1914年，上海南京路的路上被鋪上了藜木地磚，「北京的篷塵，倫敦的霧，南京路上紅木鋪馬路」，一首童謠傳唱滬上。也是在這一年，南京路、浙江路口的西北角開始興建一座七層高的大樓，它的建築具有異域的巴洛克風格，底層設騎樓式外廊，外廊內設大櫥窗，二、三層間用愛奧尼克立柱支托三層以上部位的弧形出檐；四層為鑄鐵陽台，五、六層為雙扇窗。東南轉角立面的六層頂部蓋一座摩星塔，基座設大鐘，屋頂有花園。這座大樓蓋了三年，1917年10月，先施公司開業，這是上海第一家大型百貨商場。
先施開業一年後，在它的斜對角出現了另一家六層高的百貨公司永安，它的建築立面用圓柱與貼壁方柱墩做裝飾，給人以西方文藝復興建築的感覺。外牆採用汰石子飾面，陳列窗口採用進口大玻璃，是上海大玻璃櫥窗的先例。它也有一個屋頂花園和高聳和塔樓。除了1至4層的百貨商場外，其他樓層還設酒樓、旅館、彈子房、跳舞廳、遊樂場和戲院，其模式類似後世的Shopping Mall。
先施與永安的開張，是上海繁榮年代開始的標誌，南京路因此成為「中國第一商業街」，其商脈衍續至今未絕。1926年，先施公司一個叫劉錫基的經理另闢山頭，在先施的旁邊建成了南京路上的第三家大百貨商場新新公司。1936年，又一個叫蔡昌的商人在新新公司的西首開出大新公司。
富有傳奇性的是，南京路上的這四大百貨公司，其創業者的祖籍竟都來自廣東省的一個小縣城——香山。在近現代中國，這是一個讓人肅然起敬的地方，它誕生了最著名的革命家孫中山、晚清「四大買辦」中的三人、最早的留洋學生，以及顯赫一時的「百貨四子」。
先施的創辦人馬應彪（1864－1944）早年遠赴重洋到澳大利亞做勞工，有點積蓄後就做起了水果鋪生意，40歲那年他回到香港，開出了中國第一家百貨公司先施，當時的商場面積只有500平方米。馬應彪創出了很多第一，如首創了商品標價和「不二價」制度，售貨一律開發票，首創了從業人員每逢星期日休息制度，還首次破例僱傭了女店員，這在當年都轟動一時。在香港首創成功後，他北上創辦了上海先施。
永安公司的創辦人郭樂（1874－1956）、郭泉兄弟也是在澳大利亞開水果鋪的，他們跟在馬應彪後面亦步亦趨，1908年創辦香港永安，10年後也到上海，在先施的對面開出了上海永安。永安經銷商品一萬多種，其中八成為世界各國的高檔商品，號稱「統銷環球百貨」，一時竟有「銷金窟」之稱。郭樂還掛出了一幅霓虹燈製成的英文標語「Custmers are always right」——「顧客永遠是對的」，這幾乎是「顧客就是上帝」的翻版。
新新和大新的創辦人劉錫基和蔡昌（1877－1953）都是先施的舊臣，他們與先施、永安比鄰競爭，竟都有後來居上的朝氣。新新自行設計、自行裝備了上海第一個由中國人創辦的廣播電台，因電台的房子四周是用玻璃隔斷的，俗稱「玻璃電台」。1949年5月25日上海解放，電台最早向全市人民廣播這個重要消息並播放革命歌曲。最後出現的大新公司更是咄咄逼人，它樓高十層，營業面積1.7萬平方米，是四大百貨之冠，蔡昌還率先引進了自動扶梯和冷熱氣管，開張之日，因看熱鬧的人實在太多，不得不賣票進場以控制人流。大新遊樂場布置精巧，內有「天台十六景」，同時開闢京劇、話劇、電影、滑稽、魔術等節目的演出。
四個香山老鄉在上海灘上做同一份生意，互相競爭起來卻毫不留情，也因此留下無數精彩的商戰故事。先施原本要蓋五層，後聽說永安是6層，於是硬是臨時加蓋了兩層，永安也不示弱，當即決定在屋頂加一個「綺雲閣」，先施自然咽不下這口氣，馬上又加蓋一個「摩星樓」。有一年，先施推出優惠禮券，為了提高消費者的購買衝動，它將香煙、醬油等幾類熱銷商品的價格訂得很低，永安就暗中派人拿了現款分批去吃進先施禮券，再以禮券全數購買香煙、醬油，這讓先施很是吃了一個大暗虧。1936年，面積最大的大新公司開業之際，先施等三家公司先是聯手威脅國貨小廠，不得向大新出售產品，否則就集體停止向這些小廠進貨，及大新開張之日，又聯合舉行「春季大減價」，將部分熱銷商品的價格訂得很低。大新則大打薄利多銷的廣告，它還向廠商定製了獨特規格的大新香皂、大新襯衫、大新雪茄，這已是一種很超前的零售模式了。在大新開張的一年後，永安蓋成了一幢22層的高樓，再次成了群雄中的領先者。
「百貨四子」爭相輝映，把一條南京路鬧得花枝招展，國際媒體稱之為「地球上最世界主義文化的馬路。」抗戰期間，上海淪為「孤島」，大批外省豪門大戶、地主逃進租界，尋求避難。一時間人口激增，商業畸形繁榮。1945年之後，內戰爆發，因國民黨政府的治理無能，出現了嚴重的通貨膨脹，四大百貨商場遭遇搶購潮，到1949年春季，除了永安，其餘三家相繼撤離上海。
新中國建立後，四大百貨公司命運各異。1952年，先施公司大樓由上海時裝公司、黃浦區文化館、東亞飯店等使用，屋頂花園的納涼晚會很受普通市民的青睞。1993年先施公司重返南京路，新址在南京東路479號。1956年，永安公司改名為上海第十百貨公司，1987年改建後稱「華聯商廈」。新新公司則從此歇業，原址改為上海市第一食品商店。1953年，大新公司大樓改為上海市第一百貨商店，20世紀80年代前，這裡一直是全國最大的百貨商店。