在過去的一百年里，「世界首富」這頂桂冠一直被美國人佔據著。從安德魯·卡內基、約翰·洛克菲勒到J．P．摩根，一個個人們耳熟能詳的姓名在人們眼前展示出一段段氣勢恢弘的經濟發展史，並牽引著你去尋找世界首富的發展軌跡，試圖破解這偶然背後的必然之路。
比爾·蓋茨，這個晚於鋼鐵大王卡內基120年出生的「大男孩」，在《金融時報》2004年評選的「最受人尊敬企業領導」名單中再次蟬聯第一，並被2004年的《商業周刊》評為「75年來最偉大的創新者」。
比爾·蓋茨，這個微軟公司主席和首席軟體架構師，他和100多年前的世界首富們有什麼相同的地方，又有什麼不同呢？
在比較了安德魯·卡內基、約翰·洛克菲勒、J．P．摩根和比爾·蓋茨的經歷之後，似乎可以梳理出美國世界首富的一些「必然」軌跡——出身貧寒，少年時就表現出超常的經商天賦；精明果敢善抓機遇以及鐵腕的壟斷策略；人過中年之後覺悟財富之道並積極行善。
讓我們一起來尋訪美國世界首富的必然軌跡——
比爾·蓋茨於1955年10月28日出生於美國西北部華盛頓州的西雅圖。父親是律師，母親是教師，家裡還有一個姐姐和一個妹妹。
蓋茨自小就酷愛數學和計算機，在中學時就成為有名的「電腦迷」。保羅·艾倫是他最好的校友，兩人經常在湖濱中學的電腦上玩三連棋的遊戲。小比爾·蓋茨玩起電腦來得心應手，有時在程序上略施小計，就使自己座位的前後左右都是女生。
1972年的一個夏天，年齡比他大三歲的保羅拿來一本《電子學》的雜誌對比爾說，有一家新成立的叫英特爾的公司推出一種叫8008的微處理器晶元。兩人不久就弄到晶元，擺弄出一台機器，可以分析城市內交通監視器上的信息，於是又決定成立了一家交通數據公司。這就是比爾·蓋茨在創業中的「處女作」。
1974年春天，當《電子學》雜誌宣布英特爾推出比8008晶元快10倍的8080晶元時，比爾和保羅已認定那些像PDP8型的小型機的末日快到了。他們在新晶元背後已看到了對每個人來說堪稱是完美電腦的輝煌前景：個人化、適應性強，而且最重要的是不超出個人購買力。一句話，英特爾的8080晶元將改變整個工業結構。
與比爾·蓋茨因少年時期敏銳感覺到科技進步將帶來美好的產業前景而涉足創業所不同的是，比蓋茨年長120歲的安德魯·卡內基是因生活的艱辛和刻苦的磨礪而激發創業之志的。
安德魯·卡內基，於1835年11月25日出生於蘇格蘭古都丹弗姆林。父親威爾·卡內基以手工紡織亞麻格子布為生，母親瑪琪則以縫鞋為副業。父母雖窮，卻為人正直，始終充滿著積極進取的精神。
卡內基從小就幫家裡做事。由於沒有自來水，他每天一大早就起來，挑上一副大水桶，去附近的一口井邊排隊打水。挑了幾擔水後，才吃早飯、上學。晚上回來總要幫正忙於縫鞋的母親穿針引線，同時心裡還需默誦著在學校學到的詩文。
卡內基13歲時，窮困潦倒的雙親變賣了家中所有的織布機和傢具，決定舉家前往美國，但去美國的旅費還差20英鎊。幸虧母親的一位好友幫忙，借給他們錢才得以啟程前往。
為了給父母分憂，到美國之後，13歲的卡內基進了一家紡織廠當童工，周薪只有1.2美元。後來，他又干起了掙錢稍多一點的工作：燒鍋爐和在油池裡浸紗管。油池裡的氣味令人作嘔，灼熱的鍋爐使他汗流浹背，但卡內基還是咬著牙堅持幹下去。
艱辛的生活，非常的磨礪，使得卡內基少年老成，早早立下奮發圖強的志向。於是，這個十三四歲的小小少年，白天勞累一天後，晚上還參加夜校學習，課程是複式記賬法會計，每周三次。這段時期他所學的複式會計知識，成了他後來建立巨大的鋼鐵王國並使之立於不敗之地的法寶。
這裡，有一個不得不提的故事：1849年冬天的一個晚上，卡內基上完課回家，得知姨父傳話來，匹茲堡市的大衛電報公司需要一個送電報的信差。他立刻意識到，機會來了。
第二天一早，卡內基穿上嶄新的衣服和皮鞋，與父親一起來到電報公司門前。
他突然停下腳步，對父親說：「我想一個人單獨進去面試，爸爸你就在外面等我吧。」
