「老師？青柳老師。」
雖然打開玄關大門，大聲叫喊，但沒有任何回應。
「在嗎？老師。」
屏息兩三秒，側耳傾聽。只有野鳥的啼叫和蟬鳴傳入耳中，從昏暗的房子里，依然沒有傳出任何回應。
（和昨天一樣。）
市川登喜子覺得納悶。
無論放在地上的鞋子，還是擺放在鞋柜上的報紙和郵件，都和昨天一樣。報紙和郵件是昨天下午，登喜子本人從郵箱中取出，放在那裡的。光從這一點來看，這個房子的主人從昨天那個時間開始，直至現在，一直都沒在家。
「老師。」
她又喊了一次，把剛剛從郵箱里拿出來的報紙——昨天的晚報和今天的早報——疊放在鞋柜上。
（到底去了什麼地方？）
登喜子是住在野邊山鎮的主婦，那裡位於海之口的南邊，與其緊鄰。她受雇於青柳洋介，來到這個宅子，已經快一年半了。她是由青柳的哥哥——在南牧村經營農場——介紹，接受這份零工的。每周兩次，周日和周四的下午，她自己開車來這裡，做一些購物、洗衣服以及掃除之類的工作。
昨天——周四、24日——她和平素一樣來到這個宅子。時間大概是下午2點左右。當時，青柳也不在，但是她並沒太在意。因為她看那條叫「竹丸」的狗也不在院子里，便想當然地認為青柳去散步了。登喜子知道——雖然青柳在三年半前的事故中失去了左腿，但是偶爾也會藉助著假肢和拐杖，帶著竹丸出去的。
像平常一樣，她完成工作後，寫了一張紙條，放在起居室的桌子上，便回去了。她在紙條上寫著「如果有什麼不滿意的地方，請打電話」，然而昨天青柳並沒有和她聯繫。
今天早晨，她曾給這裡打過一次電話。不知為何，她有點放心不下，不知道他怎麼樣了。
登喜子當然也知道一周前，在這附近的別墅里發生的兇案。青柳也親口告訴她，那個被害的女子就是上周四在這個宅子里與她打過照面的一個人，是青柳原先的學生。因為——因為剛剛才發生了那麼大的事情——所以，一個晚上，她心中漸漸湧出難以言表的不安。
青柳沒有接電話。按照慣例，他如果長時間不在家，會和登喜子打聲招呼，所以她覺得奇怪。因此今天25日下午1點多——她就來到這裡，看看情況。
昨天來的時候，玄關的門就沒有鎖。如果是暫時外出，也就罷了，但是一晚上不在家卻不鎖門，這就奇怪了。想到這裡，心中越發不安。
登喜子決定進屋，再次到每個房間轉一圈看看。
每個房間里的狀況都和昨天登喜子打掃衛生時一樣。昨天的紙條還留在起居室的桌子上。在裡面客廳的套廊上，有一把安樂椅，在其旁邊的小桌子上，放著青柳喜愛的煙斗和火柴盒。這些也和昨天一樣。在家裡的所有地方，都沒有看見青柳。登喜子走到庭院里。
她首先去看看竹丸是否在。那個塗成藍色屋頂的狗窩裡依然和昨天一樣，空蕩蕩的。
接著，她又去了車庫。那輛銀色的沃爾沃還像平時那樣，停在那裡。一輛紅色摩托車停放在旁邊，據說它的主人是上周來這裡的一個學生。對於腿腳不方便的青柳而言，在這個荒僻的地方，這輛沃爾沃可以說是唯一的交通工具。這輛車留在這裡……該怎麼做呢？
心中更加不安，登喜子想到——肯定有什麼事（什麼事呢）。青柳和竹丸或許遇到了什麼情況。
不能放任不管。是否報警暫且不說，總之要將情況通知青柳的哥哥。
她決定後，返身朝玄關走去，準備回屋子裡打電話。就在那時——
登喜子突然停下腳步，她感覺突然從什麼地方傳來隱約的狗吠聲。
（竹丸？）
剛才是竹丸的叫聲嗎？她停下腳步，豎起耳朵。在一片蟬鳴的間隙，又傳來……
（啊，真是狗叫聲。）
狗在什麼地方叫著。某個地方——在這個宅子的某個地方。
「竹丸，你在什麼地方？」
登喜子離開玄關，朝屋子北面走去，她感覺聲音是從那個方向傳過來的。
「你在什麼地方，竹丸。」
