1979年，美國青年學者傅高義出版了《日本第一：對美國的啟示》一書，此書伴隨著日本經濟崛起的背景而使傅高義名聲大振。而自那以後，日本經濟成為了世界的焦點：從一個第二次世界大戰戰敗國，迅速崛起為世界第二大經濟體。伴隨著經濟上的崛起，日本國內產生了一大批知名企業：松下、索尼、豐田……這些企業幾乎代表了當時世界最高的製造水平；而與之相對應的是一批企業家：松下幸之助、盛田昭夫、井植熏、堤義明……
但從1989年開始，日本卻又以另一種截然相反的形象，成為人們談論的焦點：從1989年開始的十多年時間裡，日本經濟進入了戰後最漫長的冬季。在華為首席執行官任正非著名的《北國之春》一文中，我們可以讀到他對當時日本經濟的一種切身體會：「連續十年低增長、零增長、負增長……日本絕大多數企業，近八年沒有增加過工資……」
這股超強的寒流讓整個日本經濟在20世紀的最後10年，始終處於一種寒冷的回憶中，期盼春天的到來成了整個日本民族的共同渴望。但嚴寒顯然超過了人們的想像力，當2001年網路泡沫破滅的時候，又一場不期而至的寒潮擊碎了日本的另一個財富神話——當時已擁有數百億美元身價的軟體銀行集團董事長孫正義，在短短兩年之內，財富縮水98%，從775億直線下降到15億美元，從而成為世界上縮水最快的富豪——孫正義的隕落，在一定程度上象徵著日本新經濟神話的破滅。此後，人們感興趣的是，日本還有誰不會隕落？
春天終於來臨，不過曾經的一切都已遠去。
當2003年《福布斯》雜誌又例行公事地推出它的全球富豪排行榜時，人們在那上面找到的不是靠房地產起家的堤義明，或是靠網路一夜致富的孫正義，而是賣酒的佐治信忠。此後的2004年、2005年的排行榜上，也依然是這個名字！
「這是一種商業的回歸，也是商業發展的必然結果。」2004年《福布斯》公布了首富榜後，日本一家媒體如此評價日本首富。的確，在經歷了房地產熱和網路熱，造就了一夜暴富的財富神話後，商業似乎正在回歸到一種最基本的原始狀態，財富天平不再向房產或是IT業傾斜，而是逐漸回歸到與普通人息息相關的大眾消費品，以及與之相關的流通行業，這幾年富豪榜的變換便已成了最好的例證。而這種變化之後呈現的是日本商業史的變遷——從堤義明、孫正義到佐治信忠，就像一出好萊塢大戲一樣，演繹出日本商業史的跌宕起伏。
當1990年，日本西武集團創始人堤義明以160億美元的身價成為世界首富時，日本經濟正以無比驕傲的姿態站立在世界的頂峰。這位日本歷史上最富有的人曾經擁有一些夢幻般的數字：20年間，他購買了日本1/6的土地，以1650億美元的龐大家產，遠遠超過比爾·蓋茨，是松下的10倍，洛克菲勒的4倍。在他的領導下，日本西武集團成為控制日本飯店、鐵道、百貨、遊樂等服務業的巨頭。而他崛起的時代，也正是日本戰後經濟恢複速度最快的時代。
1935年，堤義明出生在日本一個富有的「政商兩通」之家。父親堤康次郎創立了家族企業西武集團。在父親的嚴格教導下，堤義明從小就養成了堅忍慎獨、獨立思考的性格。
上大學後，堤義明的商業才華逐漸顯現。當時年紀輕輕的他便沿襲父親「開發以提高地價」的思路，決定在輕井澤地區建大型的溜冰場、高山滑雪場、多功能游泳池。這個想法令堤康次郎驚訝不已，因為即便是堤康次郎自己也還沒想到要搞綜合開發，而堤義明卻已經注意到了。
1965年，堤康次郎因病去世，堤義明正式接管西武集團。不過他並沒有馬上開始大展身手，而是謹遵父親的一個遺囑：「我死後10年內，不要投資任何新的不動產。」堤義明是個孝子，更加難能可貴的是他還擁有堅毅的性格。從一開始接任到1965年，他果真沒有投資任何大型的不動產項目。而等待的結果是等來了日本經濟的黃金時期。
