也許是因為發現者的身份都不簡單的緣故，這樁被幾個貴公子無意中翻出的「枯井藏屍」案，立即在京城內外引起了比普通刑事案更大的震動。再加上接報趕到現場查勘的京兆衙門，竟然在井下共挖出了近十具屍骨，俱已完全腐爛，經仵作初驗都是女性。這駭人的案情傳開，一時滿城嘩然。京兆尹高升被上司嚴令限期破案，查得頭昏腦漲。
作為荒園的現主人，梅長蘇被請去盤問了好幾次，但他是真的什麼都不知道，再問也沒什麼線索可挖，加上此人現在當紅的身份，高升不敢難為他，威風全使在那個做中介的商行老闆身上，同時派部下四處查訪，要弄清楚這園子荒廢前到底是什麼所在。
大約七八天後，查訪的結果出來了。這園子今年內就轉了兩手，原本是一個叫張藎的人所有，此人不知是何身份背景，曾在京城擁有多處風月場所，為人低調，但財力和人脈都極深厚。四年前因病去世，子侄不肖，產業漸漸凋零，這處園子也因此被拿出來售賣。
高升根據這個線索，立即派人去張家，將管點事兒的成年男子盡皆拿捕，逐一拷問。這時，又有一個自稱是張藎生前心腹的史都管，前來京兆衙門投案，口口聲聲說是有人想要暗殺他滅口，請求官府的庇護。高升聞訊大喜，連夜審問，可還沒問上幾句呢，門外突然有下人回報，說太子殿下有口諭下達。
高升疑慮不定地更衣來到正廳，一個青衣小太監站在那裡，等他行禮已畢，便口齒清晰地道：「傳太子口諭，聞得王城內發生枯井藏屍案，物議沸然，身為掌政太子，不可不問，故著京兆尹高升明日入東宮，面稟案情。領諭。」
「臣高升遵太子諭旨。」高升忙叩下頭去。
傳諭太監走後，高升左思右想心神不定。能在這王公貴族滿街跑的金陵城裡當父母官，高升自有一套圓滑的手腕和一份玲瓏的心思，太子突然插手此案，怎麼看也不像是只為了掌政太子的職責，其中必有未知的隱情。左思右想後，高升命人從審訊室中提來了史都管，帶進了自己後院的密室，在問話時，也有意屏退了左右所有的人。
就在高升連夜密訊史都管時，譽王府書房的燈火也是直到深夜，依然通明。
「那個史都管手裡，真的有一份名冊？」譽王蕭景桓在屋子裡走來走去，「這消息可確實嗎？」
「屬下可以保證。」一個中年灰衣人立在他面前，侃侃道，「那園子叫蘭園，名為張藎的私宅，實際卻是他經營的暗場子。有些朝臣礙於國法，不敢明著出入風月場所，全由張藎私下安排。無論來客提出什麼要求，他都能予以滿足。時間一久，有些喜歡淫虐助興把戲的人，難免偶爾會下手失了輕重，弄死用來取樂的女孩子，那些屍首就是其中的一部分。五年前張藎死了，這些交易也就被迫中止，只是沒人想到他處理屍體竟如此草率，更沒人想到他居然還將所有的事情都記在了一本名冊上。」
譽王的眸中閃動著幽幽的光，「這麼說那名冊上……」
「全是有頭有臉的人物，甚至還有朝中要員……」
「我們這邊的呢？」
「我想兩邊的人都有，不過……」灰衣人陰陰地一笑，「太子殿下那邊更著急一些……」
「為什麼？」
「屬下找到史都管時，他雖然不肯交出名冊，但為了取信我，他還是說了幾個當年掛了人命的客人名字，其中一個就是樓之敬。」
譽王眼睛一亮，不由大笑了三聲，「真的有樓之敬？哈哈，太子一定會急得跳腳。」
「樓之敬自己心裡有鬼自己必然清楚，屬下以為，他一定會主動向太子坦白求助，殿下為何不讓那史都管進府，反而讓他去京兆衙門？萬一太子……」
「放心，」譽王冷冷地道，「在這京城，太子還做不到一手遮天。高升看起來平庸，其實不然，無論太子怎麼樣威逼，他至少兩三天總撐得下來的。」
「殿下的意思是……」
「我們插手的痕迹，不能太明顯，免得父皇疑心。」譽王凝視著窗前的燈花，唇角向上一挑，示意灰衣人靠近自己，在他耳邊說了幾個名字，然後道，「你今夜辛苦些，代本宮去一個個暗中問話，讓他們坦白交代是否當年曾與張藎交易過，是否手上沾過人命，說實話的，本宮自會想辦法保全，不說實話的，查出來活該。」
「是。」
「只要這幾個人不在那名冊上，其他的被查出來也就罷了，不賠上幾個自己人，又怎麼逮得住大狼。」
