2012年年底，中共「十八大」選舉產生了以習近平為總書記的新一代中央領導集體。此時，改革進入第三十五個年頭，中國經濟如同一艘帆船，駛進了一段看似平靜卻暗流涌動的大峽谷。
其一，「三駕馬車」成跛腳之勢，經濟增長速度放緩。外貿經濟受國際環境影響始終復甦乏力，外貿物量的增速只有5.7%，大量外向型中小企業歇業破產；一直是內需和地方財政收入支柱的房地產從2009年年底開始因過熱而遭到嚴厲調控，受其影響，鋼鐵、水泥、機械裝備等重型產業全行業虧損；中央政府從2012年5月起再次押寶於投資，加大了鐵路、城市軌道等基礎設施的投資。在2012年，全年GDP增長7.8%，創下自1999年以來經濟增速的最低值。
其二，貨幣嚴重超發，通貨膨脹壓力巨大。2003年以來，中國進入了一個寬鬆貨幣政策時期，年均的貨幣增發量一直是GDP增速的2—3倍，廣義貨幣總量從2002年年底的18.3萬億元猛增到2012年年底的97.4萬億元，一舉超過美國的8.8萬億美元，成為全球貨幣發行量最大的國家，而中國的GDP只有美國的52.5%。
其三，實體經濟持續低迷，地方政府債台高築。因產業轉型乏力以及受地產調控的拖累，處於產業中下游的製造業普遍開工不足，而一直依賴土地收入的縣市財政捉襟見肘，地方政府的債務總額從2008年的1萬億元增加到11萬億元，不堪其重。為了完成經濟增長的「硬指標」，各地政府不得不「飲鴆止渴」，一方面加緊對民間的徵稅，另一方面仍然瘋狂投資。
除了經濟面的「發展困境」之外，更大的「公平危機」發生在社會層面。
三十多年的改革總體而言，是一個全民普惠的過程，然而，受惠的比重卻大有不同，根據多家機構的數據顯示，中國當前的基尼係數已接近0.5，這意味著貧富差距的拉大，財富分配的極不公平，因此，在知識界，對「權貴資本主義」的警告不絕於耳，在民間，存在著仇富、仇官心理。2013年的中國，似乎正在成為一個「失去共識的年代」。那些耳熟能詳的鄧氏語言如今都被打上了質疑的問號，比如「讓一部分人先富起來」、「不管白貓黑貓，抓住老鼠就是好貓」、「摸著石頭過河」、「發展是硬道理」，等等。
百年現代化進程中的幾個原則性理念也遭到了空前的質疑。
中國的現代化開始於一個巨大的歷史悲劇，列強入侵，帝國贏弱，如李鴻章所疾呼——中國面臨「三千年未有之變局，三千年未有之強敵」，所以國家強大成最強烈乃至唯一之全民共識。時至今日，中國的經濟總量已然超越日本，而且將在未來的十多年內超過美國，不可謂不是一大強國矣。於是，在許多國民心中，新的問題已經油然而生：國家富強，與我何干？如果我的國家是全球第二或第一大經濟體，可是，我買不起房、看不起病、上不起學，我的家園要被強拆，我的子女要喝毒奶粉，那麼，強國的意義又在哪裡？強國與利民本是相互依存的命題，當後者不至，前者自然暗淡。
當今中國的四大利益集團都形成了各自的利益格局，而且均非常強大，擁有各自的話語權和利益判斷標準，然而，共識缺乏，目標多元，公平——政府與民間的公平、中央與地方的公平、有產者與無產者的公平——成為一個最為重大、亟待化解的社會改革命題。
若將2013年放諸「歷史的三峽」中，我們看到的是一個既熟悉又陌生的中國。