2003年3月6日，就在朱鉻基總理作完最後一次政府工作報告、宣布從此退出政壇的第二天——接替他的是時年61歲的溫家寶——，北京市接報到第一例「非典」病例，一個叫SARS的「幽靈」侵入中國。
這是一種傳染性極強並有可能導致猝然死亡的嚴重急性肺炎，一旦發現一個疑似病例，當即要進行大面積的整體隔離。科學家們還沒來得及搞清楚病原的時候，SARS已經在中國迅速蔓延。從廣東、香港到北京、上海，幾乎每天都有死亡病例出現，到4月28日，僅北京市就確診病例1 199人，疑似病例1 275人，死亡59人。一時間，抗擊「非典」成為舉國上下的頭等大事，整個上半年，全中國的正常生活和商業活動全部被打亂，每一家企業都在驚恐中度過一個又一個難熬的日子。
恐慌一直持續到6月24日，世界衛生組織宣布解除對北京的旅遊警告。北京王府井百貨大樓的一位售貨員興奮地貼出一張慶祝標語，上面只有四個字：「中國真牛」。
讓世界感到真正「牛」的是，儘管遭遇如此猝不及防的災難，2003年度的中國經濟成長竟然沒有受到太大的影響。
從數據上看，前兩個季度的經濟受疫情衝擊，增長速度下滑到6.7%，而到第三季度很快就實現了強勁的反彈，到年底，GDP的增長率達到9.1%，不僅高於前一年，甚至是「1997年以來增長最快的年份」。旅遊、航空、餐飲及文化娛樂等服務業受到了一定的影響，然而，藥品、食品、紡織、電信等產業則得到了意外的商機。實際上，「非典」後的強力反彈喜憂參半，一方面反映出中國經濟的內在活力，另一方面已顯露出經濟過熱的苗頭。
「中國製造」仍在世界範圍內大行其道。據美國科爾尼企業諮詢公司一項統計，「中國製造」已在集裝箱、家電、電子玩具等領域的上百個產品市場以第一的份額傲視全球，其中，集裝箱為90%，DVD播放機為80%，玩具為75%，禮品為700%，體育用品為65%，自行車為60%，微波爐為50%，彩電和冰箱都為30%。
在外貿勢頭強勁時，房地產行業的暴熱成為拉動內需的第一動力。在沿海一些城市新開發的樓盤裡，人們常常可以看到一群群人舉著「溫州購房團」的小木牌，像買菜一樣地買進中意的房子。上海《東方早報》刊文《溫州千億民資全國炒樓》，記者稱，「10萬溫州人在全國各地炒樓，動用民間資金約1 000億元。溫州約有8萬多人在全國購置房產，其中至少90%以上是炒樓。保守預計，炒樓群體在7萬人以上，以企業白領、政府官員家屬及公司負責人為主……按照回報率15%計算，1 000億元投資客可凈產出150億元，這比任何一個產業都要賺錢，可謂溫州第一產業。」溫州人所到之處房價迅速攀升，而當一個城市的房價上漲到相當程度時，他們又像蝗蟲一樣向下一個城市撲去。
城市化浪潮的快速推進，購房大軍源源不斷，市場有效供給的不足，隨著房價節節攀升而帶來的恐慌性購買……所有這一切，都使中國的房地產業趕上了一個千古一遇的黃金時代。
與20世紀70年代的日本、香港和台灣一樣，在經濟高速成長的通道里，最具景氣特質的地產業必定會成為成長最快、也最暴利的集中地。在2003年的《福布斯》「中國大陸百名富豪榜」上，人們十分驚愕地看到，以房地產為業務（或涉及房地產）的富豪多達40人，前十大富豪中的房地產商（或涉及房地產的商人）竟佔了六人。難怪在民間流傳著這樣的話：「一個人只要做過房地產就什麼也不願意做了。」
「中國製造」與地產熱直接營造出一個內外俱旺的經濟景象，一個非理性的繁榮周期又來了，但與之伴生而來的，卻是各種原材料和能源因緊缺而價格一路飛漲。
最突出的表現是「電荒」。2003年夏季之後，全國各省市爆發缺電危機，廣東、江蘇、浙江等用電大省，甚至包括煤炭資源豐富的山西省，均不斷出現拉閘限電的尷尬。為了應對「電荒」危機，各地紛紛頻出奇招：除了錯峰、避峰、拉閘限電等計畫用電方案外，各省市均對高耗能產業限制用電或部分停電。中小企業眾多的浙江、江蘇被迫對企業實行「開二停一」、「開五停二」甚至「開三停四」的用電計畫，這是1978年之後從未出現過的局面。很多工廠叫苦不迭，一些縣市的商場到了晚上，只能點起蠟燭接待顧客。就連素有「不夜城」美譽的上海外灘也關閉了大部分景觀燈光，為了節約用電，市政府號召市民將空調溫度調高一度。
