沒有一個女人、男人或孩子曾與我的父親有過十分親密的關係。曾經與帕迪沙皇帝臨時有過親密關係的人，是哈希米爾·芬倫伯爵。他是我父親兒童時期的伴侶。衡量我父親與芬倫伯爵之間的友誼，首先可以從一件無可懷疑的事上看出來。伯爵在阿拉吉斯事件後，消除了蘭茲拉德的懷疑。在這件事上，花了一億多索拉衰微香料的賄賂費，我的母親是這樣說的。還有其他的禮物，如女奴隸、皇室的榮譽和名譽軍銜。第二個有關與伯爵的友誼的主要證據是否定的，他拒絕殺人。儘管這是在他的能力之內，而且是我父親命令他那樣做的。關於這件事我將在不久以後再講。
——摘自伊麗蘭公主的《芬倫伯爵小傳》
伏拉迪米爾·哈可寧男爵衝出他的私人住宅，氣沖沖地穿過走廊。半個下午的陽光從高高的窗戶照進來，投射到他的身上。他那肥胖的身子在弔帶減重器內猛烈地扭擺著。
他狂風般地大步走過私人廚房、圖書室、小客廳，走進僕人居住的前廳。在那裡，晚上的休息和娛樂活動已經開始。
衛隊長勒夫特蹲在大廳里的一張長沙發上，他那平板似的臉上一副昏昏欲睡的樣子。他的周圍飄蕩著怪誕的、令人消魂的靡靡之音。他自己的隨從坐在他旁邊的辦公桌邊辦自己的公事。
「勒夫特！」老男爵怒吼道。
人們趕忙聚攏過來。
勒夫特站了起來，說明他感到害怕。靡靡之音停了下來。
「男爵閣下。」勒夫特說，麻醉藥僅僅使他保持著聲音不發抖。
老男爵掃視了一下周圍人的臉，看見他們臉上極其平靜。他轉過身看著勒夫特，溫和地說：「你當我的衛隊長多長時間了？」
勒夫特緊張地吞咽了一下說：「自從阿拉吉斯事件以來，閣下。快兩年了。」
「你想到過我個人會遇到危險嗎？」
「那是我一直在關注的事情，閣下。」
「那麼，菲得·羅斯在什麼地方？」老男爵怒氣沖沖地問道。
勒夫特往後退縮。「閣下？」
「你並不認為菲得·羅斯是我個人的危險？」他的聲音再一次變得溫和起來。
勒夫特用舌頭舔濕他的嘴唇，他眼中昏迷迷的獃滯消失了一些。「菲得·羅斯在奴隸房，閣下。」
「又與女人在一起鬼混，嗯？」老男爵氣得發抖，但儘力壓制住自己的憤怒。
「閣下，可能他——」
「住口！」
老男爵向前走了一步，進入前廳，看著人們是怎樣地往後退，在勒夫特四周讓出一塊空地，把自己與挨罵的人分開。
「難道我沒有命令過你，要你時刻弄清楚小男爵所在的準確地方嗎？」老男爵怒吼道，他又朝前走了一步：「難道我沒有給你講過，要你隨時了解小男爵講了些什麼話，對誰講的嗎？」他再次向前走了一步：「難道我沒有吩咐過你，小男爵無論什麼時候進入女奴隸的房間，你都必須向我報告嗎？」
勒夫特緊張地咽著口水，汗水從他前額上冒了出來。
老男爵保持著平淡的聲音，帶著幾乎沒有重音的語調說：「難道我沒有給你講過這些嗎？」
勒夫特點點頭。
「你沒有察覺到你今晚送到我房裡的那個男孩大腿上的疤痕？」老男爵說，「可能……」
「叔叔。」
老男爵轉過身，盯著站在門口的菲得·羅斯。他侄兒突然出現在這裡，現在——那個年輕人還不能完全掩蓋住他那急匆匆的樣子——一切都表露出來。菲得·羅斯有他自己的監視系統，監視著老男爵的行蹤。
「我的房間里有一具屍體，我希望把它搬走。」老男爵說。他一直把手放在衣袍裡面的發射武器上，幸好他的屏蔽是最好的。
菲得·羅斯看了一眼靠右邊牆壁站著的兩個護衛，擺了一下頭。那兩個快步走出門去，沿著走廊朝老男爵的房間走去。
那兩個人，嗯？老男爵想，啊，這個年輕的魔鬼，還有許多陰謀需要去了解。
「我想，在奴隸房裡，你一定讓事情得到了平靜的解決，菲得。」
老男爵說。
「我一直在與奴隸管理人下金字塔棋。」菲得·羅斯說。他想，有什麼不對？我們送到叔叔房間里的那個男孩很明顯被殺了。但是他干那種事很熟稔，甚至哈瓦特也不能做出更好的選擇。那個男孩是完美的。
「下金字塔棋，」老男爵說，「很好。你贏了嗎？」
