嬴政即位時只有十三歲，當時的相幫是呂不韋（？－公元前235年），他以「尚父」之名主掌朝政。此君原是一個商人，也是史上第一個把政治當成投機商品來經營的著名商人，他發明了一個成語――「奇貨可居」，這個「貨」，是一位流落他國的秦公子。
呂不韋，跟吳起、子貢、商鞅一樣，都是衛國人。他自幼隨父親在趙國都城邯鄲做生意，史載「往來販賤賣貴，家累千金」，也就是說，從事的是貿易生意，「千金」之數，與范蠡等人「億萬」相比，大抵只能算是一個中等商人。不過，呂不韋的志向很大，總想做一件「澤可以遺世」的大事。《戰國策·秦策一》中記載了他與父親的一段有趣對話，呂不韋問，「耕田的利潤最高能有幾倍？」父答，「十倍。」他又問，「做珠寶買賣的生意可得利幾倍？」答，「百倍。」再問，「那麼如果立一個國君，可得利幾倍？」父答，「無數倍。」呂不韋慨然說，「每天拚命種地、做買賣，只不過多一口飯吃，我要建國立君，做驚天動地的大事。」
一個商人如何能建國立君？《史記·呂不韋列傳》便講述了一個更神奇的故事。
當時，呂不韋在邯鄲結識了一位落魄公子，他名叫嬴異人（後改名子楚），是秦昭王的孫子。按當時國際慣例，各國為互表信任，往往以一個王子或王孫作為人質抵押給對方，時稱「質子」，異人正是一個「質子」。雖然是王孫出身，不過異人的地位和處境卻很糟糕，他的父親安國君有二十多個兒子，他是不受寵愛的妃子夏姬所生，到了趙國當人質後，秦國卻仍然屢屢發動攻擊，趙國上下自然百般冷落異人。他在邯鄲出無車，食無魚，成了名副其實的落魄王孫。呂不韋卻決定把寶押在異人身上，他說「此奇貨可居。」
異人自感前途渺茫，呂不韋對他說，「你身在敵國，無依無靠，一旦秦趙交惡，你必首當其衝成為祭品。如果你肯聽我的計策，我這就為你回一趟秦國，必定能說服他們把你立為王位繼承人。」異人聽罷，急忙叩頭拜謝道：「如果您的計策成功，我將與您一起共同分享秦國。
呂不韋依約入秦。他遊說的對象是安國君最寵愛的華陽夫人，華陽雖得寵卻沒有生下兒子。呂不韋花重金見到了華陽的姐姐――《戰國策》的記載略有不同，呂不韋去咸陽見到的是華陽夫人的弟弟陽泉君，說辭則大體類似。他大讚異人的才幹，並說，異人對華陽夫人感情深厚，常常日夜哭泣思念。
隔日，姐姐進宮去見妹妹，先是獻上了呂不韋轉達的禮物，然後說出了一番呂不韋教她的話，「你以色相事君，遲早被失寵，更何況沒有生下一男半女，異人與你的感情如此深厚，你不妨推舉於他，你自可以一輩子有了依靠。」華陽夫人深以為然，馬上轉身去安國君那裡吹枕邊風，安國君當即立異人為繼承人，並刻下玉符為據。
在為異人爭取到了繼承人地位之後，呂不韋又做了一件很驚人而神秘的事情。他與邯鄲城裡一位絕色善舞的姬女（史稱趙姬）同居，懷上了身孕。某次，異人來呂宅喝酒，一眼迷上了趙姬，竟起身動手動腳。呂不韋先是大怒，然而又轉念一想，既然已經破家投資在異人身上，不妨再加上一個籌碼。於是，就慷慨地把趙姬獻給了異人。趙姬把懷孕的事情隱瞞了下來，數月後生下一子，起名叫嬴政，異人把趙姬立為夫人。這一年是秦昭王四十八年（公元前259年）。
這段故事以正史的方式明明白白地寫在《史記》之中。也就是說，終司馬遷那一代學者均認定，日後一統天下的秦始皇嬴政，其實是商人呂不韋所生。
嬴政兩歲那年，秦以重兵猛攻邯鄲，趙國很憤怒，想要懲罰異人。呂不韋連夜把趙姬母子藏匿起來，然後自帶異人出逃，在邯鄲城門，他用六百金賄賂守門軍官，順利混出城去。趙姬母子在趙國過了六年寄人籬下的孤苦日子。到公元前251年，秦昭王駕崩，安國君即位，呂不韋把趙姬母子迎回秦國。
安國君只當了一年多的國君就去世，異人順利即位，是為秦莊襄王。他立即拜呂不韋為相，封文信侯，將河南洛陽十萬戶作為他的封地。
就這樣，呂不韋以十年為期，投資千金，終於如願以償地獲得了「無數倍」的回報。僅以此而論，他無疑是千年商業史上最「成功」的商人。
庄襄王在位三年駕崩，嬴政即位，呂不韋出任相幫。從歷史的記載看，呂不韋絕不僅僅是一個只懂得投機、靠討好權貴和女人上位的商人，他確乎有經略國家的才幹。嬴政登基尚是少年，若以一個人的心智成熟而論，即便是天才，要具備統籌全局、縝密思考的能力，起碼應在20歲以上。也即是說，至少在七到十年的時間裡，呂不韋實際管理著秦國，他以「遠交近攻」的戰略，為統一六國奠定基礎。
呂不韋機關算盡，由邯鄲城裡的平凡商人而成強國的首相，並在將近十年時間裡一展足以遺世的治國才略。不過，他沒有看到天下統一的一幕。秦王政十年，呂不韋被羽毛日豐的嬴政免除了相幫職務，出居河南洛陽封地。不久，嬴政復命其舉家遷蜀，呂不韋恐誅，喝毒藥自盡（「乃飲酖而死」）。
呂不韋死後十四年，疑似他兒子的嬴政完成了統一事業。