受「電荒」帶動，原本就已供應緊張的各種原材料更是乘勢上漲，水泥、鋼鐵價格到了「一月三價」的地步。在長江三角洲一帶甚至流傳著「五個一」的說法：「生產一噸鋼只需投資一千萬元，一百萬噸的產量只需一年建成，一年就可收回投資。」
為了滿足國內無法遏止的需求，中國的大型國有能源企業不得不在全球範圍內尋找石油、礦石、天然氣等，所到之處，國際市場無不驚呼：「中國餓虎來了！」精明的國際賣家立刻結成聯盟，集體抬價，出現了中國「買什麼，什麼貴，賣什麼，什麼便宜」的尷尬局面，以至於在國內渤海發現了一個大油田的消息，竟然讓溫家寶總理興奮得一夜未眠。
宏觀形勢的劇變立刻引起國內企業的騷動，於是，在巨額利潤的驅使下，一場浩浩蕩蕩的重化工運動又拉開了序幕。
席捲在這場來勢兇猛的重化工浪潮中的，不僅有開足馬力的國有企業，還有不少企圖衝浪的民營企業。但隨之而來的是一場更加嚴厲的宏觀調控，後者幾乎無不遭遇「滑鐵盧」。資料顯示，2002年，全國鋼鐵行業的投資總額為710億元，比上年增長45 .9%，2003年，這個數字達到了1 329億元，投資增長96%。與鋼鐵行業類似，電解鋁的投資增長了92.9%，水泥投資增長了121 .9%。隨著企業投資能源行業的愈演愈烈，宏觀投資過熱已漸成決策層的共識。2003年底，警笛終於鳴響。
雷霆萬鈞的宏觀調控同時向引起民怨沸騰的房地產行業開）J，一道道整治「金牌」接踵而出。2004年3月到5月間，國務院推出了一系列嚴厲的調控措施，包括：控制貨幣發行量和貸款規模；嚴格土地管理，堅決制止亂佔耕地；認真清理和整頓在建和新建的項目；進一步加強貸款風險管理，等等。與此同時，國內各大報刊紛紛發表言論，對房地產過熱進行猛烈聲討，這個行業儼然已成了「政治問題」。
一連串緊縮政策的組合拳出擊和強大的輿論營造，不僅改變了投資者的收益預期和消費者購房的價格預期，而且改變了政府對房地產發展的支持理念和支持方式，從而直接導致了購買力的迅速下降和樓市成交量的急速萎縮，房地產的冬天突然降臨了。
隨著宏觀調控的來臨，股市也應聲下挫，到2004年末，上證綜合指數和深證綜合指數分別收於1 266.5點和315.81點，比年初分別下降15.4%和16.6%，創下2000年以來的新低。
發生在2004年春夏之交的這場猛烈的宏觀調控風暴，讓國際觀察者也有點不知所措。《紐約時報》專欄作家托馬斯，弗里德曼發表文章說：「這些日子，美國、歐盟、日本和亞洲主要國家領導人在睡前都要為中國經濟祈禱，世界逐漸被中國藉助廉價勞動力、原材料需求以及外資投資而確保的巨大的資本力量套牢了，一旦中國泡沫破裂，世界上的所有泡沫就會一齊爆裂。」5月下旬，韓國政府連續召開緊急會議，分析中國計畫對過熱經濟踩「剎車」可能對韓國造成的影響。
就連一向出言謹慎的美聯儲主席格林斯潘也公開表示擔憂，他在聯邦參議院的演講中說：「如果中國出現問題，對於東南亞經濟體和日本，間接地對於我們，都會造成很大影響。」
然而，中國經濟的走勢再次讓全球的學者跌破眼鏡。2004年三季度，亞洲開發銀行曾預測全年中國國內生產總值增長將下降為8 .3%，而商務部的數據更保守，為7.5%。可最終國家統計局的數據顯示，2004年的國內生產總值增長仍然高達10．1%，為1996年之後增長最快的年份，全社會固定資產投資7萬億元，比上年增長25.8%，全國進出口貿易總額超過了1萬億美元。一切表明中國經濟仍處在一個高速發展的通道里。
後來有人評價這次宏觀調控是「點剎」而不是「急剎」。