1975年，沉默了10年的堤義明開始出手，經過深思熟慮，他決定退出地產業，轉向以休閑、觀光為主的服務業。並且，經過10年時間的思考，堤明義更加堅定了他當初的思路，他認為：一個孤立的娛樂項目很難吸引大眾的眼光，只有當一個地方風景優美、交通便利、飯店舒適、周圍聚集眾多娛樂項目時，才會成為人們關注的熱點。於是，購置大片土地，進行大規模、綜合性開發，讓這個地方成為旅遊觀光勝地的發展戰略，在堤義明腦海中形成了。第一個試驗田是東京的品川地區，這時堤義明的品川王子大飯店已經修好了，但效益一般。而在增建了溜冰場、滑雪場這些娛樂設施之後，飯店效益大增。這個試驗獲得成功後，堤義明又迅速出擊，相繼在苗場、北海道富良野、岩手縣霞石、箱根等地興建起西武休閑飯店。一時間風生水起，堤義明成為日本最炙手可熱的人物——他已不需要再去找地開發，因為很多地方官員會親自拜訪他，請他去當地開發。
在這一時期，堤義明構築了他的西武帝國，通過不斷地圈地開發，他的集團幾乎擁有了日本六分之一的國土——在堅忍之後，堤義明以一種「謀定而後發」的爆發成了日本歷史上最成功的商人，而此時，他性格中冒險的一面也展現出來。
1979年，堤義明收購了獅子棒球隊，當時的他根本不懂棒球，但他卻敏銳地看中了棒球這個體育項目所擁有的潛力——能令數以千計人瘋狂的事物總是擁有巨大商機的。而事實證明，後來棒球在日本幾乎成了「國球」，從中可見堤義明目光遠大。
接手球隊後，堤義明按照企業來經營隊伍，這在當時的日本棒球界也是破天荒的新鮮事。在接手的第一年，西武獅子隊場場輸球。但是到了第二年、第三年成績卻開始突飛猛進，躍升至第四名，在1983年，更是登上了日本職業棒球聯賽總冠軍的寶座。與此同時，他又加強球場經營，要求「我們的球場必須有自己的特色，以『服務質量第一』為口號」。他的紀念品銷售每年達30億—40億日元，是銷售量居第二位的10倍。
在棒球上的巨大成功，極大地增強了堤義明在開發新項目上的信心。沿著這個思路，他又向網球、滑雪等多項體育項目進軍，逐漸成為日本體育界的巨腕人物，他曾任日本體育協會副會長，並代表日本體育協會出席過奧運會。
因此在很多人眼裡，堤義明幾乎是一個天才般的人物，他的事迹在同時期里無人可以企及。索尼的盛田昭夫曾說：「當今日本年輕的企業家中，沒有多少人可以像堤義明那樣有膽識，有才華，有決斷力。我的最大不幸，就是我生在與堤義明同代。」因為這個緣故，如今，堤義明的一些經驗成了日本企業界最寶貴的財富，並被奉為經營的聖旨，它們是：
——看人看三年。堤義明認為，職員進公司三年以後才能對他做出正確的評價，否則就不知道他真正的價值。基於這點，堤義明很討厭「聰明人」，對那些一上手工作便能幹得十分出色冒尖的員工，從不輕易給予寵信。相反，對那些開始時動作遲鈍、缺乏表現力，又其貌不揚的職員，他總是會給他們機會，因為他認為只有努力不懈才能真正做好一件事。堤義明信奉一時干好並不難，難的是長期干好。如今這點已廣為日本企業所接受。
——堤義明也是日本終身僱員制的忠實信仰者。他對待員工的一項基本原則，就是絕對不開除員工，他認為，一項工作如果不做上20年，就不會成為真正的專家。但他一直要求員工應該具備忠誠。與才能相比，更應該把重心放在如何忠實地依從公司的旨意來做事。
對於堤義明的這些獨到見識，有著「經營之神」美譽的松下幸之助如此稱讚道：「堤義明君是集創業與守業於一身的第二代，他身上所特有的帝王素質，如果在古代，他就是中國唐太宗那樣的盛世明君，是中興之祖！」
或許也真是如此，堤義明以超越同代人的眼光開拓著自己帝國的疆域，在他那個占日本國土六分之一的帝國城堡中，任何美譽都不足為過。堤義明的崛起，同時也是日本崛起的一種象徵。事實上，在堤義明輝煌的後期，整個日本都在興起一股房地產購買的熱潮，而且將觸角延伸到大洋彼岸的美國。1986年，日本在美國投資房地產的資金是100億美元，到1991年時，已增長到770億美元。當1991年8月26日，一個叫橫井英樹的日本人買下美國曼哈頓帝國大廈時，所有的美國人都在驚呼：「日本人要幹什麼……他們要買下美國！！」堤義明見證了日本的崛起，甚至在一定程度上，他是日本這種輝煌的締造者。
但歷史的戲劇性在於，它永遠不會是沿著一條直線前進的。正當人們以為故事會一直這樣發展下去的時候，歷史卻將結果推向了一種完全陌生的新情形——日本的房地產熱在日本的經濟危機中迅速冷卻。1993年，日本最大的21家銀行宣布他們擁有1100億美元的壞賬，