進步的概念起著一種保護機構的作用，使我們不害怕未來。
——摘自伊麗蘭公主的《摩亞迪語錄》
在17歲生日那天，菲得·羅·哈可寧在家族角斗場上殺死了第一百個奴隸角鬥士。來自帝國宮廷的訪問觀察員——芬倫伯爵和夫人——正在吉第·普萊門，哈可寧人的本土出席生日宴會。
那天下午，他們應邀和哈可寧直系家族成員一起，在三角形的競技場上的金色包廂里座談。
為慶賀未來男爵的壽辰，全體哈可寧人得到提醒，菲得·羅斯是指定的繼承人。這是吉第·普萊門的節日。老男爵已經宣布從這一天的正午到次日正午為休息日。在家族的城市裡，哈可寧花了許多精力來創造歡樂的氣氛，建築物上旗幟飄揚，沿宮廷路上的牆壁都被粉刷一新。
但是，離開主街道，芬倫伯爵和夫人注意到垃圾堆、街上的污水坑、凹凸不平的牆壁，還有賊頭賊腦匆匆行走的人。
男爵藍色牆壁的城堡裝飾得十分漂亮，伯爵和他的夫人到處看到高價雇來的衛兵。那些閃著特殊光彩的武器，告訴受過訓練的人，它們是定期使用的。一個區域到另一個區域常用的通道，都設有崗哨，甚至在城堡里也是如此。僕人們走路的方式和眼睛觀看的方式，都顯示出他們受過特殊的軍事訓練。
「壓力在繼續增加，」伯爵對他的夫人用他們的密語說，「男爵剛剛開始明白，他除掉雷多公爵實際上所付出的代價。」
「有時我必須給你細說不死鳥的傳說。」她說。
他們在城堡的接待大廳里，等待著去參加家族角斗會。這是一個不大的廳——也許有四十米長，二十來米寬——但是，每邊的柱子都呈陡峭的圓錐形。天花板上有一個精緻的半圓形拱頂。這一切都給人以一種空間極大的錯覺。
「啊……男爵來了。」伯爵說。
男爵沿著大廳長的一邊走來，邁著因控制支撐物的重量而具有的特殊的搖搖擺擺的步伐。他的頸部上下抖動；弔帶減重器輕輕地擺動，在他那橘紅色的長袍裡面移動。他手上的戒指閃閃發亮，長袍上織綴的乳白色哈格爾寶石閃著光。
菲得·羅斯走在男爵旁邊，他黑色頭髮上戴著頭環，在陰鬱的眼睛上方顯出一種不協調的華美。他穿著一件緊身齊膝長袍和整潔的褲子，褲腳系有小鈴鐺，柔軟的拖鞋掩蓋著他的小腳。
芬倫夫人注意到這個年輕人走路的姿勢和齊膝長袍裡面堅實的肌肉，想道：這是一個不會讓自己長胖的人。
男爵在他們面前站定，一把抓住菲得·羅斯的手臂。「我的侄兒，納·菲得·羅斯·哈可寧，」然後把他那嬰兒般肥胖的臉朝向菲得·羅斯，「這是我講過的芬倫伯爵和夫人。」
菲得·羅斯按照需要的禮節低一低頭。他注視著芬倫夫人：柔軟的金髮，完美的身材。她穿著一件淡褐色的曳地長裙，沒有裝飾品，樸素，合身。那雙灰綠色的眼睛也看著他。她具有比·吉斯特的平靜沉著，使年輕人感到難以名狀的不安。
「嗯……」伯爵說。他打量著菲得·羅斯。「嗯……不錯的年輕人。啊，我的……嗯……親愛的，」伯爵看了一眼男爵，「我親愛的男爵，你說你已向這位不錯的年輕人講到過我們？你說了些什麼呢？」
「我給我侄兒講過，我們皇上對你十分器重，芬倫伯爵。」男爵說。然而他卻在想：好好記住他，我的侄兒！兔子般的殺人者——
這是最危險的一類人。
「當然。」伯爵說，朝他的夫人笑了笑。
菲得·羅斯發現，這個人的行為和話語帶有幾分侮辱性。他們停下來，僅僅是因為缺乏某個明顯的東西需要引起注意。這個年輕人的注意力集中在伯爵身上：一個個子矮小的人，面貌不太好看。
他的臉富有欺騙性，有一雙過大的黑眼睛，鬢角灰白。他的行動——他以一種方式移動手或轉動頭，然後用另一種方式講話，令人難以捉摸。
「嗯……啊……嗯……你碰到這樣……嗯……如此少有的正確。」伯爵對著男爵的肩頭說，「我……啊……對你的繼承人……嗯……的完美……啊……向你祝賀。考慮到嗯……年輕，人們也許會說。」
「你真好！」男爵鞠躬道。但是菲得·羅斯注意到，他叔叔的眼中並沒有禮貌的表示。
「當你嗯……嗯……說反話時，那……啊……表明你……嗯……在進行深思。」伯爵說。
