在1988年秋冬之際，中國的經濟改革遭遇一次意外的重大失利，它可以被看成是本輪經濟運動的一個分水嶺式的事件。
在經歷了十年的復甦性成長後，中國經濟出現了周期性的波動，隨著輕工產業的迅速發展，民間企業數目劇增，物資供應更趨緊張，全國物價出現失控式的上漲。與此同時，價格雙軌制的弊端徹底暴露，非法倒賣物資的活動猖獗，國有企業的承包制改革始終未見大成效，虧損補貼和物價補貼相當於財政收入的三分之一，企業經營困難，財政負擔加重。為了擺脫窘境，中央又被迫增發貨幣，從而進一步推高了通貨膨脹的勢頭。在險象環生之際，決策層接受吳敬璉等人「管住貨幣、放開物價」的意見，決意冒險「闖關」，讓物價迅速地進入市場調節的軌道之中。
「物價闖關」被認為是中國告別命令型計畫經濟的關鍵性一役，若此戰成功，則意味著國家把定價權還給了市場，隨著價格管制的徹底解體，計畫經濟體制將無憑藉之地。從更廣泛的範疇來看，與經濟體制改革相配套的政治體制改革也在這時起步，1988年6月1日，國務院頒布《村民委員會組織法》，宣布「實行村民自治，由村民直接選舉產生村民委員會」。民主選舉的火苗在最基層的農村點燃，在很多人士的規劃中，若農村民主選舉初見成效，則可由下而上更進一局。
放眼1988年的世界，我們還可以看到，經濟及政治上的「闖關」並不僅僅發生於中國。在社會主義陣背，從這一年的春天開始，戈爾巴喬夫在蘇聯展開了廣泛的政治和經濟變革，而在東歐地區則爆發了此起彼伏的自由化運動，其中最引人矚目的是波蘭的團結工會運動。在海峽對岸的中國台灣地區，蔣經國於1986年年底宣布開放黨禁和報禁，國民黨即將告別獨裁年代。
在這樣的宏觀視野中，我們不難掂量出「物價闖關」對中國現代化進程的歷史意義——儘管當時的決策者並未有如此縱深的意識。
闖關從6月份開始，在北戴河召開的政治局會議決定：「5年理順價格方案，前3年走大步，後2年微調，計畫5年內物價總計上升70%到90%，工資上升90%到100%。」
這一闖關政策一公布，迅速震動全國。從當月開始，全國中心城市的豬肉和其他肉食價格以70%左右的幅度上漲，其他小商品迅速跟進。出乎決策層預料的是，「物價闖關」很快就呈現全面失控的可怕趨勢，各地物價如脫韁的野馬，撒蹄亂竄。當時，全國居民的存款為3000億元（1992年為1萬億元，2008年為24萬億元），並不是一個很大的數字，但是公眾的看漲恐慌心理造成全國性的擠兌和搶購風，這似乎應了凱恩斯的那句名言，「社會心理決定了人類的永久的經濟問題」。8月27日晚，中央召開緊急會議，宣布暫停物價改革方案。據《中國物價年鑒》記載：「1988年是我國自1950年以來物價上漲幅度最大、通貨膨脹明顯加劇的一年。全年零售物價總指數比去年上升18.5%，這個上升幅度又是在持續三年物價累計上漲23.7%的基礎之上。」
1988年的物價闖關失敗，是1978年改革以來最大的一次經濟失控，也是新中國經濟改革史上最讓人沮喪的事件之一。在技術層面上，此次失利與40年前的金圓券改革頗可前後參照，它們都因為對民眾的「非理性預期」估計不足，而導致政策上的「速敗」，並造成不可挽回的歷史性損失。它極大地改變了中國現代化的路徑，使得很多在當時已經被提上日程表的改革命題拖延下來，有的甚至是無限期地拖延下來。甚至在某種意義上，「闖關」失利使得中國與全球的民主化浪潮擦肩而過。
1988年之後，宏觀經濟陷入低迷，全國上下瀰漫著沉悶的緊張空氣。1989年春夏之際，社會矛盾空前激烈的中國發生了一場政治大動蕩。一直到1992年前後，經濟才逐漸走出低谷，而之後的改革策略發生了重大轉變。