如果說產業改革尚有先例可循，那麼，武帝在流通領域展開的變革則完全是開天闢地的。其主要政策有二：一曰「均輸」，就是統購統銷；一曰「平準」，就是物價管制。
根據漢律，郡國都必須向朝廷貢納當地的土特產，在當時，這便是價值最高的交易物品。由於交通不便，這些貢品的運輸成本很高，而且採購、保存十分繁雜，甚至存在各地商賈乘機哄抬物價的情況。桑弘羊就提出了均輸的辦法，規定所有貢品均按照當地市價，由政府統一採購，然後由官辦的運輸機構運往其他不出產此類物品的地區高價出售。朝廷在大農丞之下設立均輸令，各地設均輸官，建立起一個由中央統一管理的國營商業網路。
在大力推廣均輸法的同時，桑弘羊還配套採取了一項新的物價管理措施，是為平準法。就是由國家來控制全國的物資和買賣，以平衡物價，它與均輸相輔相成，成為中央政府控制市場、從流通領域獲取利益的重要工具。均輸與平準，一是管理零售市場，一是掌握批發環節，兩者互相配合，構成國營商業的統一體系，其功能等同於物資部和物價委員會，是一種非常典型的計畫經濟運作模式，1949年之後，陳雲等人在中國構築的國營流通模式與此非常類似。
這一國營商業體系的建成，使得中央政府控制了全國重要物資的流通利益，其成效在很短的時間內就快速地呈現出來。史載，在一年時間裡，兩大中央糧庫--太倉和甘泉倉就裝滿了糧食，連邊疆的糧倉也有了餘糧，通過均輸所獲得的盈餘就有五百萬匹帛（帛在漢代可以當作貨幣流通）。 連司馬遷也不得不給出了一個著名的評論，「民不益賦而天下用饒」--老百姓沒有多交稅，而財政則變得無比充沛。極具諷刺意味的是，政府收入的增加並非因生產效率的提高，而是既有的社會財富在政府與民間的重新分配。