原來，他擔心自己與父親並排面談時，會顯得個子矮小，同時，他也怕父親講話不得體，會衝撞了大衛先生，從而失去這個難得的機會。
於是，他單獨一人上到二樓面試。大衛先生打量了一番這個矮個頭、高鼻樑的蘇格蘭少年，問道：「匹茲堡市區的街道，你熟悉嗎」？
卡內基語氣堅定地回答：「不熟，但我保證在一個星期內熟悉匹茲堡的全部街道。」他頓了頓，又補充道：「我個子雖小，但比別人跑得快，這一點請您放心。」
大衛先生滿意地笑了：「周薪2.5美元，從現在起就開始上班吧！」
就這樣，卡內基謀得這個差事，邁出了人生的第一步。這時，他年僅14歲。
在短短一星期內，身著綠色制服的卡內基實現了面試時許下的諾言，熟悉了匹茲堡的大街小巷。兩星期之後，他連郊區路徑也了如指掌。他個頭小，但腿很勤，很快在公司上下獲得一致好評。一年後，他已升為管理信差的負責人。
如果說吃苦、勤奮是卡內基日後創業的根基，那麼，聰明好學則是卡內基邁向人生階梯的第一步。
在電報公司當信差時的每一天，他都提早一小時到達公司，打掃完房間後，他就悄悄跑到電報房學習打電報。他非常珍惜這個秘密的學習機會，日復一日地堅持著，很快就熟練掌握了收發電報的技術。後來他被提升，成了電報公司里首屈一指的優秀電報員。
當年的匹茲堡不僅是美國的交通樞紐，而且是物資集散中心和工業中心。電報作為先進的通訊工具，在這座實業家雲集的城市起著極其重要的作用。每天走街串巷送電報、滴滴答答拍電報的生活，使卡內基就像進了一所「商業學校」。他熟悉每一家公司的名稱和特點，了解各公司間的經濟關係及業務往來。日積月累之中，他熟讀了這無形的「商業百科全書」，這使他在日後的事業中獲益匪淺。因此，卡內基在回顧這段時期時，稱之為「爬上人生階梯的第一步」。
一天，大衛總經理拍拍他的肩膀說：「小夥子，你比其他人更努力、更勤勉，所以從這個月開始給你單獨加薪。」他領了13.5美元，比上個月多出2.25美元。對年僅15歲的貧苦少年來說，這是筆巨款。
回到家，卡內基只是像往常一樣，將11.25美元薪水交給母親，而將增加的2.25美元暫時留了下來，因為這筆錢對他來說實在太珍貴了。晚上臨睡前，他把加薪的秘密告訴了弟弟，7歲的小湯姆也感到吃驚。於是，弟兄倆興奮地談起了未來的事業，憧憬著將來要合開一家「卡內基兄弟公司」，賺好多好多的錢，送給母親一輛閃閃發亮的馬車，再也不讓她老人家像現在這樣縫鞋縫到深更半夜了。他們談了很久很久，才沉沉入睡。
第二天在餐桌上，卡內基把2.25美元拿出來交給母親，並問：「我們在丹弗姆林跟人家借的錢，還差多少」母親顯得很吃驚：「那20英鎊的債，還差一點就夠還了。你這錢是從哪裡來的」當母親得知這筆錢的來歷後，眼裡湧出了喜悅的淚水，而坐在一旁的父親則流露出得意的神色。他們意識到，自己的兒子有出息，將來一定會做一番大事業的。
和卡內基一樣，約翰·洛克菲勒也是少年就立志，並且是白手起家的世界首富。
比卡內基年少四歲的約翰·洛克菲勒，1839年7月8日出生於美國紐約州哈得遜河畔的一個名叫楊佳的小鎮。他的父母，個性截然不同：母親是個一言一行都皈依《聖經》的虔誠的基督教徒，她勤快、節儉、樸實，家教嚴格；而父親卻是個講求實際的花花公子，他自信、好冒險、善交際，任性而又以自我為中心。洛克菲勒作為長子，他從父親那裡學會了講求實際的經商之道，又從母親那裡學到了精細、節儉、守信用、一絲不苟的長處，這對他日後的成功產生了莫大的影響。
父親名叫威廉，是個到處闖蕩的木材商、馬販子，也是個走江湖的巫醫，兜售所謂「立見奇效，包治百病」的靈丹妙藥。父親出外經商，一去就是幾個月，家中對孩子們的教育主要由母親承擔。但偶爾歸家的父親也與母親一樣望子成龍，一有空就教約翰如何寫商業書信，如何準確而迅速地付款，以及如何清晰地記賬。
威廉很注意在遊戲中創造機會啟發約翰和他的弟弟，以培養他們預防不測的意識。當約翰還是個孩童時，父親常常讓小約翰從高椅子上縱身跳入自己的懷抱。有一次父親沒有用雙臂接他，他就重重地摔在地上。父親嚴肅地對他說：「要記住，決不要完全信任任何人。