1934年2月19日，在新加坡的一個米店裡，東南亞地區最大的華人實業集團陳嘉庚有限公司宣告在兩天後收盤。公司旗下的橡膠廠、餅乾廠、鋸木廠、磚瓦廠以及菠蘿罐頭廠等盡數關閉，造成大量工人失業，波及13萬工人及其家屬的生活維持。
陳嘉庚（1874—1961）是過去十年里最成功的海外華商。閩南及廣東潮汕地區自古就有下南洋求生的傳統，很多人因此成為當地的富商，他們成為華人企業家群體中很獨特的一支，一直到今天，印尼、馬來西亞、泰國和新加坡等國家的首富仍然是華裔企業家。他們對東南亞各國經濟的崛起，有不可取代的功勞，新加坡的英國總督瑞天咸（F·Swettenham）就曾說，「政府收入十分之九，皆出華僑之手，對此勤勞耐苦守法之華僑之謝意，非言語所可表達。」陳嘉庚出生在福建南部海濱同安縣的一個小漁村集美，他17歲時南航7000里，到新加坡協助其父經營米店，後因族人舞弊和嗜賭，導致破產。陳嘉庚兩手空空，替父還債，先是開辦菠蘿罐頭加工廠，後又在第一次世界大戰期間投身風險很大、利益也很高的航運業，他的兩艘3000噸級的海輪先後被德國軍艦擊沉，卻從法國政府那裡收到了巨額的保險賠償。1918年，他拿著120萬元保險賠款，傾全力於新興的橡膠種植業。先後購進數千英畝橡膠園，1922年，歐洲爆發經濟危機，股市委靡，橡膠市價連續下滑，陳嘉庚逆流而上，出資收購了近萬畝橡膠園和10家橡膠廠，建成東南亞地區最大的綜合型橡膠製造工廠。
三年後的1925年，市道果然翻轉，隨著經濟復甦，橡膠價格從年初每擔30多元暴漲到年底的200元，陳嘉庚一舉成為「橡膠大王」，鼎盛時期，他開辦30多家工廠，100多間商店，墾植橡膠和菠蘿園15000多英畝，僱傭職工3.2萬人，公司總資本達1500萬元。
陳氏的「橡膠王國」僅僅維持了四年，1929年10月，紐約華爾街爆發嚴重的金融危機，災害迅速延燒全球，美國是新加坡、馬來亞橡膠的主要買主，需求的萎縮導致市場崩塌，橡膠每擔僅值7、8元，與幾年前的搶手相比恍若隔世，一雙過去賣1元多的橡膠鞋，現在竟跌至2角。1930年3月，陳嘉庚橡膠製造廠發生火災，如同雪上加霜，遍設各地的商店不時發生倒閉或經理捲款潛逃的事件，所有不動產急劇貶值。到1931年8月，陳嘉庚欠銀行債款近400萬元，被迫接受滙豐銀行等八家債權銀行提出的改組要求。在其後的將近兩年時間裡，銀行家們急於減少虧損，將陳氏集團的工廠關停並轉，分敲零賣，陳嘉庚萬分痛心卻無可奈何。終於在1934年，宣告解體收盤。
陳嘉庚的經營敗局，與他刻意擴張的激進戰略有關，當時輿論對他就有「孟浪」之譏，此外，龐大實業缺少金融體系的支持也是敗因之一，據華商陳維龍的口述回憶，陳嘉庚發生危機時，華人銀行竭盡全力只貸給他100萬元，遠遠不能解渴，只好被迫接受英資銀行的苛刻條件。1933年5月之後，全球經濟危機已經得到緩解，歐美訂單開始增加，英國人控制的董事會突然做出決定，將陳氏企業所產膠鞋全部歸一家英國貿易公司單獨包銷，陳嘉庚激忿抗辯，不肯在合同上簽字，董事會最終竟強行履行此約，一位英國董事說，「我英國之權利不容他國人染指」。
收盤後的陳嘉庚，日後再無大作。他之所以被視為企業家的楷模和海外華人的精神偶像，卻是因為他數十年持之不渝的助學熱情。他認為：「國家之富強，全在於國民，國民之發展，全在於教育，教育是立國之本。」他在教育上的持續投入可用「痴狂」兩字形容。