她一邊叫著，一邊走在被繁茂草木包圍著的小路上。從前天黎明到昨天上午，一直下著大雨，正因為如此，地面上到處是泥濘。這次降雨好像是強颱風造成的，這個颱風從九州登陸，穿過近畿地區、北陸地區。被大風吹折的樹枝葉散落在地上。
「竹丸……」
很快前方看見了泛黃的灰泥牆。那就是在今年初春，遭受雷擊之前，青柳作為畫室使用的那個倉庫。
在那裡面？——登喜子這時終於想到了。
她把屋子裡搜個遍，把狗窩所在的南面庭院也大致察看了一下，但是從昨天開始，就沒來過這裡。她還沒有察看過這個破損倉庫及其附近地方。
或許竹丸就在這個倉庫里。
「竹丸！在嗎？」她大聲問道，於是，從裡面傳來一聲狗吠，似乎在回應。―——沒錯。就是從那個屋子裡傳出來的。
登喜子小跑到倉庫門口。或許是感知到腳步聲和她身上的氣息，這次從裡面傳來狗嗅鼻子的聲響。
她打開污濁的雙開門。裡面還有一個單開門，那是青柳把這裡改造成畫室時安裝的。
她伸出右手，準備擰那個銀色的把手，但是鎖住了，轉不動。於是，她抓住門把手前後搖動，但那門比想像的結實，紋絲不動。
其間，從門裡斷斷續續地傳來怯弱的狗叫聲。
「竹丸，你在那裡吧？」
她隔著門說著，如此一來，狗便更加怯弱地嗅著鼻子，用前肢撓著門，但這樣當然無法打開鎖。
怎麼辦呢？登喜子左思右想，再次掉頭朝玄關方向走去。她記得自己曾在起居室的衣櫃抽屜里看見過一串鑰匙。那裡面或許有這扇門的鑰匙。
她沿著來時的小路跑回去。當她上氣不接下氣跑到玄關時——
「對不起。你是這個宅子里的人嗎？」
突然有人從背後打招呼。她大吃一驚，回頭一看，只見兩個穿西裝的男人從正門方向朝這裡走過來。其中一個是高個子的年輕男子，另一個矮個子的男人看上去要年長一些。這是兩張陌生的面孔。
「你是青柳洋介先生的朋友嗎？」
高個子的男人盯著她，問道。他眼角有點向上，讓人聯想到魚類。登喜子慌慌張張地回答起來。
「是的。我，是那個，青柳老師雇來，做家務的。」
「是用人？」
「啊，是的。」
「青柳老師在嗎？」
「不，這個……」
「啊，對不起，我們是警察。」
說著，男子展示了一下黑色的證件。
「警察？」
「我叫楠等一，是縣裡的警察。上周在這附近發生了兇案，你知道吧？關於那個案子，我們想再和青柳老師稍微談談，從昨天開始，打了好幾個電話，但是根本就沒人接。我們擔心他出什麼事。」
「哦。」
「你知道嗎？你叫——」
「我叫市川。」
「市川？現在，青柳老師在哪裡？」
「這個……」
登喜子趕緊說明了情況。聽著聽著，兩個刑警都緊鎖眉頭。
「奇怪呀。」矮個子的警察說道，「狗被關在裡面？」
「總之，市川，請你去找一下鑰匙。不，我和你一起去。服部，你去那個倉庫。」
「明白。」
另一個刑警的名字叫服部。
登喜子在刑警的陪同下，走進屋裡，奔向起居室。她憑藉模糊的記憶，打開衣櫃的一個抽屜。在第三個打開的抽屜里，她找到了一個大鑰匙串，上面有好幾把掛著好幾把鑰匙。
「好，我們去吧。」
她連喘息的機會都沒有，便和刑警一起再次跑向倉庫。那個叫服部的矮個子刑警正在門口等著兩人的到來。
她從鑰匙串中，挑出一把形狀與門鎖類似的鑰匙，插入門把手中央的小鑰匙孔里。試到第四把的時候，她感覺鎖被打開了。
登喜子轉動把手，推了一下，但門還是紋絲不動。
「打不開嗎？」
楠警官從旁邊伸出手，抓住把手。
「——嗯，裡面好掛上門鉤了。那門上面有這種裝置嗎？市川，你知道嗎？」
「你這麼一說，我想起來，有。」
「哎呀，這就不好辦了。這個……」
從門對面依舊傳來狗嗅鼻子的聲音。
「好了，好了，再等一會。」
說著，楠警官將眼睛湊到門和門框之間。但是那裡似乎根本就沒有縫隙，如此一來，就無法插入什麼東西，挑開門鉤了。
「只有破門而入了。」
「警察先生。」