自商鞅推行軍爵制之後，貴族世襲傳統被打破，然而，中國社會由貴族形態 向士紳形態轉型則又經歷了七百年左右的過渡期，即肖西漢中期到隋，我們稱 之為世族形態，與之適應的便是世族經濟。
貴族形態→世族形態→土紳形態
中國社會形態演進
所謂世族，與貴族不同，它並沒有得到政權的法定確認，而是以血緣來維繫和傳承，其衍續壯大，有賴於一代代子弟的經略努力。同時，世族在價值觀上一 切以家族利益為重，國家意識薄弱，對中央政權缺乏忠誠度。
由戰國而秦，再由秦入漢，先後產生了大批平步青雲的軍功地主，他們獲得授田，然後憑藉豐厚的賞賜俸祿、社會地位的優勢，再大肆購置田地。與此同時，他們招募大量的私人農戶，這些人租耕土地，不直接向政府繳納租稅，甚至不服徭役，不是政府在冊的編戶人口。其經濟安排，按自給自足的原則規劃經營，方圓之內，農、林、牧、副、漁多種經營，樣樣具備，還有自成體系的小型灌溉系統，做到「有求必給，閉門成市」。世族莊園的四周則建有自衛的「塢堡」，擁有一支召之能戰的私人武裝。在世族內部，因血緣宗族而構成紐帶，族長的意旨 就是全族的意旨，可以左右全宗族以何種方式參與社會活動。這種社會組織具有強烈的封閉性，可以完全不依賴外界而獨立生存。
漢武帝時期，世族勢力遭到壓抑，他去世之後，各項管制政策相繼鬆弛，繼任的幾位皇帝都很軟弱，中央朝綱日漸為外戚和宦官所把持，而地方上的世族 勢力乘機崛起。他們在朝堂之上，左右政策走向和人事安排；在地方，則官商結 合，自成體系，大量兼并土地和招納人口，盤根錯節，終成豪強氣候。到西漢中 後期，這一情況已經相當嚴重，出現了 「四世三公」、「一門五侯」的「佳話」，世族門閥不可一世。
世族集團在經濟上「閉門成市」，嚴重阻礙了商品大流通，使得生產力無法 釋放，在政治上對中央集權構成威脅，隨時可能孕生顛覆政權的力量。公元8年，王莽篡漢稱帝，閏號「新」，這本身就是一起外戚奪權事件，王莽的姑母王政 君是漢元帝的皇后，王家曾五人同日封侯。在獵取了政權後，王莽試圖一舉改 變世族失控的現狀，便迅速地展開了全面的經濟改革。