與次郎前去造訪九十九庵。
直到半年前為止，均是四人偕同前去，但近日與次郎獨自造訪的次數益發頻繁。一方面是矢作巡查公務多忙，再加上澀穀道場的門生略增，四人的時間難能湊上。但真正的理由，其實是與次郎寧可暗自隻身造訪。
即便有時根本沒什麼事兒需要請益，也想走訪一趟。
原本，與次郎每月便要前往此處一回。起初是伴上司同行，第二回起就是只身前往了。不過是遞交少許銀兩的雜務，當然僅需一人便可辦妥。
當時，與次郎還是頭結髮髻，腰際掛刀。每回均在玄關前畢恭畢敬地低頭致意，再遞上一隻紗布包袱——
——真是教人懷念。
與次郎心想。不過，這並不表示他認為幕府時代要比現在來得好。
或許。
——往昔就是這麼一回事兒。
不分好壞，凡是往昔均教人懷念。或許是因往昔僅存在於自己的心中或腦海里使然。記憶中的往昔均成了老故事，成了老故事的現實，就是往昔。
與次郎並無意再度佩刀，亦無意再剃月代 。
剪斷髮髻後，益發感覺結髻還真是個奇風異俗。但剃光的鬢髮、遮到額頭上的前發，或變輕了的腰際，仍不時教人感覺不慣。
每當與風鈴小販擦身而過。
或眼見渠岸柳枝隨風搖曳。
這種感覺均可能油然而生。
教人憶起往昔的聲響、氣味、與景色，均化為稀薄雲煙於與次郎的回憶中縈繞，在剎那間形塑成一則又一則的故事。但這些其實均為如今的聲響、氣味與景色，故形塑成的，不過是虛構的故事罷了。
回憶中的往昔，想必凈是虛構。因眼見或耳聞某事而自認為憶起往昔，也不過是錯覺。即便如此……
——或許正因如此……
與次郎才想造訪葯研堀，好讓自己融入此類往昔故事中。
——看來夏日將至。
與次郎心想。不過，並非看見了任何分外帶夏意的景物使然。
巷弄中的泥色樹影、嬉戲孩童的嘻笑喧嘩。
正是這些景緻，讓他感覺夏日腳步逼近。但在周遭，其實也看不出特別的季節變化。或許連這季節感，亦是虛構的錯覺。
此時，他望見了熟悉的花草與樹牆。
但這熟悉的景緻中，卻添了幾個不常見的東西。
鐵巨輪、黑布棚、以及馬鞍般的座椅。
此處竟然停放著人力車。
而且，還停了兩台。這東西在淺草頗為常見，但在這一帶可就希罕了。
兩名車夫坐在榆樹下，悠閑地抽著煙桿兒。
——有訪客？
人力車——就停在九十九庵門外。雖然造訪此處已有多年，但從沒在這清幽住宅碰見過任何訪客，教與次郎略感不知所措。
猶豫了半晌，與次郎終於決定繞道一旁。原本打算沿樹牆繞向後門，但還沒走到屋後，與次郎便停下了腳步。
他看見了小夜。
正低頭佇立小巷中。
這姑娘目光敏銳，若是這距離，絕不可能沒看見與次郎。只見她雖低著頭，仍能明顯看出正在注意著屋內。看來——對屋內情況雖然在意，卻也不便進入屋內。
這下，與次郎更是困擾。
或許不過是自己多心，但總感覺個中似乎有某種複雜緣由。這下與次郎也不敢如往常輕鬆上前致意，深感進退兩難之餘，只能抬頭仰望天際，只見一隻烏鴉低空打自己頭上飛過。
與次郎先生。目送烏鴉飛去時，突然被如此喊了一聲。
雖然對方的嗓門不大，還是把與次郎給嚇得驚慌失措。
歡迎歡迎，小夜露出微微一笑，低聲致意道。
「今、今兒個有來客么？」
「沒錯。很罕見是不是？」
被這麼一問，還真不知該回答是或不是。來者可是奴家的恩人哩，小夜先是手按樹牆，伸長脖子朝內觀望，接著才如此回答。
「恩人——？」
「是的。倘若當年不是小屋中這位恩人出手相救，只怕奴家早已成了路旁的孤魂野鬼了呢。」
「成、成了孤魂野鬼？敢問此言何意？」
為何說得如此駭人？
先生是否方便到那兒說個明白？眼見與次郎如此不知所措，小夜面帶微笑地走向他說道。
「說、說個明白？」
