公元755年，鎮守北方的安祿山和史思明發動叛亂，一手終結盛唐，史稱 「安史之亂」。
從制度的層面來分析，此亂的發生正是分權過度的結果。唐玄宗在位期間，十餘年不換將官，而且各路節度使盡用胡人，安祿山兼統五道節度使，擁有天下三分之一的兵權，致使其胸懷異志。更可怕的是，節度使除了領兵之外，還兼理民政與財政，儼然一方諸侯。從經濟上看，一百多年以來人口增長迅猛，土地兼并景象重現，中央政權的輕賦簡政造就民間繁榮，卻也暴露出大一統體制的不足之處——因管制乏力而導致「干弱枝強」。這一景象竟又是「文景之治」 晚期的翻版。
「安史之亂」給國家帶來了毀滅性的災難，「數百里州縣，皆為廢墟」，「數年間，天下戶口什亡八九」。 叛亂被平息後，盛唐精氣已被消耗殆盡。司馬光在《資治通鑒》中描述當時的景象是：「地方割據勢力陡然坐大，中央財政收人銳減，邊境之外的少數民族頻頻挑起戰端，朝廷無力支付軍備消耗，只好把壓力都留給地方，一切都變得捉襟見肘。」 對於大一統的帝國來說，再沒有比這更糟糕的情況了。
正是在這樣的背景下，中唐之後，各項專營政策重新一一出台。
「安史之亂」時期，朝廷急著用錢，想出來的第一個辦法就是仿效漢武帝的「算緡令」，向富商徵收財產稅。肅宗登基後，即派人到財富聚集的江淮、蜀漢地區向富商大族按資產徵稅，「十分收二」，也就是20%的稅率，稱為「率貸」，各道節度使、觀察使也多向商人徵稅以充軍用，或在交通要道及交易之處計錢收稅， 從此「商旅無利，多失業矣」，盛唐以來「天下關隘無一徵稅」、「行千里不持尺兵」 的景象不復出現。
除了這種極端做法之外，恢複國有專營政策是另一個便捷的方式。公元758年（唐肅宗乾元元年），朝廷重新設立了鹽鐵鑄錢使這一職務，對全國鹽業進行專營管制——「盡榷天下鹽」。
專營的制度發生過改變。初期，政策與漢武帝時期的辦法基本相同，政府在產鹽區設置鹽院，規定民間的產鹽戶（「亭戶」）所產食鹽一律賣予鹽院，否則以盜賣罪論。其令一出，鹽價頓時上漲十倍，鹽價騰漲又造成糧食價格上揚，民間出現民眾餓死的現象。 後來，主管全國財政的劉晏對其進行了部分修正。
首先，他把統購統銷政策改為「民產—官收—商銷」，這個辦法大大減少了鹽政 機構的人員和行政成本。
其次，他在全國十三個重要產鹽區設立巡院，一方面打擊私鹽，另一方面則保護獲得政策牌照的鹽商的利益。
其三，他制定了 「常平鹽」制度，以保證非產鹽地區的鹽價和食鹽供應，防止投機商人囤鹽牟利。
與之前的政策相比，劉晏的鹽法是一個效率更高、更注重利益分配的官商合營模式。 這些措施果然立竿見影，食鹽專賣收人逐年增加，十多年增長了十五倍，以至於佔到了全國財政收入的一半。 這也是財政史上，鹽稅占國庫收入最大比重的時期之一。
劉晏是一位桑弘羊式的理財大師，他前後主管天下財政長達二十多年，是有唐一代任職時間最長的財政長官。除了官營鹽業，劉晏還對全國的重要商品產銷進行管制，把桑弘羊的平準、均輸制度重新搬了出來。他在各地建立常平倉，相當於倉儲和物流中心，設置了知院官，隨時了解各種商品的價格動向，然後「賤增貴賣」，以獲其利。據《舊唐書·劉晏傳》記載，「他全面掌握了商品的供銷動向，政府獲得了重大的利益，而市場波動則得到了平抑，這是真正高明的治理之術。」 踐之憂，得其術矣。」">中唐在「安史之亂」以後，沒有陷入更大的亂境，與劉晏以果斷的專營政策迅速改善了中央財政狀況有很大關係，因此，史家對劉晏授予了一個桑弘羊式的評價：「斂不及民而用度足。」
在財政狀況稍有改善之後，中央政府試圖「削藩」，公元781年，年壯氣盛的德宗親自在長安設宴犒勞征討的兵馬，打響了武力削藩的戰役。各地節度使聯合犯上對抗朝廷，中央軍屢戰不勝，甚至在兩年後被攻破長安。德宗被迫出走，還下《罪已詔》，聲明「朕實不君」，赦免了那些叛亂的藩鎮，承諾今後「一切待之如初」。從此，地方割據之勢再無改觀，中央對鹽、鐵、酒等資源的專營權被迫讓渡於地方，人財物三權盡失。據《新唐書·地理志》中的統計，中晚唐時期全國共分15道，計316州，唐皇室能夠實際控制的只有六分之一左右。
當政治集權喪失之後，中央財政就變成了「討飯財政」，最後淪落到靠賣官和地方諸侯賄賂才能維持的地步。《冊府元龜·將帥部·貪黷》記載，當時有個叫李泳的長安商人發財之後賄賂中央，競然當上河陽節度使，成了一方諸侯——「賄賂交通，遂至方鎮」。《太平廣記·郭使君》也記載，一個目不識丁的富豪靠行賄當上了橫州剌史。
所謂「向地方諸侯索賄」，就是「羨餘制度」。「羨餘」的意思是「地方政府收支相抵後的財政剩餘」，其實就是在正常的財政上繳之外，節度使們對皇帝的特別進貢。《新唐書·食貨志》記載，各路節度使，或新列稅捐，或截取戶部錢財，把所得的五分之一或十分之三進獻給皇帝個人，美其名曰「羨餘」，其實就是公開行賄。宋代學者歐陽修對此評論說：「連天子都要干受賄的事情，那麼，老百姓就更加不堪了。」
有唐一代，終於沒有能夠解決軍閥割據的問題。唐亡以後是五代十國，五十多年裡冒出來十多個國家，中原逐鹿，天下愁苦。