法國人進佔西西里島，白莉朵拉夫人帶著孩子倉皇出逃，又遭到劫掠，獨個兒流落荒島，和一對羔羊同住，後來遇救，隱居在尤尼基那。她的孩子長大成人，也來到那裡充當僕役，和主人的女兒私戀，事情敗露，被下在獄裡。後來西西里政變，母子相認，兩個孩子都娶了媳婦，全家團圓。
不分小姐和少爺，聽著菲亞美達所講的安德羅喬的一番遭遇，都大笑起來，於是愛米莉亞遵照女王的吩咐，開始講道：
悲慘和痛苦的遭遇，是那循環不已的命運所顯示給人生的一個面貌，但是我們往往會受了好運的諂媚而遺忘了那黑暗的一面，所以當我們聽到一個悲慘的故事，就有一種從迷夢中驚醒過來似的感覺。我認為，不論是幸運的人、還是受苦的人，都不妨聽一聽悲慘的故事，因為對於受苦的人，這也不失為一種安慰；而幸福的人，卻正好把它當作一個警告，因而有所戒備。雖然悲慘的故事我們已經講過好幾個了，我還是想講一段實有其事的人間慘史。儘管那結局是美滿的，但是當初忍受的痛苦是那麼深，經歷的時間又那麼長，我真不相信到頭來的那一點歡樂，可以抵得了這重重的悲苦辛酸。
親愛的姐姐，你們都知道，腓特烈第二皇帝死了以後，曼夫萊就登上西西里的王座。在他的大臣中，最受器重的是一位爵爺，就是那不勘斯貴族阿列凱托·卡貝斯，掌握總督全島的職權，他的夫人名叫白莉朵拉，也是那不勒斯人。當查理第一在貝尼文土大敗西西里的軍隊，斬了曼夫萊王，全島已經紛紛投降，這消息傳來的時候，他既不敢信任西西里人民的靠不住的忠貞，又不甘心向前王的仇敵稱臣，就準備出亡。不幸事機不密，為人察覺，他們就突然把他、連同他許多朋友和僕役一起捉住，交給查理王——那時候，他已把整個島嶼佔領了。
一聲霹靂，白莉朵拉失卻了親丈夫，不知道他的生死如何，只是心驚肉跳，覺得大禍臨頭，難免遭受敵人的侮辱，她撇下了所有的家產，也不顧自己已有了身孕，匆促之中只帶著一個八歲的孩子吉夫萊，張皇失措地登上一隻小船，逃往利巴利去了。在那裡她生下了一個男孩子，取名「史卡乞托」，雇了一個乳娘，大小四人，登上了船，打算到那不勒斯去投親戚。可是老天爺偏偏跟人作對，那船在中途遇到風暴，給吹到了龐扎島的一個小港里。船隻停泊在港里，等風浪平靜之後，再解纜啟程。白莉朵拉看見別人都登上海岸，也跟了上去，找到一個荒涼隱蔽的地方，獨自一人，想起了她丈夫的厄運，不禁放聲痛哭起來。
她每天都要上岸走一會，說是去散心，其實是給自己揀一個場所痛哭一場。有一天，她正在島上獨自悲傷，海上駛來一隻盜船，趁船上沒人防備，一下子就把那隻民船擄了去，水手和乘客，沒有一個來得及脫逃。等白莉朵拉盡情哭暢之後，照例回到海灘邊，去看看她的孩子，不料來到海邊泊船的地方，連一個人影子都沒看見，她不覺嚇了一跳，不知這是出了什麼事，後來睜眼望向大海，果然看見有一隻大船、後面拖了一隻小船，還沒有駛遠。她這才明白她不但丟了丈夫、連嬌兒都失去了；只剩她孤零零的一個人、一無所有、流落在杳無人煙的荒島上，也不知道今生能不能再和丈夫兒子見面，只是慟呼著他們的名字，竟昏倒在海灘邊了。
荒島之上，哪兒有人拿著冷水、或是藥品來救她呢，因此她的魂靈兒出了竅，盡自飄蕩著，也不知隔了幾多時光，她的神志才回到了她那苦難的軀體。她一邊哭，一邊一聲聲地哀叫著她兒子的名字，滿島亂跑，痴心地把所有的岩穴都尋遍了，也尋不出兩個孩子來。天色黑下來了，她這才想起了自己，不知道還有什麼好希望的，也不知該到哪兒去棲息，只得離了沙灘，回到她經常在那兒哀哭的岩洞里。
黑夜終於在恐懼和無限悲痛中度過，另一個新的日子來臨，打晨禱鐘的時間已過，她開始覺得肚子餓了——從昨天起她還不曾吃過東西呢。她只能揀些野生的植物來充饑；胡亂吃了一頓之後。她又哭起來，對渺茫的未來充滿著愁思。
正在這時，她瞥見一頭母羊奔進近旁的一個岩穴里，用不多時，又從岩穴里出來，進入林子里去了。她站起身來，輕步走進那個山洞。看見裡面有兩隻小羊兒，說不定便是這一天里剛生下的。她只覺得，世間再沒什麼象這一對小生命那樣美麗可愛了。她分娩沒有多久，還有奶汁，就輕柔地把兩隻小羊兒抱了起來，拿自己的奶頭喂它們，它們一點兒也不猶豫，就把她當作母羊似的吮起奶來。此後它們也不再分辨是在吃母羊的奶，還是在吃她的奶。在一座人跡不到的荒島上，她算是給自己找到了伴侶，她跟小羊，以及老羊都混熟了。她自己也死心塌地在這島上住了下來，吃的是野菜、喝的是山泉，有時想起了她的丈夫、孩子和過去種種情景，就痛哭一場。一位養尊處優的貴夫人如今變成了一個野人。
