鄧小平的三聲感嘆，讓潘寧名揚天下。此時的他已經年屆60歲，按慣例已到了退休的年紀，不過沒有人敢公開地提這個敏感問題，連他自己也沒有覺得到了該退下來的時候。
除了年齡的敏感外，一個更「提不得」的話題是，企業的產權歸屬到底有沒有明晰化的可能。珠江電冰箱廠儘管由潘寧創辦，但在產權上則屬於鎮政府。潘寧當時的處境十分尷尬，珠江電冰箱廠日漸發展壯大，而經營團隊則無任何股權，潘寧多次或明或暗地提出，希望鎮政府能夠在這方面給予考慮，可是得到的答覆都含糊其辭。另一個讓他頭痛的事情是，容聲電冰箱暢銷國內後，由於這個品牌的所有權歸鎮政府所有，一些鎮屬企業便也乘機用這個牌子生產其他的小家電，嚴重地干擾和影響了珠江電冰箱廠的聲譽，而對此潘寧竟無可奈何。
於是在1994年，潘寧決定另闢蹊徑。他將企業變身為科龍集團，宣布新創科龍品牌，進軍空調行業。在他的謀劃中，科龍品牌歸企業所有，由此可逐漸擺脫政府的強控。他的這種「獨立傾向」當然引起了鎮政府的注意。也就是從這時起，潘寧和企業的命運變得十分微妙起來。
1996年，科龍電器在香港聯合證券交易所上市，融資12億元，成為全國第一家在香港上市的鄉鎮企業。潘寧雄心萬丈地四處攻城略地，先後在遼寧營口和四川成都建立了兩個生產基地，這樣可以大大降低物流運輸的成本。一個尤為重要的決策是，他宣布將投資10億元人民幣在日本神戶建立科龍的技術中心。當時的現狀是，中國的電冰箱企業靠「價格割喉戰」迅速地擊敗了早先在中國市場上靠品牌優勢而獲得先機的跨國企業。但是潘寧知道，要穩固本土企業的市場戰果，還必須擁有核心的技術開發能力。當時所有的國產家電企業，其實都還是一些裝配工廠，其核心部件仍然需要從國外引進。全球電冰箱的核心技術都被日本東芝、三洋及松下等公司所掌控，所以將技術開發的前沿延伸到日本本土去，是一項成本很高卻將有奇效的戰略。在一次高層會議上，潘寧很激動地說：「如果不能在有生之年裝出一台百分百的中國電冰箱，我們這代電冰箱人愧對後人。」
可惜的是，潘寧的這種「決戰思維」在他退出後竟成絕響，以致10年之後，中國電冰箱產業的核心技術空心化局面仍然沒有得到根本改變。
1997年，科龍實現營業收入34億元，利潤6.6億元，獲香港《亞洲貨幣》雜誌評選的「中國最佳管理公司」和「中國最佳投資者關係」殊榮，儼然是中國製冷業乃至家電業的希望之星。然而，也是從這時開始，地方政府對科龍的掌控變得直接起來。這家品牌顯赫、效益絕佳的企業成了政府官員調控地方資源的一個最佳工具。1998年中期，為了延伸產業鏈，潘寧謀劃在科龍空調項目上增大投資。當項目報到鎮政府的時候，他卻得到了一個十分意外的決定：政府希望科龍收購同鎮的華寶空調。
華寶空調的興衰是另一個版本的「順德故事」。
華寶空調廠是國內第一家生產分體式空調的企業，在廣東空調行業中第一家取得ISO9001質量體系認證。1993年，華寶空調銷售額達18億元，產銷量名列全國第一。這年的11月底，在經營層毫不知曉的情況下，華寶的國有資產控股方順德市投資控股總公司突然決定將60％的產權出售給香港翁氏家族控制的蜆殼公司。當時華寶的總資產達18億元，而蜆殼公司的資產不足5億港元，它只用了1000萬元的價格就獲得了控制權。由於交易過於「秘密」，引起經營層的強烈反對，創辦華寶的董事長當即辭職，其他高管對香港方持強烈的抵觸態度，企業經營陷入一片混亂局面。
