直明七七那天是令人心情鬱悶的一天。綿綿細雨從早上就一直下個不停。
在真仙寺做完法事，瓜生家在一樓大廳準備了酒宴。雖說是親戚，但齊聚一堂的除新任社長須貝正清外，都是UR電產的高級主管，所以與其說是法事，更像在召開幹部會議。
美佐子和亞耶子一起忙著招呼來賓，晃彥則和弟弟、妹妹坐在角落，默默地動著筷子。
「那篇報道寫得真好，提升了您的個人形象。」扁平臉的常務董事一邊為須貝正清斟酒．一邊大聲說，聲音傳進了美佐子耳中。這人是正清的妹婿。美佐子曾經聽晃彥說，他老是跟在正清身邊，很無聊。「社長在照片上感覺很年輕，而且給人一種重情義的印象。」
「我又沒有故意裝模作樣。」正清的話中不帶一絲情感，一臉無趣地舉杯飲酒。他應該已經喝了不少，卻非常冷靜清醒。練過劍道的他雖已上了年紀，身上卻沒什麼贅肉，工人般黝黑的臉上，一雙炯炯有神的眼睛給人一種獨特的壓迫感。
「我真後悔接受那家報社的採訪。力正清說，「沒想到他們會寫出那麼低級的報道，你別再提那件事了!」
跟屁蟲常務董事拍馬不成，縮了縮脖子。
他們談的是約三天前刊在《經濟報》上的一篇文章。一個報道大企業高管私生活的專欄提到了正清，特彆強調了他的年輕有為和蓬勃的生命力，還刊登了兩張照片，一張是他在現場指揮的工作照，另一張則是身穿運動服去掃墓的照片——圖注中提到：「須貝正清先生用過午餐一定要慢跑。特別是星期三中午，他總會到父親墳前祭掃。」須貝家的祖墳也在今天舉行法事的真仙寺後面。
男人的小團體反映出他們在公司中的地位，眾人以須貝正清為中心聚在一起。而他們的妻子也圍成一個圈子，由正清的妻子行惠手握主導權。她在女眷當中年紀最長，丈夫又登上了公司的龍頭寶座，她也就理所當然地摘下了女眷中的后冠。亞耶子因為是繼室，在這種場合總是保持低調。
她們的話題沒完沒了地在每個人的孩子身上打轉，包括已到適婚年齡的女兒與繼承的問題。話題特別集中在行惠的獨生子俊和的未來上。俊和今年剛進UR電產。當然，他沒有接受新進員工培訓，也沒有到現場實習，直接走上了儲備幹部之路。如此一來，女性眷屬最感興趣的部分，自然也集中在俊和要娶誰家的女兒為妻上。她們都希望最好是個和自己關係匪淺的女孩。
「這種事情不嫌早。要是現在不開始找對象，到時候就怎麼也找不到了。」
「是啊。再說，如果是來路不明的女孩，行惠你也會很頭疼吧?」
女眷們七嘴八舌地說著，行惠只是默然聆聽，臉上浮現充滿自信、泰然自若的笑容。話題人物俊和一直坐在正清身旁，根本不和瓜生家的人打招呼。他分明是個膽小如鼠又神經質的男人，但傲慢這一點倒是和其父如出一轍。
看到這種情況，美佐子想，晃彥說得果然沒錯。當直明倒下、正清接任社長時，他說：「瓜生家的時代結束了。」
奠定UR電產基礎的人是晃彥的祖父瓜生和晃。但他去世後，公司由他妹夫兼屬下須貝忠清——正清的父親接管。此後，瓜生派和須貝派幾乎是輪流掌握實權。但最近這兩股勢力完全失去了平衡，最大原因在於直明的親信比須貝少。直明雖然有長子晃彥，但他選擇了一條和父親迥然不同的路。跟隨沒有繼承人的將領不會有好處，於是直明在公司里漸漸遭到孤立。即使如此，仍有幾個人因為其人望而擔任他的臣下，但他們也在直明倒下的同時為須貝派招攬。正清的基本方針並不是排斥瓜生派，而是將人才納為己用。
然而，還有一個人尚未被瓜生派吸收——松村顯治。他和直明並非親戚，但從年輕時起就一直擔任直明的左右手，貢獻良多，目前高居常務董事之職。公司內流傳著正清對松村很頭疼、不知該如何處置他的風聲。
松村正和晃彥相對而坐，說著什麼，於是美佐子也回到晃彥身旁的座位，順便休息一下。
「哎呀，夫人，真是辛苦你了。」松村拿起啤酒瓶，表示慰勞。
美佐子拿著杯子說：「一點就好。」
松村說：「嗨，有什麼關係嘛。」為她斟了滿滿的一杯。松村臉圓，身體也圓，卻有一對像線一般的眯縫眼，眼尾有幾條皺紋，臉上露出親切的微笑。
