你鄙視什麼？憑這一點你才真正為人們所知。
——摘自伊麗蘭公主的《摩亞迪手記》
「男爵，他們都死了。」衛隊隊長亞·勒夫特說，「那個女人和那個男孩肯定都死了。」
哈可寧男爵從他私人住宅內的吊床上坐了起來。他的那些在阿拉吉斯著陸的快速飛機延伸到住宅的另一邊，像一個多殼的雞蛋圍著他的座機。然而他的座機里，那些粗糙而令人不快的金屬部分，被用篷布、織造物和珍稀的藝術品遮蓋著。
「這是一個確切的事實，」衛隊長說，「他們死了。」
男爵在吊床上移動了一下過於肥胖的身體，注意力集中在房間對面壁龕里的一個跳躍著的男孩的烏木雕像上。他的睡意消失了，把肥胖的脖子下的折皺撫平，從卧室里惟一的一盞球形燈卜望過去，盯著門廊。勒夫特隊長站在那裡，被五道屏蔽牆隔著。
「男爵，他們肯定死了。」那人重複說道。
男爵注意到勒夫特眼中那致幻劑所產生的晦暗的痕迹。顯然他在接到報告時，一直在吸食那種藥物，並處於藥物的興奮之中，僅僅是為了跑到這裡來，才服用了解毒藥。
「我得到全面的報告。」衛隊長說。
讓他冒一點汗，男爵想。一個政治家總是要使他的工具銳利，隨手可得。權力和恐懼——銳利和隨手可得。
「你見到他們的屍體了？」男爵用低沉的聲音說。
衛隊長猶豫不定。
「怎麼？」
「閣下……有人看見他們飛入風暴之中……風速超過八百公里，我們的一架飛機在追擊時毀於風暴。」
男爵盯著勒夫特，注意到那人上下頜呈剪刀形的肌肉緊張地抽動著，在他吞咽時，下頜顫動著。
「你看到屍體了嗎？」男爵問。
「閣下……」
「你到這裡來，把你的屏蔽弄得咔噠咔噠地響，有什麼目的？」
男爵咆哮道，「來告訴我一件難以肯定的、並不確切的事嗎？難道你認為我會稱讚你，再給你升一次職嗎？」
勒夫特的臉變得慘白。
看看這些雞，男爵想，我被這些無用的傻瓜所包圍。如果我把沙粒撒在這些生物面前，告訴它們這是穀粒，它們也會啄食它。
「是伊達荷帶領我們找到他們的？」男爵問。
「是的，閣下！」
瞧，他是怎樣隨口回答的，男爵想。「他們正企圖逃往弗雷曼人那裡？」男爵問。
「是的，閣下！」
「對這件事，還有更多的……要報告嗎？」
「帝國的星球生態學家，凱因斯，卷了進去，閣下。伊達荷在秘密之中加入了凱因斯一夥……我甚至可以說，這是值得懷疑的情況。」
「是這樣嗎？」
「他們……啊，一起逃進了沙漠的一個地方。顯然，那個男孩和他的母親正躲藏在那裡。在令人振奮的追擊中，我們的幾個小隊遭遇到一次激光槍——屏蔽爆炸的襲擊。」
「我們損失了多少人？」
「我……還不清楚，閣下。」
他在撒謊，男爵想，損失一定相當嚴重。
「那個帝國的僕人，這個凱因斯，」男爵說，「他在耍兩面派，是嗎？」
「我以我的名譽擔保，是這樣的，閣下。」
他的名譽！
「叫人殺掉他。」男爵說。
「閣下，凱因斯是帝國星球生態學家，陛下自己的僕人。」
「那麼，使它看起來像一次意外事故。」
「閣下，在攻克這個弗雷曼人的巢穴的戰鬥中，薩多卡人和我們武裝部隊一起戰鬥。」
「讓他離開他們，就說我要審問他。」
「如果他們反對呢？」
「如果你處理得當，他們會同意的。」
勒夫特咽了一口唾沫，說：「是的，閣下！」
「那個人必須死，」男爵聲音低沉地說，「他試圖幫助我的敵人。」
衛隊長把身體重心從一隻腳移到另一隻腳上。
「怎麼？」
「閣下，薩多卡……監禁著兩個人，他們或許使你感興趣。他們捉住了公爵刺殺團團長。」
「哈瓦特？薩菲·哈瓦特？」
「我親眼看到了俘虜，閣下。是哈瓦特。」
「我過去並不認為這是可能的事。」
「他們說他是被發射武器擊倒的，閣下。在沙漠里他不能使用屏蔽。事實上，他並未受傷。如果我們插上一手，他會提供一些重要的信息。」
