有一個傳說：雷多·阿特雷茲公爵去世的時候，天空中有一顆流星從他祖先在卡拉丹的宮殿上划過。
——摘自伊麗蘭公主的《摩亞迪童年簡史》
伏拉迪米爾·哈可寧男爵站在他的臨時指揮所里，外面是火光通明的阿拉凱恩。他的注意力集中在遠處的屏蔽牆上，在那兒，他的秘密武器正在發揮作用。
爆炸性火炮。
公爵的戰鬥人員退卻到防禦洞穴里，進行最後的抵抗。這種火炮破壞洞穴的出入口，緩慢地噴出適量的橘黃色火焰，炸飛洞口的石塊和泥土……公爵的人便被密封在洞穴里，就像被堵死在窩裡的動物，最終被餓死、渴死。
男爵能感覺到遠處鼓點般的爆炸聲，嘭……嘣，嘭……嘣！
男爵心中暗暗得意：誰會想到在屏蔽時代的今天重新啟用火炮呢？但公爵的人會利用那些洞穴，這是早就預料到的。皇上一定會欣賞我的聰明，保存了我們雙方共同的力量。
他調整了身上的一個小支撐架，這些支架支撐著他那肥胖的軀體，防止重力的影響。他的嘴角露出一絲微笑，扯動了下頜的贅肉。
他想：公爵這些勇猛的戰鬥人員全給浪費了，真可惜。他笑得更開心，自己笑出了聲。遺憾應該是殘酷！他點點頭，失敗應該定義為代價高昂。宇宙不變，對於每個能做出正確決策的人張臂歡迎。猶豫不決的兔子會暴露在光天化日之下，被迫逃往地洞。要不然你怎麼能控制餵養它們？他把自己的戰鬥人員看成是蜜蜂，追逐驅趕兔子。他想：當你有許多蜜蜂嗡嗡為你工作時，這樣的日子才真正地甜蜜。
他身後的一扇門打開了，男爵轉身前先觀察了一下反射的影子。
彼得·伏來走進來，身後跟著男爵的警衛隊長烏曼·庫圖，門外還有幾個人在走動。他的衛兵在他面前都小心地做出一副羔羊似的表情。
男爵轉過身。
彼得用手指觸了一下額發，算是敬禮。「好消息，閣下，薩多卡兵把公爵帶來了。」
「當然，他們帶來了。」男爵嘟噥著說。
他仔細看著彼得那張女人臉上清晰的邪惡的表情，還有那眼睛：那陰暗的眼眶下有一雙深藍深藍的眼睛。
男爵想：我應該儘快除掉他。他差不多沒什麼用了，快對我個人的地位構成嚴重的威脅了。首先，他必須使阿拉吉斯人民恨他。
然後，他們就會歡迎我親愛的菲得·羅斯來當他們的救星。
男爵將注意力轉向他的衛隊長……烏曼·庫圖，下頜兩條剪刀線，下巴像靴子……一個值得信賴的人，因為他的惡習眾所周知。
「首先，把公爵出賣給我們的姦細在哪兒？」男爵問，「我必須給他獎賞。」
彼得足尖一點，轉身對門外的衛兵做了一個手勢。
門邊一個黑影一晃，越走了進來。他步履生硬、艱難。鬍鬚垂在紫紅色的嘴唇兩旁。只有那雙老眼還有活力。越走了三步，彼得給他做了一個手勢，越便停下來，站在那兒，看著另一邊的男爵。
「啊……哈……哈，越博士。」
「哈可寧閣下。」
「你已經把公爵交給我們了，我聽說了。」
「我已經履行了我的諾言，閣下。」
男爵看著彼得。
彼得點點頭。
男爵看著越說：「是咱們信上談的那筆交易，嗯？」
「你記得很清楚，男爵閣下。」
越現在讓自己沉思，意識里的時鐘敲出了深深的寂靜。男爵態度的微妙變化使他感到自己受了騙。瓦娜確實已經死了……他已無能為力。不然，虛弱的醫生內心應該能感到一線希望。但男爵態度已表明希望一絲不存，一切都完了。
「是嗎？」男爵問。
「你答應過要解除瓦娜的苦難。」
男爵點著頭，說：「哦，對。現在我想起來了。我確實答應過，那是我的諾言，也是我們超越皇家預置控制系統的方法。看見你的比·吉斯特巫婆在彼得的疼痛放大器里哀苦求饒，你受不了。好吧，伏拉迪米爾·哈可寧男爵總是信守諾言的。我告訴你我會把她從痛苦中解脫，並同意你跟她團聚，那麼，就這樣吧。」他朝彼得揮揮手。
彼得的藍眼睛一亮，像貓一般敏捷流暢，突然閃到越的背後，手中的刀像鷹爪般一閃刺進他的後背。
老人僵住了，始終注視著男爵。