灰衣人見慣了為上位者隨意棄卒，並不在意，又答了個「是」，便退了出去。
譽王又在室內繼續踱了幾個來回，擰眉深思，心神似乎並不安寧。過了好半晌，才聽他對著桌上銀燈道：「梅長蘇買下蘭園，翻出這件案子，只怕不是巧合吧？他這樣做，到底是不是表明他已經倒向我了？」
此時室內已是空無一人，他這話彷彿是在自言自語，可是話音剛落沒多久，房間東面整幅的厚絨帷帳便輕輕抖動了一下，有個清婉柔媚的女聲輕輕道：「那也未必。他也許只是在了結個人恩怨，與殿下無關。」
隨著這美妙至極的聲音出現的，是一條曼妙婀娜的身影。單看容貌，她也許算不上傾國傾城，但搭配著那周身的姣美氣質，卻是格外的撼人心魄。
譽王轉身面向她，雖然眸中也有些神搖意動，但還是很快就恢複了自製，「般若，你是不是查到了什麼？」
秦般若輕抿朱唇，停頓了片刻，方道：「殿下可知樓之敬做過翼州刺史？」
「這個我知道，」譽王的腦筋轉得很快，「翼州是江左範圍，他們以前有過節嗎？」
「樓之敬是難得的人才，所以才會被太子視為心腹，但他好色的毛病實在是秉性難移。我已查出，在翼州時他搶奪過一對雙胞姐妹入府，這姐妹二人的表兄是江左盟中的一個普通幫眾，他求自己的堂主出面懇請樓之敬歸還兩個妹妹。樓之敬口頭答應，回府就先將兩姐妹強暴蹂躪了，然後再放出府門。兩個姑娘隨即羞憤自盡，樓之敬又矢口否認自己的罪行，江左盟沒有找到證據，只能看他逍遙法外，就這樣結下了梁子。不過這件事情從沒有公開過，知道的人很少……」
譽王等了片刻，發現女子沒有繼續說下去的意思，不由吃驚地問道：「就只是這點仇？」
「殿下覺得不夠嗎？」
「當然不夠，」譽王覺得十分不可思議，「樓之敬是戶部尚書，太子的心腹，梅長蘇會因為自己一個小小幫眾的表妹，就與他為敵？」
秦般若默然少時，道：「殿下可是真心想延攬梅長蘇？」
「這還用說，當然是了。」
「那殿下就應該多了解一下梅長蘇的行事風格。」
「你的意思是……」
「對殿下來說，那兩姐妹之事不算什麼，但對梅長蘇來說，卻是難以忍受的侮辱和冒犯。江左盟能快速崛起為天下第一大幫，靠的不僅是江湖拼殺，也不僅是仁義道德、收攬民心，更重要的是，它多年來幾乎有些偏執地在維護它的權威。如果事前江左盟沒有出面求情，就算樓之敬的行為再惡毒，他也未必會那麼在意。可偏偏樓之敬小看了這個江湖幫派，來了這樣一手陽奉陰違的把戲，恰恰犯了江左盟的大忌諱，自然就會被視為是一種挑釁。」
譽王聽得微微有些怔住，「這麼說，梅長蘇只是在報私仇，並沒有半點向我示好的意思？」
「這個我不敢斷言。此人近段時間的所作所為，就像一團謎一樣，我一時還整理不清。」秦般若輕嘆一聲，「殿下首次向他發出延攬的消息，應是七月吧？」
「是。」
「太子的邀約不會比殿下早多少。從我調查到的資料來看，在接到來自京都的邀約之前，梅長蘇就是一個純粹的江湖人，我查不到他與朝中任何人有來往和關係。可在那之後，梅長蘇一面拒絕了太子與王爺，一面卻立即離開了江左盟的核心，最後輾轉到了京城，他到底想做什麼？」
「他大概知道，被太子和本王看中的人才，只有兩條路可走。身為琅琊榜首的江左梅郎，日子過得那般愜意，怎麼會走死路？」
「可是殿下看他現在走的，可是一般意義上的活路？」
譽王被問得一怔，囁嚅難言。
「殿下現在心裡壓得最沉的那塊石頭，是不是慶國公？」
蕭景桓眉頭一皺，「般若，你明知故問。」
「軍方中立者太多，唯一死忠支持殿下的幾員武臣，都是慶國公一系。他若倒了，您手中就只有筆，沒有劍了……」
「這個本王知道，」譽王有些氣悶地道，「你不用再說了。」
「從梅長蘇現在的表現來看，他是很了解朝中局勢的，不可能不知道慶國公對於殿下你的重要性。就算他們真如謝弼所說，只是在途中偶遇原告，但只要梅長蘇心中有半分偏向殿下之心，他也不該推波助瀾，讓那兩人得以進京。」
隨著她不緊不慢的話語，一抹陰雲