他又在那樣說話，菲得·羅斯想，聽起來好像他沒有禮貌，但是，你又說不出有什麼東西令人不滿意。
菲得·羅斯認為這人講的儘是諸如「……嗯……」的廢話，菲得·羅斯的注意力又落到芬倫夫人身上。
「我們……啊……佔了這位年輕人太多的時間，」她說，「我知道他今天應該在競技場上露面。」
與那些皇室女眷中的妖艷美人相比，她確實是一個可人兒！菲得·羅斯想。他說：「今天我將為你殺一個人，夫人。我將在競技場上獻身，要是你同意的話。」
她平靜地看了他一眼，但是她話中帶刺地說：「你並不需要我的同意。」
「菲得！」男爵說。這個小鬼！他想向這個兇殘的伯爵挑戰嗎？
但是伯爵只是笑了笑，說：「啊……」
「你真的應該做好準備，到競技場去，菲得，」男爵說，「你應該休息一下，不應該冒任何愚蠢的危險。」
菲得·羅斯鞠了一躬，他的臉因氣憤而變黑。「我相信一切都會像你希望的那樣，叔叔。」他向芬倫伯爵點了點頭，「閣下。」又朝伯爵夫人點點頭，「夫人。」他轉過身去，大步走出大廳，僅僅看了一眼在雙層門旁邊的各小家族的人。
「他太年輕了！」男爵嘆息道。
「嗯……的確，嗯……」伯爵說。
芬倫夫人想：那可能就是聖母說的那位年輕人？那是否就是我們必須保留的血緣關係？
「在去競技場之前，我們還有一個多小時的時間。」男爵說，「也許現在，我們可以簡單地談一談，芬倫伯爵。」他把肥大的頭偏向右邊：「有相當多的項目要進行討論。」
男爵想：讓我們看一看，皇上的信使如何把他帶來的信息講清楚，而不是那樣粗率，以至於不能把信息正確地講出來。
伯爵對他的夫人說：「嗯……啊……嗯，你嗯……嗯……可以原諒我們嗎，親愛的？」
「每天，有時每個小時都會發生變化，」她說，「嗯……」她甜蜜地向男爵笑一笑，走開了。她的長裙發出颼颼的響聲，她挺胸直背，邁著莊嚴的大步，朝大廳另一頭的雙層門走去。
男爵注意到她走近時，各小家族間的談話都停止了，那些人的眼睛都追隨著她。比·吉斯特！男爵想，把她們全都除掉，整個世界會更好些！
「我們左邊的兩根柱子之間，有一個隔音的圓錐體，」男爵說，「我們可以在那裡談話而不怕被偷聽。」他領著路，搖搖擺擺地走入那隔音的地方，城堡里的各種噪音頓時變得模糊而遙遠。
伯爵走到男爵身旁，他們轉身面對牆壁，因此，他們相互看不見嘴唇的動作。
「我們對你命令薩多卡人離開阿拉吉斯的方式不滿意。」伯爵說。
直截了當，男爵想。
「薩多卡人不能呆在那裡更長的時間，不然有被人發現皇上是如何幫助我的危險。」男爵說。
「但是，你的侄兒拉賓似乎並不十分急迫想要解決弗雷曼人的問題。」
「皇上希望怎麼辦？」男爵問，「可能只有少量的弗雷曼人留在阿拉吉斯。南部沙漠是不可能有人居住的，而北部沙漠地區，我們的巡邏隊在定期進行搜索。」
「誰說南部沙漠不可能有人居住？」
「你們自己的星球生態學家，親愛的伯爵。」
「但是，凱因斯博士已經死了。」
「啊，是的。很不幸。」
「我們從一次飛越南部沙漠的飛行中得到消息，」伯爵說，「有證據說明，那裡有植物生長。」
「那麼，吉爾德人同意從空中進行監視？」
「你知道得更清楚，男爵。皇上不可能合法地布置對阿拉吉斯進行監視。」
「我也不能那樣，」男爵說，「是誰進行了這次空中飛行？」
「一個……走私者。」
「有人對你撒了謊，伯爵，」男爵說，「走私者不可能飛越南部沙漠地區，不可能比拉賓的人做得更好。風暴，沙暴，天電，所有的一切，你是知道的。飛行的人會比他們駐紮在那裡更快地被摧毀。」
「我們將在其他的時間來討論各種形式的天電。」伯爵說。
「那麼，你在我的報告中發現了錯誤嗎？」男爵問道。
「當你想像到錯誤時，就不可能採取自衛行動。」伯爵說。
他千方百計想使我生氣，男爵想。他做了兩次深呼吸，使自己冷靜下來。他可能聞到了自己的汗味，他長