「你們在聊什麼?」美佐子問。
「發一些無聊的牢騷。」晃彥回答，「我們在說，今後的日子不好過了。」
「還是晃彥聰明。」松村稍稍壓低音量，瞥了正清身邊那些依然喧嘩不休的人一眼，「坦白說，U R電產目前處於虛胖狀態。進入這種公司沒什麼意義，如果有能力，不如靠自己的力量，開拓自己的命運。」
「我有時也得出席無聊的股東大會啊……」
「那也沒辦法，誰叫你註定生為瓜生家的長子。」松村拿起酒杯做了個乾杯的動作，然後一飲而盡。
美佐子馬上為他斟酒，又伸長手臂將瓶口對準晃彥的玻璃杯。就在這時，另一邊出現一隻酒瓶，替晃彥的玻璃杯斟滿了酒。
原來是正清。他扭曲著半張臉露出笑容。
「你們很安靜嘛。」正清道。
「我們剛才在憶當年。畢竟，今天是瓜生前社長的七七。」松村婉轉地說，言下之意似在諷刺那些吵鬧的傢伙。
正清卻不動聲色地坐下來。「哦?那麼，也讓我和晃彥夫婦聊聊當年的事吧。」
他顯然是叫松村離席。松村察覺到這一點，說聲「好的，請慢聊」，便離去了。
「他真是個有趣的男人。」松村走遠後，正清開口。
「對須貝先生而言，他不等於一個爛掉的蘋果嗎?」
「爛掉的?哪裡的話。」正清狡猾地咧嘴一笑，「看人的眼光我還有，還打算讓他替我做些事情。」
「原來如此。做『些』事情，是嗎?」
晃彥淺嘗了一點啤酒。正清又替他斟滿，然後壓低聲音問：「對了，你考慮得怎樣?改變心意了嗎?」
晃彥定定地盯著正清稜角分明的臉，搖搖頭。「我怎麼也不覺得你是認真的。」
「我一直都是認真的。我之所以那麼說，是考慮到UR電產和你的將來。別用你那聰明的頭腦去修理別人壞掉的腦袋，要不要助我一臂之力呀?」
「你找錯人了。就算找醫生幫你也是白搭。」
「你並不是普通的醫生，你以為我瞎了眼嗎?」
「你太高估我了。」
「事到如今，你就別再裝傻了。這只是在浪費時間。」
正清拿起一旁沒人用過的玻璃杯，倒上酒，一口氣喝掉半杯。
美佐子在一旁聽他們對話，感到非常意外。正清似乎很希望將晃彥納入麾下，但自己從未聽晃彥提過。重點是，正清為何需要拒絕繼承直明的事業、選擇當醫生的晃彥呢?
「唔，聽說你跟修學大學的前田教授很熟?」晃彥口中出現一個美佐子沒聽過的人名。
正清的眼珠子動了一下。「你很清楚嘛。」
「聽我們醫院裡的教授說的。學生們之前也在傳，說UR電產好像根據人腦開發出了一套計算機系統。」
正清鼻子里冷哼一聲。「那些學生還挺厲害的嘛。」
「因為指導教授教得好。」
聞言，正清歪著嘴角輕拍晃彥的肩，說道：「你最好好好考慮考慮。」說完，他站了起來。
酒足飯飽之際，眾人的話題轉到直明留下的藝術品上。親戚中有許多人毫不覺得那些藝術品是遺物，都想分一杯羹，因此對獨自得到所有財產的晃彥投以忌妒的目光。
晃彥或許察覺了這種氣氛，便招來尾藤，命他帶想參觀的人去直明的書房。直明的許多藏品還沒有賣給藝術品商人。
「如果有人想要，送給他也無妨。只不過，一晃彥補上一句，「今天只許參觀!要是他們在我父親的書房裡扭打成一團，那可就麻煩了。」
「知道了。」尾藤回答。
尾藤一傳達晃彥的意思，馬上有許多人歡天喜地地站了起來，有女眷，也有男人。由於一次無法容納那麼多人入內參觀，只好分批進行。
「我想應該不至於有人偷東西，但是防人之心不可無，你也去看著。」
美佐子聽從晃彥的囑咐。也來到走廊。
直明的書房約有二十疊大小，房裡有一條小小的藝廊，整面牆上掛著大大小小的畫框。直明喜愛藝術，卻缺乏專業知識，屬於那種突然被畫打動就會衝動購買的人。或許是這個緣故，牆上雜亂無章地掛著油畫，日本畫，版畫和蝕刻畫。即便如此，只要仔細地用心欣賞，還是能從中感受到一種共通的性質。但藝術對親戚們而言一點也不重要，他們開口閉口就是畫值多少錢。
「這幅畫大概值多少錢?」
「不知道。不過，既然是這位畫家畫的。我想應該