跟南通張謇一樣，陳嘉庚發誓改造家鄉漁村，1914年，他創辦集美高初兩等小學校，此後又相繼創辦女子小學、師範、中學、幼稚園、水產、商科、農林、國學專科、幼稚師範等，並逐步發展，在校內建起電燈廠、醫院、科學館、圖書館、大型體育場。在昔日偏僻的漁村裡建設起聞名遐邇的「集美學村」。在上世紀20、30年代，集美與張謇的南通、盧作孚的北碚是國內知名度最高的三大新式城鎮模範。在建設集美的同時，他還在同安縣創辦40多所小學，先後補助福建20個縣市的73所中小學。在新加坡，陳嘉庚竭力倡辦華文學校，先後捐資創辦崇福女校、南洋華僑中學和南洋女子中學。
1919年，就在四處收購橡膠園的同時，他就發起籌辦廈門大學，在募款會上，他直言自己助學是「為愛國愚誠所迫」，當場他宣布認捐400萬元，其中開辦費100萬元，其餘300萬元分12年付清，而當時他所積存的資產也僅400萬元，相當於傾家辦學。
1929年，陳氏集團開始陷入困境，他仍按時支付集美和廈大所需經費，他的長子陳濟民勸他減資自保，他慨然說，「我吃稀飯，佐以花生米，就能過日，何必為此擔心。」極困難時，他將三幢大廈抵押給銀行借款，做出了「出賣大廈，接濟廈大」的驚人決定。1931年，滙豐等債權銀行改組公司的時候，英國董事們對陳嘉庚自陷絕境仍助學不止的行為難以理解，他則很明確地說，「寧可企業收盤，絕不停辦學校。」雙方拉鋸，最終議定對廈大和集美兩校的經費支持，限定每月為5000元。隨後，陳嘉庚採取化整為零的辦法，將幾家尚有利潤的企業租給自己的女婿和親信，約定年終分紅時，對方所得的一半或三成充為學校經費。他還向族內富商募捐11.5萬元，加上自己的16萬元，購買橡膠園400英畝，作為廈大的基金，月可入息2000元。到1936年5月，陳嘉庚實在無力接濟下去，只好給國民政府寫信，懇請政府將廈大收歸國立，他願將所有產業無條件奉送，並自請取消董事職位，在信中，他十分自責地說，「每念竭力興學，期盡國民天職，不圖經濟竭蹶，為善不終，貽累政府，抱歉無似。」2個月後，國民政府批複同意，此時的廈門大學已發展到文、理、法商3個學院9個系，是當時國內科系最多的5所大學之一，魯迅、林語堂、顧頡剛等著名學者都曾在此教學。
抗戰爆發後，陳嘉庚在南洋積極募捐支持抗日，1938年10月，香港、馬來亞、印尼、菲律賓等東南亞華僑聯合成立「南洋華僑籌賑傷兵難民總會」（簡稱南洋總會），統一領導海外華人的抗日救國活動，陳嘉庚當選總會主席，在其後幾年間，總會先後組建702個基層救亡組織，為募兵集資起了很大的作用，據軍政部長何應欽1939年的報告，全年軍費18億元，華僑賑款佔了五分之一。1940年3月，陳嘉庚率南洋華僑慰問團返國，先後考察慰問了重慶和延安，大大鼓舞國民士氣。一年後，太平洋戰爭爆發，日軍侵佔東南亞，出賞一百萬元緝拿陳嘉庚，他輾轉避禍於印尼的爪哇諸島，他把一小包「氰化鉀」藏在懷裡，隨時準備殉國，當時多有傳聞說他已蒙難身亡。1945年，日本戰敗，陳嘉庚重返新加坡，消息傳回國內，竟成一重大喜慶新聞，當年11月18日，重慶舉行了「陳嘉庚安全慶祝大會」，郭沫若、邵力子、黃炎培、陶行知等500多人與會，遠在延安的毛澤東也送來單條，題「華僑旗幟、民族光輝」八字，與會者都深度認同黃炎培的感嘆，「發了財的人，而肯全拿出來的，只有陳先生。」
1949年5月，陳嘉庚受毛澤東的邀請歸國定居。1961年8月12日，他在北京去世。逝前留下遺言，遺產334萬元全數捐於學校及鄉社建設，其子女，男子無職業者，每月供給生活費20元，女子每月15元，如有職業或出嫁就不得支取，每人如逢結婚或喪事，各給費用200元。他去世後，北京喪儀極為隆重。周恩來總理、朱德委員長親自執紼送葬，東南亞各地華僑自動分設靈堂祭奠，在新加坡，300個社團、近萬人與會追悼，大會掛一對輓聯，右聯「前半生興學，後半生紓難」，左聯「是一代正氣，亦一代完人」。
1991年1月，中國科學院將一顆小行星命名為「陳嘉庚星。」所謂與日月同輝，陳公得矣。