她這樣過了幾個月的野人生活。有一天，有一艘從比薩來的小帆船，也因為遭了狂風的襲擊，駛到這荒島的港灣里來，停泊了好幾天。
在那船上有一位貴族，叫做居拉度，是馬里比納地方的侯爵，還有他的賢淑、虔誠的夫人，他們倆朝拜遍了阿普利亞全境的聖地，現在正取海道回家。有一天，因為無聊，居拉度和他的太太，領著一些僕人上岸去走走，把狗也隨帶在身邊。他們來到離白莉朵拉棲身的山洞不遠的地方，那狗看見有兩隻小羊兒在那兒吃草，便洶洶地奔去——這兩隻小羊兒現在已經長大，可以自個兒出來尋食了，它們看見了獵狗，害怕極了，就逃進了白莉朵拉的岩穴里。白莉朵拉一看有狗追來，趕忙跳起身來，拿起一根木棍，把狗打退了。居拉度夫婦一路跟著狗的蹤跡走去，這時恰好來到，看見這麼一個又瘦又黑、毛髮蓬鬆的婦人，不覺嚇了一跳，可是她驟然看見生人來到，心裡更是驚慌。他們依著她的話，把狗呼了回來，就用好言好語問她是什麼人、在這裡做什麼的。她就把自己的身世、苦難的遭遇、細細地說了一遍。末了還說，荒島生活雖苦，可是沒有了丈夫和兒子，她再也不願回到人間去了。
居拉度和阿列凱托原是十分熟識的，聽了她一番話，不禁滴下同情的眼淚來，儘力勸她不要那麼絕望，不如離了荒島，由他把她送回老家，或是把她接到他家裡去住，象姐妹般看待她，等有一天否極泰來，再作道理。可是白莉朵拉怎麼也不肯接受他的好意，他沒有法子，就留下妻子伴她，自己回船去叫人送些食物來，又把妻子的衣服揀了幾件送給她穿——因為她身上的衣服已經破爛不堪了；並且要他的妻子儘力勸她跟他們到船上來。那位太太和白莉朵拉留在一起，先是為她所遭受的磨難哭泣了好一會，等衣服食物送來之後，費盡了唇舌，才勸得她吃了些東西，換了衣服，可是她說她怎麼也不能再回到那有人認識她的地方去；到最後才算說服了她，跟著他們一同到倫尼基那去住，而且把一直跟她相處在一起的兩頭小羊、一頭母羊都帶了去。這時母羊已經回來了，對白莉朵拉表示十分親熱，真使旁邊的夫人看了非常詫異。
天氣好轉之後，白莉朵拉就跟著居拉度夫婦上了船，老羊小羊跟在她後面，也上了船。船上的人不知道她的姓名（她不肯把自己的身分說出來），就管她叫做「母羊」。他們一帆順風，不消幾多日子，就進入了馬加拉河口，居拉度等在那兒上了岸，來到了他們的城堡里。她在那裡穿著寡婦的衣服，舉止謙遜柔順，象是居拉度夫人身邊的一個侍女；同時，她仍然很愛護她的小羊兒，親自照料它們。
再說那一幫海盜，在龐扎島把白莉朵拉所搭的航船劫去之後，便把船上這許多人（只除了白莉朵拉外）一起押到了熱那亞，在那裡分了贓，那乳娘和兩個孩子，連同其他的東西落進了一個叫做加斯帕林·道利亞的人手裡。他把他們三人領回家去，作為奴僕。那乳娘想起了主母一個人流落在海島上，她和兩個孩子被擄到他鄉，淪為奴隸，悲傷無比，痛哭了好一陣。她雖然是小戶人家出身，可也很有見識，很明事理，知道多哭也沒用，幸得她和孩子們在一起做人家的奴隸，她只能拿這個來安慰自己。她又從當前的處境著想，假使把孩子們的真姓實名講了出來，或許會對他們不利。或許有一天，命運有了轉機，那麼他們就可以恢複自己的身分和財產。所以她決計不到適當的時候，決不向哪一個說起他們的來歷，每逢有人問起，總說他們是她自己的兒子。她把大孩子吉夫萊改名為賈諾托，又改姓了她自己的姓；那小的一個，她認為名字可以不必改得。她懇切地講給吉夫萊聽，為什麼她要把他的名字改了，要是他給人認出他是誰的兒子來，那有多麼的危險；這些話她不止跟他講了一遍，而是跟他講了好多遍。那孩子原長得聰明伶俐，所以牢記著乳娘的囑咐，絕不提起他們過去的事來。
那兄弟兩個跟乳娘一起，在加斯帕林家裡苦苦度過了好幾個寒暑。他們終年穿著破衣破鞋，朝晚做著笨重的賤役。那哥哥賈諾托已經長大成人，十六歲了。志氣很高，不甘長久做人家的奴才，便離了加斯帕林，搭了一艘去亞歷山德利