「跟她團聚吧！」男爵鄙夷地說。
越站著，搖晃。他的嘴唇小心準確地動著，聲音的抑揚頓挫控制得特別好：「你……以為……打……打敗了……我，你……以為……我……我不知道……我為……我……的……瓦娜換得了……什麼。」
他轟的一聲倒下去，沒有彎腰。直挺挺地倒在地上，就像一棵被鋸斷的樹。
「去跟她團聚吧。」男爵又說了一遍，就像是一個微弱的回聲。
越給了他一個有某種預兆的感覺。他搖搖頭，注意著彼得，看著他用一塊布擦掉刀刃上的血，那奶油般光滑的臉上和那藍眼睛裡露出了滿足。
男爵想：他就是這麼親自動手殺人，能了解也好。
「他確實交出了公爵？」男爵問。
「沒錯，閣下。」彼得回答。
「那麼，把他帶進來！」
彼得看著衛隊長，後者轉身去執行命令。
男爵低頭看著越，從他倒下去的方式看，似乎身體里長的不是骨頭，而是橡樹。
「我從不相信一個姦細，」男爵說，「哪怕是我自己造就的。」
他看著窗外，那一片黑黝黝的寧靜屬於他男爵，他知道。封閉屏蔽牆洞穴的炸彈聲已停止，所有的兔於洞都被堵上了。突然，男爵的意識里感到那空洞的黑暗真是美妙絕倫。當然，黑色中的白色，那鑲嵌的白色、瓷器般的白色也不相上下。
但他仍抹不掉那一絲懷疑。
那蠢醫生是什麼意思？當然，他很有可能知道最終自己的結果。但有一句話卻使他心裡惶然：「你以為打敗了我。」
他想說什麼？
雷多·阿特雷茲公爵走進門。他的手臂被鐵鏈拴著，臉上沾著泥，制服被扯爛，有人割掉了他制服上的徽飾；腰上掛著布條，有人沒解開他的制服，直接扯掉了他身上的屏蔽帶。公爵的眼睛裡露出迷糊的憤怒。
「啊……」男爵猶豫地說，深深地吸了一口氣。他知道自己聲音太大。早就夢想的這一刻有點出人意料。
那個倒霉的醫生差點讓我亂了方寸！
「我想公爵服過葯，」彼得說，「越是用這種方式抓住他的。」彼得轉身問公爵：「你被下了葯，對嗎，親愛的公爵？」
那聲音很遙遠。雷多能感覺到那鐵鏈，酸痛的手臂，乾裂的嘴唇，火辣辣的兩頰，嗓子渴得冒煙。傳來的聲音像被棉花裹著，眼前的東西都隔著一層布。
「彼得，那女人和小男孩怎麼樣？」男爵問，「有什麼消息嗎？」
彼得看了一眼衛隊長，再看著男爵，用舌頭舔舔嘴唇。
「你已得到一些消息！」男爵嚴厲地說，「是什麼？」
「派去執行任務的兩個人，閣下……他們……嗯……已經……找到了。」
「那麼，一切順利？」
「他們死啦，閣下。」
男爵的臉一下活躍起來：「那女人和小男孩呢？」
「沒有蹤跡，閣下。可那附近來了一隻沙蜥。我們在調查現場時，它出現了。也許跟我們預料的差不多……一次事故，也許……」
「咱們不談可能，彼得。還有那架丟失的巡偵機呢？對我的門泰特，這是否意味著什麼？」
「閣下，很明顯，是公爵的人駕機逃跑了。殺了我們的飛行員，逃跑了。」
「是公爵的什麼人？」
「閣下，殺人劫機於得乾淨利落。可能是哈瓦特，或者是哈萊克，也可能是伊達荷，或是別的高級軍官。」
「可能。」男爵低聲說。他看了一眼搖搖晃晃的公爵。
「閣下，局面已在掌握之中。」彼得說。
「沒有！那愚蠢的行星學家在哪兒？這個叫凱因斯的人在什麼地方？」
「閣下，我們已知道去哪裡找他，已派人去了。」
「皇上的人這樣幫助我們，我不喜歡。」男爵低聲說。
聲音好像透過棉被傳來，但有幾句話觸動了公爵：女人和男孩……沒有蹤跡。保羅和傑西卡已經逃脫。還有哈瓦特、哈萊克和伊達荷都不知去向。還有希望。
「爵位印章戒指在哪兒？」男爵問，「他的手指上沒有。」
「那個薩多卡說，得到公爵時就沒看見戒指，閣下。」衛隊長說。
「那醫生你殺得太早，」男爵說，「那是一個失誤。你應該先讓我知道，彼得。你動作太快，對咱們的事業不利。」他皺著眉說：「可能。」
那想法像正弦波一樣懸在公爵的意識里