到1994年11月，蜆殼公司見對立狀況緩解無望，便以「空調市場不景氣，宏觀調控使銷售款回收周期加長，空調生產競爭對手增多」為由主動放棄了股權。港方提出，他們已經在華寶「連本帶利投入資金14.2億元」，他們願意「承擔1億元的損失」，其他的款項則要順德和華寶方面全數歸還。很顯然，這是一筆讓順德方面很感窩火的交易，不但付出10多億元的賠償金，還弄得華寶元氣大傷，其市場份額被後起的珠海格力空調等搶去大半。在某些政府官員眼裡，此時的華寶已成了一個尾大不掉的麻煩企業。因此，當潘寧提出新上空調項目的時候，便有人提出將華寶空調劃歸科龍，以此打造出一個「空調航母」。
潘寧對陷入困境、內部矛盾重重的華寶頗為忌憚。在他看來，與其改造一個結構落後的「老房子」，還不如在一片空地上蓋一個「新房子」。而政府方面則當然希望他能夠挑起這副「重擔」。為此，市長承諾，併購後可以「撥給」科龍一個上市指標，允許它在深圳證券交易所上市。在權力的高壓和上市指標的誘惑下，潘寧選擇了妥協。就這樣，1998年10月，科龍和華寶宣布聯合，這是當時國內家電行業規模最大的一次企業聯合。
科龍、華寶合併看上去做成了一艘「大船」，但是實際上這兩家企業從來就沒有真正融為一體，僅從品牌經營而言，科龍決沒有能力同時做好兩隻不同品性的空調品牌。因此，華寶之被棄是預料中的事情。而一個讓人更擔憂的事情是，隨著科龍規模的擴大，政府對之的控制變得越來越直接。1998年12月，就在科龍宣布收購華寶空調2個月後，在沒有任何預兆的情況下，科龍集團突然發布公告，潘寧辭去公司總裁職務。第二年4月，潘寧卸任董事長，他的所有職務都將由多年的副手王國端擔當。
根據很多當事人的回憶，潘寧對此毫無思想準備。在整個1998年，他一直在全國各地考察，他想收購成都一家軍工廠的車間，將之改建成電冰箱生產線，還到河北等省份洽談建設北方生產基地的事宜。據這段時間與潘寧有過數面之緣的北京大學周其仁教授觀察，「潘寧下崗，其實他對此沒有做好準備，在過去的1年多里，他一直在四處奔波」。
潘寧幾乎沒有對外界做任何解釋，他迅速做出了移民加拿大的決定。為表示自己的徹底隱退，他與科龍約法三章：「不保留辦公室，不拿科龍一分錢退休金，不要科龍一股股份。」他對媒體記者發表的最後一段講話是：「現在退下來，我覺得非常的榮幸。因為好多知名的企業家，有的升了官，有的沒有後續力，還有的犯了錯誤，極個別的上了刑場。像我這樣干到65歲的企業家，屈指可數。我光榮退休，確實好榮幸。」他對外宣稱有6個「退休計畫」：學打高爾夫，學攝影，學開車，學太極拳，讀點近代史，陪太太外游。一位科龍舊部曾記錄一個細節：老潘臨別科龍時，曾「口佔一絕」留贈部下作紀念：「服務鄉企數十年，縱橫家電憤爭先。闖破禁區成駿業，寄語同人掌霸鞭。」有人指出，詩中的「憤爭先」一句有點彆扭，是不是「奮爭先」或「紛爭先」的筆誤。潘寧肅然地說，就是這個「憤」，發憤圖強的憤，悲憤的憤。
潘寧離開科龍後，儘管日後風波不斷，他卻再也沒有對這家傾注了畢生心血的企業說過一句話。每年清明，他必由國外歸鄉掃墓，然後又悄然出境，幾乎與科龍舊人再無往來。