麻省理工學院的年輕人張朝陽也雄心勃勃地創辦了一個叫搜狐的網站，他22.5萬美元的創始資金來自兩位美國教授，其中一位就是寫出了《數字化生存》的美國教授尼葛洛龐帝。網站一開始沒有內容，他乾脆把《數字化生存》先放了上去，至於未來怎麼賺錢只有天知道。再後來錢花光了，他磨破嘴皮，終於融到了英特爾和道瓊斯的215萬美元投資，並以「中國代表」的角色被美國《時代》周刊評為「全球50位數字英雄」之一，成了中國網路經濟中的第一個英雄式人物。
1999年，新浪選中知名的跨國投資集團摩根土丹利為合作夥伴籌備上市。事實上，即便像摩根士丹利這樣的大投行也對互聯網了解甚少，更別說是中國的互聯網公司了，他們唯一知道的是，這肯定是一筆能賺大錢的生意。在談判中，新浪聲稱未來的戰略方向是建設「門戶網站」，摩根士丹利的一位高層低下頭、掩住嘴，悄悄問坐在身邊的項目負責人：「我一直認為新浪是家網路公司，他們要個門幹嘛？」雖然還沒搞清楚「門」和「門戶」的區別，但他們對中國互聯網的熱情卻與日俱增。這一年，中國三大門戶網站新浪、網易、搜狐相繼在美國納斯達克股市閃亮登場。
但就在這些互聯網公司還沒從上市的好夢中醒過來時，一場突如其來的寒冬很快就來了。
第二年4月，美國納斯達克股市在毫無預兆的情形下突然調頭下挫，綜合指數在半年內從最高的5 132點跌去四成，8.5萬億美元的公司市值蒸發，幾乎所有知名的互聯網公司都遭遇重挫。在美國上市的幾家中國公司無一倖免，新浪的股價跌到1.06美元的低點，搜狐跌至60美分，網易更慘，它的股價一度只有53美分。稚嫩的中國互聯網經濟跌入「幻滅的低谷」，剛剛吹起的泡泡瞬間破滅了。
麻煩最大的是網易。2001年，由於財務報表的問題，網易曾一度被納斯達克停牌。『丁磊後來回憶說：「其實那段時間很迷茫，連賣掉網易的心都有過。不賣的原因不是我不想賣，而是我們財務審計出了問題，人家不肯買了。」但身處絕境的他很快在第一時間嗅出一個行業的錢到底「藏」在哪裡，隨即宣布投資開發一款網路遊戲《大話西遊》，與此同名的一部電影正受到大學生的狂熱追捧；同時與移動電信商大力開發簡訊業務。雖然在當年又虧了兩個億，但網路遊戲和簡訊業務最終還是拯救了這個年輕人。他後來一次大學演講時說：
「在30歲之前，我最大的收穫並不是賺到了兩三個億，而是有過一段虧掉了兩三個億的經歷。」
這是一段狼狽不堪的青春歲月。互聯網經濟曾經無比痛快淋漓地顛覆了過去的公司發展和財富積累模式，而在它降臨人世10年之後，永恆的商業規律卻以十分殘忍和直白的方式告訴所有渴望成功的人們，跟以往的每一個故事一樣，所有的成長都必須經歷煎熬和歷練。日後的輝煌將證明，危機是最好的老師，所有的苦難都是值得的。
但就在沉寂了兩年之後，正當中國的很多企業都在SARS的恐慌中艱難度日時，互聯網的井噴時代又奇蹟般地來了，日後一些主宰中國網路經濟的力量已雛形初現。
2003年10月10日，網易股價升至70.27美元的歷史高點，比年初股價攀升了617%，比2001年9月1日的歷史低點攀升了108倍。丁磊的紙面財富超過了50億人民幣，成為第一個靠互聯網成為中國首富的創業者。這個事實第一次讓互聯網的財富價值以數字的方式被清晰而準確地呈現出來。這是一種與上一代財富人物截然不同的創富方式。與當時商業界最耀眼的明星企業家們相比，這個年輕人從50萬元初創網易到攀上首富寶座不過短短六年，它宣告了年輕的互聯網創業者們成為名副其實的商業主流力量，財富積累的「利基」已經轟然轉移。
在電子商務領域，阿里巴巴一騎絕塵。2003年的SARS事件讓這家企業經歷了一次奇異的考驗。阿里巴巴一位參加廣交會的女員工被發現有感染非典的嫌疑，全公司500多名員工立刻被宣布「居家隔離」，公司的正常運作被全部打斷，大家只能在家裡上網工作。不過，出乎意料的是，「非典」竟是中國電子商務猛然覺醒的轉折點，由於正常的商務往來和會展交易被徹底打斷，很多企業只能靠互聯網來維持聯繫和尋找商機，阿里巴巴反倒流量大增。四年後它終於躍上巔峰，一舉成為中國最大的互聯網公司。
在網路遊戲領域，2004年5月，30出頭的陳天橋帶領他的公司在美國納斯達克上市，一夜之間又成為一個中國首富，其後他還上演了一場收購新浪的大戲。可還在1999年，這個年輕人才剛剛辭去工作，在浦東的一套三室一廳里開發出「中國第一個圖形化網路社區遊戲」，但它並不受歡迎。讓他沒想到的是，兩年後代理的韓國大型網路遊戲《傳奇》卻讓他的公司成為中國最賺錢的遊戲公司，高峰市值達到35億美元，自身身價達到90億元人民幣，而這一切加起來不過五年的時間。
在搜索引擎領域，全球霸主Google遭到一個中國天才青年的狙擊。2003年，一家叫百度的中國公司在第三方評測中首次超越Google，成為中國網民首選的搜索引擎。百度的戰略絕對是中國式的，它不斷推出富有特色的中文類別搜索服務，看上去像一棵從黃土壤里長出來的苗木，相較之下，高高在上的Google則更像是從美國移植過來的一個盆景。百度推出了「搜索引擎競價排名」，把盈利來源直接對準了中小企業，它們只要付出幾百元的推廣預付金，就能讓自己的網頁更容易被搜索到，這種介乎點擊廣告與電子商務之間的服務讓百度一下子撞開了盈利的大門。2005年8月，百度在美國納斯達克上市，隨後掀起了一場中國網路公司海外IPO的狂潮。
在過去的15年里，互聯網在中國從無到有，肆意成長，終於自成一體，並滲透到了經濟生活的每一個細胞中。尤其值得驕傲的是，在這令世界裡，本土企業幾乎在所有的領域都擊敗了各自的國際對手，這在其他行業是從來沒有出現過的完勝場面。甚至連Google這樣的公司都無法