「你談的是一個門泰特，」男爵咆哮道，「你不要在一個門泰特身上浪費時間。他講了嗎？關於他的失敗，他講了些什麼呢？他能知道……但是，不。」
「他講了足夠多的話，閣下。他相信傑西卡夫人是他們的叛徒。」
「哈……」
男爵坐回到吊床上，思索著，然後說：「你能肯定嗎？是傑西卡夫人激起了他的憤怒？」
「他當著我的面說的，閣下。」
「那麼，我認為她還活著。」
「但是，閣下……」
「住口！我希望對待哈瓦特好一些，一定不要告訴他已故的越博士的任何事情。越才是真正的叛徒。要說越博士是為保護公爵而死的。這也許有點像真的。我們要煽起他對傑西卡夫人的懷疑。」
「閣下，我不……」
「勒夫特，控制並引導門泰特的方法，是向他提供他需要的信息，假的信息——假的結果。」
「是的，閣下。但是……」
「哈瓦特餓了嗎？渴了嗎？」
「是的。真的，是的。」
「但是，薩多卡人會像我一樣急於想從哈瓦特那裡得到信息。我已經注意到一件有關我們聯盟的事，勒夫特。他們並沒有怎麼誤入歧途……從政治上來說。我確實認為那是一件需要慎重考慮的事情，皇上想要它那樣。是的，我也確實認為是那樣。你要提醒薩多卡的司令，我從不情願從提供消息的臣民那裡獲得消息。」
勒夫特顯得不高興：「是的，閣下。」
「你要告訴薩多卡司令，我想同時審問哈瓦特和凱因斯，讓一個人反對另一個人。我想他能理解。」
「是的，閣下。」
「一旦我們控制了他們兩個人……」男爵點點頭。
「閣下，薩多卡人要在任何審問期間，派一名觀察員參加審問。」
「勒夫特，我相信我們能製造出一個緊急事件，把任何觀察員支開。」
「閣下，我明白了。那就是凱因斯發生意外事故的時候。」
「凱因斯和哈瓦特都要發生意外事故，勒夫特。但是，只有凱因斯發生真正的意外事故。我要的是哈瓦特。是的，哈，是的。」
勒夫特眨了眨眼睛，又咽了一口唾沫。他好像要問一個問題，但仍然保持著沉默。
「給哈瓦特食物和飲料，」男爵說，「要友好、同情地對待他。在他的水中，放上由已故的彼得研究留下的毒藥。你會看到，從那時起，解毒藥會成為哈瓦特部分定期的食物。」
「解毒藥，是的，」勒夫特搖搖頭，「但是……」
「不要那麼笨，勒夫特，公爵用含有毒藥膠囊的牙齒差點害死我，他當著我的面施放毒氣，奪走了我最有價值的門泰特人彼得。我要他們償還。」
「哈瓦特？」
「哈瓦特。」
「但是……」
「你是要說，哈瓦特完全忠於阿特雷茲，真的。但是阿特雷茲死了，我們會說服他。他要相信，他不該為公爵的死受到譴責，那完全是那該死的比·吉斯特女巫所乾的事情。他的主人品質低劣，是那種因感情而變得理智不清的人。門泰特欣賞不帶任何感情考慮問題的能力。勒夫特，我們會說服那令人畏懼的薩菲·哈瓦特。」
「是的，閣下。會說服他的。」
「不幸的是，哈瓦特有了這樣的一個主人。他資質貧乏，不能把一個門泰特人提高到推理的最高峰，這種推理是門泰特人所特有的能力。在這方面，哈瓦特將看到真理的某些要素，公爵花不起錢收買最有效率的間諜，來向他的門泰特人提供他們進行分析所需的重要信息。」男爵盯著勒夫特，「讓我們永遠不要欺騙我們自己，勒夫特。真理是強有力的武器。我們知道我們是怎樣戰勝阿特雷茲的，哈瓦特也知道。我們是用財富戰勝他們的。」
「是的，閣下！我們用財富戰勝了阿特雷茲。」
「我們將說服哈瓦特，」男爵說，「我們要把他藏起來，不讓薩多卡人和他接觸。我們要把消息控制住，不讓它泄露出去——撤消使用解毒藥。勒夫特，永遠不要讓哈瓦特懷疑，解毒藥不會向中毒的管閑事的人出賣它自己。哈瓦特願意，也可以檢查他的食物，然而他不會查出毒藥的痕迹。」
勒夫特睜大雙眼，表示懂了。