與北洋政府相比，國民黨政府最大的區別是有主義、有信仰，對國家治理有系統性的思考和道統上的自信。就經濟主張而言，國民黨從誕生之日起便是國家主義的信奉者，發展國營經濟，節制民間資本，乃其一貫的基本經濟主張。在經濟增長模式上，國民政府推行的是堅定的、優先發展國營企業的戰略。
國民黨政府的計畫經濟思想來源於「國父」孫中山。他歷來主張大力發展國營經濟，使國家資本在整個社會經濟中佔主導地位。在《孫中山全集》中處處可見類似的表述，「如欲救其弊，只有將一切大公司組織歸諸通國人民公有之一法，故在吾之國際發展實業計畫，擬將一概工業組成一極大公司，歸諸中國人民公有」、「何謂製造國家資本呢？就是發達國家實業是也」、「中國國民黨的民生主義，就是外國的社會主義」。
孫中山的經濟理論中，最顯眼的是主張土地國有化和實行土地單一稅。1902年《民報》宣布革命的六大主義中，第三條就是土地國有，孫中山還將之與「井田制」聯繫論述，「中國自三代以來，已有井田之義，我國革命之後成立民主政府，當可借鏡古義而實行土地國有」。到1912年，孫中山仍然秉持此論，他說：「余乃極端之社會黨，甚欲釆擇顯理佐治氏 之主張施行於中國，中國無資本界、勞動界之爭，又無托拉斯之遺毒。國家無資財，國家所有之資財，乃百姓之資財。民國政府擬將國內所有鐵路、航業、運河及其他重要事業，一律改為國有。」
南京國民政府成立後，對外宣示經濟主權，對內強調中央政府的干預職能，表現出一個集權型政權的基本特徵。
1928年7月，美國與國民政府達成協議，同意中國關稅自立。隨後英、法、日等國相繼宣布承認中國的海關自主權。1931年，國民政府廢除了流弊深重的厘金制度。這兩大舉措，為建立一個統一的國民經濟體系創造了至關重要的條件。
在宏觀經濟政策上，蔣介石主張「中國經濟建設之政策，應為計畫經濟」。在政府發布的《訓政時期施政宣言》中，就明確寫道：「若夫產業之有獨佔性質，而為國家之基本工業，則不得委諸個人，而當由國家經營之。此類事業，乃政府今後努力建設之主要目標，並將確定步驟，以求實行。以國民急切之需要而言之，必須首謀開發社會經濟所賴以為發動之基本工業。」那麼，所謂的「基本工業」又包括哪些產業領域？在與《訓政時期施政宣言》配套的《建設大綱草案》中有詳盡的列舉：「凡關係全國之交通事業，如鐵路、國道、電報、電話、無線電等；有獨佔性質之公用事業，如水力電、商港、市街、市公用事業；關係國家前途之基本工業及礦業，如鋼鐵業、基本化學工業、大煤礦、鐵礦、煤油礦、銅礦等，悉由國家建設經營之。」所列領域，均為能源、資源型的上游產業，很顯然，這種思路與晚清李鴻章、盛宣懷的國營理念，乃至以後中國共產黨的經濟政策皆有相似之處。
不過，1928年前後，關於國家主義與自由主義，曾經發生過激烈的爭論。畢竟在過去的十六年里，民營資本得到了很大的發展，如今改弦更軌，事關重大的國策變更與利益調整。在當年6月份的全國經濟會議上，各項產業議題的討論都出現了分歧，有人主張「遵總理（孫中山）計畫，將鋼礦、油礦及各特種礦收歸國有，以實謀利益均沾政策」、「厲行收歸官辦，實為治本辦法」，有人則認為「欲鐵路發達，政府宜放棄國有政策，除個別重要幹路外，悉委諸商辦」、「實施礦業自由主義，并力行監督保護政策」，還有一種妥協的方案是，「由政府韌辦，一旦辦有成效，再行售歸商辦」。
在明確的經濟思想的引領下，理論與口號迅速被文本化為一個個看得見摸得著的發展計畫與運動，在《建設大綱草案》之後，政府又先後擬訂「基本工業建設計畫」（1928年）、「實業建設程序案」（1931年）、「國家建設初期方案」、「實業四年建設計畫」（1933年）、「重工業五年計畫」（1935年）、「中國經濟建設方案」 （1937年）、國民經濟建設運動等。許多大型的冶金、燃料、化工、電氣及軍工企業在這段時間創建，構成了一個國營工業高速發展的高峰期。1928年至1937年，在經濟史上有時候也被稱為「黃金十年」。在這十年里，工業經濟增長率平均達到8.7%（也有學者計算為9.3%），為現代中國史上經濟增長較快的時期之一。
若放眼全球，我們必須說，國民黨的國家主義之所以能夠成為主流選擇，還與當時的世界經濟形勢頗有關係。在20世紀20年代後期，歐洲和北美都爆發了嚴重的經濟危機，各國先後推行國家控制重要產業、優先發展重工業的政策，以「大炮代替黃油」。其中，希特勒在德國、斯大林在蘇聯的成就最為巨大，兩個超級軍事和經濟強國相繼崛起。美國也在1929年陷入了著名的「大蕭條時代」，整體經濟水平倒退至1913年，羅斯福擔任總統後實行新政，同樣以國家管制和優先發展重工業為戰略，帶有強烈的國家干預主義傾向。發生在德國、蘇聯以及美國的這些景象，無疑深刻地影響了中國的變革思潮。