「想必先生今兒個是來找百介老爺的，但看來老爺還得過個半刻才會有空——倘若與次郎先生打算自在此稍候……」
難道不能讓奴家先招呼先生？業已走到與次郎身邊的小夜說道。
「當然不是不可以。但……」
「唉。這位恩人德高望重，來此造訪也有好幾人隨行，庵內如此狹小，讓奴家實在是想待也待不得。說老實話，奴家本應留在屋內招呼來客，但如此情況，實在尷尬。」
小夜苦笑道。
的確，若同時有數人進入這棟小屋——雖然與次郎並不知道來者究竟是何許人——想必的確是讓人想待也待不得。這心情與次郎是不難理解，不過——
不過，來者難道不是小姐的恩人？與次郎問道：
「不留在裡頭招呼成么？」
「先生無須掛心。是百介老爺吩咐奴家出來的。」
「是老隱士吩咐的？」
小夜突然變得一臉失落，接著才低聲回答：
「其實——奴家並非老爺的遠親。」
話畢，又垂下了視線。
「是么？噢，那麼……」
「事實上，奴家乃世間師——即劍之進先生上回提及的山窩之女。」
「噢？」
聽聞這番話，與次郎益發不知所措。
原來是這麼回事兒——無怪小夜對四處漂泊者的生活方式知之甚詳。
「直到八歲那年為止，奴家一直與母親以山野為家，靠獵捕魚龜度日。但後來母親亦亡故——母親身亡時處在深山之中，奴家也不支倒地……」
幾乎要危及性命。說著說著，小夜開始漫步了起來。
「就在這節骨眼上，遇上了今日來訪的這位恩人？」
「是的——正是如此。承蒙這位恩人善心收留，奴家才得以保住一命。後來——這位恩人扶養了奴家約有半年之久。當時奴家年僅七、八歲，再加上舉目無親，實難獨力營生。」
「後來，才被送到一白翁這兒來？」
「奴家當時攜帶的護身符中，有一紙戲作的版權頁。」
就是這個，話畢，小夜自懷中掏出一隻舊得發黑的護身符。
「戲作——？」
「沒錯，作者乃菅丘李山。先生可認得這號人物？」
不認得。
原來就連博學多聞如與次郎先生者也不認得？小夜開懷大笑道：
「噢。在下自認並不博、博學多聞……」
「當然不可能認得。菅丘李山之李與百諧音 ，此名念法依序與介、岡、丘、李、山同音，即山岡百介之化名。其實，就是百介老爺的筆名。」
「老、老隱士的筆名？」
這還真是教人大吃一驚。
「唉，就連與次郎先生都猜不出了，光憑這筆名，根本無從查證究竟是何許人。但奧付上這筆名旁，卻還清楚載明『江戶橋生駒屋方山岡百介』。生駒屋乃江戶首屈一指的蠟燭盤商，當年百介老爺正是這家商號的少東。難道北林藩史上沒有如此記載？」
「這……是否連老爺的出身都有載明……」
老實說，與次郎已經記不得了。
「即使如此載明，不過……」
光憑這幾個字，收留小夜的恩人就能找著一白翁的居處？
隱居於如此陋室，個頭這般矮小的老人——難道有這麼容易找著？
哎呀，當年生駒屋可好找了，小夜說道。
「噢？」
「維新前，生駒屋就座落於新橋，只可惜如今已改了商號、遷至鄉間。當年，百介老爺也住在店內。直到收養了奴家，難再寄宿店內，方才遷至葯研堀築庵定居。」
「原來如此。」
與次郎完全不知——原來還有這麼段過去。
「那位恩人不過是為了知道奴家的出身，才找上老爺的。但百介老爺一聽聞此事經緯，便執意要收養奴家。」
當時，老爺就連奴家的面也沒見過呢，小夜繼續說道：
「打那時起，奴家便一直寄居老爺身旁。但維新後，人人都得有個身分，百介老爺便將奴家申報為其兄之孫——此兄曾為八王子千人同心 ，多年前便已亡故。其子於維新時加入幕軍四處征戰，不幸戰歿北方，身後未留下任何子嗣，老爺便將奴家申報為庶子 。故此，奴家也勉強算得上是老爺的遠親罷。」
只不過，毫無血緣關係就是了——話及至此，小夜