「我……啊，是的，叔叔。」菲得·羅斯竭力掩蓋他的不安。
老男爵彈了一下手指。「勒夫特，你希望重新獲得我對你的好感嗎？」
「閣下，我幹了些什麼呢？」他戰戰兢兢地說。
「現在，那並不重要，」老男爵說，「菲得·羅斯在棋上打敗了奴隸管理人，你聽見了嗎？」
「是的，閣下。」
「我要你帶上三個人去找奴隸管理人，」老男爵說，「把他處以絞刑。在你幹完此事之後，把他的屍體給我帶來，我要看看你幹得是否利索。在我們僱用的人之中，不可以有這樣蹩腳的棋手。」
菲得·羅斯臉色發白，向前跨了一步。「但是，叔叔，我……」
「以後再說，菲得，」老男爵說，揮了一下手，「以後再說。」
那兩個去老男爵房間抬奴隸男孩屍體的護衛，搖搖晃晃地從前廳門口經過。屍體向下松垂，手臂在地上拖曳著。老男爵看著他們，直到看不見了。
「好了，」老男爵說，「在你幹完了這件事後，再在你的名單上加上剛才過去的那兩個。我不喜歡他們抬屍體的樣子。一個人干這樣的事應該幹得乾淨利落。我也希望看到他們的屍體。」
勒夫特說：「閣下，有沒有我已……」
「按照你的主人命令你的去辦。」菲得·羅斯說。他想，我現在希望的是救我自己。
很好！老男爵想。他也還知道如何減少他自己的損失。老男爵在內心裡對自己笑了笑，想道：這小夥子還知道，什麼會使我感到高興，什麼最容易讓我遷怒於他。他知道我還要保留他。除了他還有誰可以在某一天接過我留下的權力呢？我沒有其他可依靠的人。但是，他還必須學習。同時，在他學習期間，我必須要保護自己。
勒夫特給幫助他的人打了個手勢，帶著他們走了。
「你願意陪著我回到我的房間嗎？菲得？」老男爵問道。
「我願聽從你的吩咐。」菲得·羅斯說。他向老男爵鞠了一躬，想：我被抓住了。
「你走前面。」老男爵說，用手指著門。
菲得·羅斯顯然有些躊躇不定，表明他害怕。我徹底失敗了嗎？他問自己，他會不會用一把毒劍刺入我的後背？……慢慢地，穿過我的屏蔽。他有了可供選擇的繼承人？
讓他經歷一下這一時刻的恐懼，老男爵一邊跟在他侄兒後面走一邊想。他將作為我的繼承人，但那是在我進行挑選之後。我不願他毀掉我建立起來的基業。
菲得·羅斯盡量走得不太快，他感到後背涼颼颼的，起著雞皮疙瘩，好像他身體本身知道那一擊什麼時候會到來。他的肌肉交替著收緊和放鬆。
「你聽到來自阿拉吉斯的最新消息嗎？」老男爵問。
「沒有，叔叔。」
菲得·羅斯強使自己不往回看，拐入僕人居住的邊房外的大廳。
「弗雷曼人有了一個新的預言師，或者說某種宗教領袖，」老男爵說，「他們稱呼他摩亞迪。十分有趣，真的。它的意思是『耗子』。我已告訴過拉賓，讓他們去信奉他的宗教，那將會使他們忙碌著。」
「那的確有趣，叔叔。」菲得·羅斯說。他走到了他叔叔房間外的專用走廊，想道：他為什麼談起了宗教？他是不是在對我進行某種微妙的暗示？
「是的，不是嗎？」老男爵說。
他們來到男爵的房間，經過客廳進入卧室。迎面掛著的精美的戰鬥符圖歡迎他們的到來。卧室里有一盞吊燈，地板上擺著一張床式沙發，床架上橫放著一個無遮蓋的捲筒式按摩器。
「這是一個聰明的計畫。」老男爵說。他繼續把身體屏蔽的防禦能力凋到最大程度，停下來，面對他的侄兒。「但並不十分聰明。告訴我，菲得·羅斯，你為什麼不自己把我殺掉？你有足夠多的機會。」
菲得·羅斯找到一把吊椅，沒受到邀請便坐在上面，暫時結束了心中的不快。
我現在要堅強點，他想。
「你教導過我，我自己的手必須保持乾淨。」他說。
「啊，是的，」老男爵說，「當你面對皇上時，你可以誠摯地說，你沒有殺過人。但是，皇上身邊的女巫師會聽見你說的話，並且還會知道它們是真的還是假的。是的，我就那件事警告過你。」
「你為什麼不肯買一個比·吉斯特，叔叔？」菲得·羅斯問，「有一個真言師在你身邊……」