首先，我們要從阿里巴巴的創立開始講起。
阿里巴巴創立於1999年。1999年對中國互聯網來說是一個怎樣的年份呢？1997年5月，丁磊做網易；1998年4月，張朝陽做搜狐；1998年10月，王志東做新浪；1998年10月，周鴻禕做3721；1999年3月，馬雲做阿里巴巴；1999年11月，陳天橋做盛大；1999年11月11日，光棍節那天，馬化騰做騰訊；1999年12月聖誕節前，李彥宏做百度。當前中國互聯網最重要的一些大佬幾乎全部誕生在1998年的第二季度到1999年的第四季度之間，這是中國互聯網偉大而光榮的時刻。
中國的企業界有兩個時間點非常奇特。
第一個是1984年。在20世紀90年代，對中國製造業而言一些非常重要的企業，比如聯想、海爾、萬科、健力寶、南德、科龍等，全部誕生在1984年，所以在中國企業史中，我們把1984年稱為中國企業的元年。
第二個偉大的時刻則發生在互聯網領域，即1998年到1999年之間。當年門戶時代的三大天王，也就是被大家叫作「老三王」的網易、搜狐和新浪，以及現在統治中國互聯網的BAT——百度、阿里和騰訊，全部誕生於1999年的3月份到12月份之間。所以這是一個特別神奇的時刻——你不能錯過這些偉大的時間點。
我們再來看一下這些企業家。馬雲在這些人中最重要的特點有三。
第一，馬雲的年齡最大。他是1964年出生的，而這些人中，1964年出生的只有兩個，馬雲和張朝陽，馬雲又比張朝陽大了15天左右。其他的人基本上出生在1970年左右。
第二，他的學歷最低。這些人很多都出身國際名校，比如張朝陽留學MIT（麻省理工學院），李彥宏也是在美國留學過的，陳天橋是上海復旦畢業的，周鴻禕是西安交大的碩士畢業生，丁磊是電子科技大學的。這些人基本都畢業於中國名校，或者曾留學國外，而且學的也都是電子工程等這一方面的專業。但馬雲呢？他是杭州師範學院畢業的，而且他學的是英語專業，在這群人中，他是學歷最低的一個人。
第三，他所從事的業務在當年是最偏的。1999年，互聯網領域裡的兩個主要商業模式：做新聞門戶和做搜索。馬雲則是這些人裡面唯一做電子商務的，所以當時大家都不看好他，這也是為什麼我們2000年在打牌的時候會問馬雲「你靠什麼賺錢」的原因。這就是馬雲創業時的背景。
有一張馬雲在創業初期的一張照片，2000年阿里巴巴創業初期在杭州湖畔花園召開的會議。從照片里馬雲的姿勢就可以知道為什麼他後來喜歡打太極拳了，馬雲當年應該就是太極拳業餘愛好者。當時的馬雲在北京混不下去了，於是他回到杭州，他的家在湖畔花園，位於當時杭州城西一個城郊接合部。1999年3月，馬雲在家裡創辦阿里巴巴。照片上與馬雲一起創業的一共是17個人，加上馬雲自己，就是18個人，也就是常說的阿里巴巴創業「十八羅漢」。
馬雲在創業時候講過兩段話，後來他的這些「羅漢」朋友們也經常對外講這兩段話。
第一段話是他創立阿里巴巴的未來三大願景。
第一個願景，「阿里巴巴未來要成為服務中國中小企業的一家電子商務公司」。講完這句話之後，大家一起鼓掌，認為這個願景非常好。
第二個願景，「阿里巴巴在未來要成為市值50億美金的企業」。事後其中的兩個「羅漢」曾跟我說，在馬雲講完這句話的時候，大家的掌聲小了很多。因為馬雲的創業資金才50萬，而他發給這些人的月工資是600元——1999年的時候我的月工資大概有3000多了吧。他們覺得，就憑我們這幾個人，一個月拿600塊錢工資，創業資金50萬，還在人家家裡辦公，就這樣還要做到50億美金市值的企業？等到猴年馬月吧！
馬雲講到第三個願景的時候，大家又開始熱烈鼓掌了——「我們要做一家生存102年的企業。」——反正大伙兒也活不到那一天，鼓掌也挺好。
其實，馬雲在那個時候對失敗這件事就已經有很高的警惕了。他創業的50萬元資金也不是他一個人的，而是這18個——包括他太太在內的創業者一起湊的。馬雲是一個大股東，但大家都有股權，所以阿里巴巴一開始就是一家集資創建的企業。
馬雲當時就說：「你們拿出來所有的錢都必須是閑錢。第一，不能向親戚朋友去借；第二，如果這是你吃飯的錢，那麼也不要投進來。為什麼呢？因為我們所做的事業是一個風險非常大的事業，失敗的可能性極大，我們必須準備好接受最倒霉的事情。」但同時他又說：「即使是泰森把我打倒，只要我不死，我就會跳起來繼續戰鬥。」可見，馬雲那時候應該改個名字叫馬小強，他的「小強精神」非常濃烈。
這就是馬雲創業時候的一個景象。
後來，我們又可以看到，其實馬雲運氣很好，他雖然是一個典型的創業「屌絲」，但也是一個運氣非常非常好的人。
表1 阿里巴巴創業初期大事記
時間
事迹
1999年初 馬雲以50萬元創辦阿里巴巴
1999年底 高盛投資500萬美元「天使基金」
1999年底 日本軟銀總裁孫正義投資2000萬美元
1999年底 馬雲在美國設立國際總部
2000年初 在上海設立中國總部
2000年中 馬雲成為《福布斯》雜誌封面人物
表1是一張阿里巴巴創業初期的時間表。1999年3月，阿里巴巴創立，到1999年年底的時候，高盛就投了500萬美金的天使資金給馬雲，當時引進這筆資金的人叫蔡崇信，現在他還留在阿里巴巴擔任CFO一職，是阿里巴巴歷史上留任時間最長的一個外來人。幾乎在同時，1999年12月底的時候，馬雲到日本去參加一次論壇。據馬雲說，他花了6分鐘時間，說服了孫正義對他投資2000萬美金。孫正義在當時是全球互聯網領域裡最大的一個獲益者，曾經有段時間他的資產超過了比爾·蓋茨，當過一個禮拜左右的全球首富。也就是說，孫正義在最有錢的時候，給了馬雲2000萬美金。兩筆資金加在一起是2500萬美金——在創業第10個月的時候，馬雲就有了這些錢。
一下子有錢了，那怎麼辦呢？
1999年年底，馬雲在美國設立了國際總部；2000年年初，又在上海設立了中國總部；2000年年中，馬雲成了《福布斯》雜誌的封面人物，他是全中國企業家中第一個登上《福布斯》封面的。馬雲就是靠著這個封面一舉成名的。
2000年7月份《福布斯》雜誌封面上，馬雲穿著一件格子襯衫。一個小趣聞是，其實馬雲身上的這件衣服是借來的。由於馬雲的個子實在是太小了，美國攝影師在給他拍照片的時候說，你這個人連鏡頭都填不滿。那怎麼辦呢？當時邊上站著一個副總裁，那個人個兒挺高，有一米八十幾。攝影師就對他說，你把衣服脫下來給馬雲穿。因為這件衣服的袖子很長，馬雲穿上後一晃就像水袖一樣，於是攝影師跟馬雲說，你把袖子捲起來。因此從封面上就能看出馬雲把袖子卷得很高很高。然而就是這麼一個姿勢，馬雲一戰成名了，他在「屌絲」創業早期就獲得了很大的名聲。