民國時期，維持大一統的四個基本制度出現了全面的崩壞。從孫中山和袁世凱起，中央就對地方失去了完全的控制力。1916年袁肚凱去世後，地方軍閥更是脫離了北京的領導，擁兵自重，以鄰為壑，倡導「聯省自治」。對全民思想的控制也鬆動了，年輕人懷疑和摒棄一切傳統，「四書五經」皆成腐朽之物，連孔夫子都被打倒在地了，除了宗族意識之外的民間知識及信仰體系日漸疏鬆。社會精英則全部流散到了體制之外，自科舉被廢除後，再沒有行之有效的官員選拔和推舉制度，人才在民間大流動，獨立的知識分子階層在春秋之後再一次集體出現，成為統治系統外的活躍力量。在宏觀經濟冶理方面，由於產業資源被民間掌握，政府對關鍵性行業的控制力降到了最低，出現了放任自流的市場經濟。
基本制度的全部瓦解，意味著中央集權已沒有任何著力點。這是自「五胡亂華」的南北朝以來，1400年間第一次出現「中央權力真空」。於是，這段時間成了一個絕對自由，而自由又變得十分嚇人的時代。在思想史上，這是春秋戰國、 魏晉南北朝之後的第三次思想大解放時期，百花齊放、百家爭鳴，其間湧現出的傑出人才燦若星河，許多影響深遠的思想家、藝術家、軍事家都出現於這一階段，重要的五四運動爆發於此際，中國共產黨亦誕生於此際。
延續了兩千年的舊的治理模式不復存在，然而，在大動蕩的同時，建設性的理論和模式卻沒有出現，共和政體在中國的誕生，很像一個匆忙製造的「仿製品。」