每個治國者登基第一天，都會想一個問題：「我怎麼樣才能走出改朝換代的周期律？」各代的辦法都不一樣。朱元璋雖然是乞丐出身，學歷很低，但也是一個很有思想的人，他的辦法就是，把這個國家打成一盤散沙。當這個國家的人民變成一粒粒抄子的時候，也就沒有了凝聚的力量，人凝聚不起來，就不可能造反了，這就是對內維持統治的「散沙術」。朱元璋還在老子的《道德經》里找到了思想依據，老子說，天下最理想的境界是「雞犬相聞，老死不相往來」。每個人都活在自己的一個小村莊里，守望相助，男人早上起來去種地，日落就回家，女人 在家裡燒飯紡紗管小孩，男女一生不出鄉村，這樣，天下自然太平，王朝自然千秋萬代。史書說，朱元璋一生中最喜歡讀的書便是《道德經》。
要把天下打成散沙，在經濟上，最好的模式就是男耕女織。
在中國經濟史上，有兩種植物徹底改變了國家的命運，一是宋代的水稻，二是明代的棉花。
水稻原產於亞洲熱帶地區，五代及宋代初期，香巴王國（今越南北部）的占城稻被廣泛引入長江流域，它一年可有兩熟，甚至三熟，而且產量比一年一熟的小麥要高一倍，從而引發了一場「水稻革命」。糧食產量的劇增，使得「中國碩大的沙漏倒轉了」 。宋代人口急速增長，成為人類歷史上第一個億級人口的龐大帝國。從此之後，統治者失去了對外進行土地和人口掠奪的「剛性需求」。
而朱元璋則發動了一場「棉花革命」。與水稻一樣，棉也是一種外來植物，原產於印度，在漢字中第一次出現是南朝的《宋書》。宋末元初，它已經在南方地區得到一定面積的普及。元代，松江府（今上海）的婦女黃道婆改進紡織技術，使生產效率大幅提高。朱元璋建國之後大力推廣棉花種植，他下令，農民有田五至十畝的，俱令種桑、麻、棉各半畝，10畝以上倍之，到1393年（洪武二十六年），全國田地比元末增長了4倍多，其中棉田的增加最為顯著。棉花種植和棉紡織技術的革新，徹底改變了中國人以絲綢和麻布為主的穿著傳統，服裝產量為之大增，棉紡織迅速成為全國第一大手工製造業。據吳承明的研究，明清兩代，中國每年生產約6億匹棉布，約人均每年織布兩匹，商品值近1億兩內銀，其中52.8%是以商品形式在市場出售的，總產量是英國在工業革命早期時的6倍。
這兩場革命，「水稻革命」和「棉花革命」，對中國的經濟結構、社會結構、政治治理理念乃至國民性都造成了重大的、不可逆的影響。
這裡還有一個世界級的問題需要解答：眾所周知，發生於英國的工業革命其實也是以紡織業為啟動點的，而它最終引爆了機械技術的革命性創新，同時帶來社會組織的顛覆性變化，最終誕生了資本主義，改變了人類文明的方向。那麼，為什麼同一個產業的創新，在中國不但沒有引發與英國相同的革命性效應，反而為自閉創造了條件？
學者們研究得出的結論是：在14世紀的中國江南鄉村，每個農家都有織機一部，耕作之餘，無論婦孺老小都從事紡織，全家動手，機聲不休，通宵達旦。每戶所織之布雖然數量甚微，但聚合之後，成億萬之數。趙岡和陳鍾毅在他們的研究中指出過一個讓人吃驚的事實；從14世紀一直到19世紀80年代以前，在中國沒有出現過一家手工業棉紡織場！他們在《中國經濟制度史論》中寫道：「中國傳統手工業各大部門都曾有過工場僱用人工操作生產的記載，惟獨棉紡織業沒有任何手工工場的確切報道。」 這種「一戶一織」的家庭紡織與規模化的工場化生產相比，最大的特點，或者說優勢是，前者的從業者幾乎沒有勞動成本支出，而且時間也是幾乎沒有成本的，任何人都可利用閑暇時間單獨操作。在這種生產模式的競爭之下，規模化的手工業工場當然就沒有任何生存的空間了。
在現代經濟研究中，早期的鄉村手工業常常被稱為「工業化原型」，它為工業革命的誕生提供了市場和技術前提；然而在中國，鄉村手工業則變成了機械工業化的障礙，它發揮無比的抗拒力，來阻止工廠的興起與工業化進程，這是一個歷史性的悲劇。