三日後的夜裡，與次郎再度造訪九十九庵。
除了有事得向老隱士報告，同時也亟欲釐清某些質疑。教那莽漢大鬧一場後，公房卿一案已被攪和得含糊不清了。
與次郎在玄關打聲招呼，小夜隨即現身，表示老人家正在等候其到來。
一如往常，老人正蜷縮著身子窩在小屋內。為兩人奉上茶後，小夜便恭恭敬敬地坐到了老人身旁。
與次郎略顯不知所措。
一時想不到該從何把話說起，最後才鼓起勇氣打開話匣子。但還沒來得及脫口，老人便搶先一步詢問情況如何了。
「情況如何？敢問老隱士是指……？」
「當然是指上回那幾位暴徒一事。」
「噢，原來是指那件事兒。咱們那使劍的所言不假，那幾人果然是孝悌塾之塾生。」
「果然如揔兵衛先生所言？」
「是的。這回果真教他給說中了。逃逸者乃一名曰山形之士族，與塾長由良公篤氏原為同門，兩人原本一同師事於某位儒者門下，算是公篤氏之學弟。如今成為公篤氏之弟子，於塾內擔任番頭。」
總之，那幾個人即為公房卿之子的門下弟子？那麼？此舉之動機究竟為何？一白翁問道。
「這揔兵衛也質問清楚了。」
「質問？難不成揔兵衛先生是……？」
「是的。老隱士想必要認為，由於門生為私塾所奪，揔兵衛心懷積怨，故對其施以一番拷問——實則不然。噢，或許這使劍的天生一臉兇相，只要是與人面對面質問，看來大都像是逼問。據說當時揔兵衛僅向塾生們表示，自己將同東京警視局本署關說，保證絕不問其罪，藉此要求塾生們供出真相。」
這簡直是昔日地回 擅長採取的手段，與次郎心想。
揔兵衛雖認為自己一味示好，但看在塾生眼裡，這質問法恐怕是更為兇險罷。
「塾生此舉，乃出於對其師由良之忠誠。其實，公篤氏之祖父，即公房卿之父胤房卿，於臨終時曾有一番遺言。」
「遺言？」
噢，其實，也不全然是遺言，與次郎更正道：
「胤房卿自維新前便卧病在床，後於明治二年辭世。臨終時期，幾乎都處於夢囈狀態。故此，其言或許算不上是遺言——」
吾人終獲至寶——
亦獲至福——
吾之至寶，汝等務必珍視之，臨終前，公家不斷重複說著這番話。
「胤房卿當時已是意識朦朧，就連看見家人長相也認不出，往事今事均混雜一氣，故無人認真看待此言。但當時年方十六之公篤氏卻記得清清楚楚，並長年對此耿耿於懷。」
「對此耿耿於懷？」
「是的。儒家對父兄之言，較常人更為尊崇。據說由良家對此之要求，也較武家更為嚴格。胤房卿雖已退隱，但畢竟是家長公房卿之父，公篤氏也是自幼便對自己身為長子，終將繼承家嗣深有自覺，故即便是祖父臨終前一番囈語，也絲毫不敢輕忽——」
至寶。
公篤氏曾向其父詢問此事，但公房卿亦表不知情。公篤氏判斷祖父應是未曾向父親提及此事，便就此展開調查。
但到頭來，什麼也沒查著。
此事竟未有任何記錄留存。
不過……
「胤房卿辭世後，公房卿便以此為契機，從此不再過問政事，並與眾弟平均分配本就不多的遺產，待家產打理妥當，便自京都遷入府內。當然，日子是較從前清苦。但公房卿似乎生性清心寡欲，絲毫不以儉樸度日為苦。或許正因其為人如此，眾弟均不吝經援供養。畢竟遺產雖少，公房卿仍有平均配分之恩。一家兄弟於維新前平分家產，改朝換代後紛紛自行創業，個個也是事業有成——」
「公房卿可有自行創業？」
「噢。華族本不諳商道，經商失敗的例子可謂多不勝數。相傳近畿一帶的土地開墾事業損失至為慘重，便是一例。據傳公房卿對此亦有聽聞，故未起經商之念。對此，其子公篤氏亦深表贊同，只因其深信重德淡利、擇名譽而棄實益，方為正道。但雖支持其父不涉商途，公篤氏仍對某事心懷不滿。」
「敢問——是對何事不滿？」
「其實，公篤氏曾遭人嘲諷。」
「是遭何人嘲諷？」
「即公房卿之么弟，官銜公胤，名曰山形。公胤氏創立一商社，據說獲利甚豐。但此人平日言辭，似乎頗為刻薄。」
言辭頗為刻薄？老人問道。
「個人認為，其言應無惡意。畢竟從不吝於經援兄長，還曾於公房卿之五子三歲時將之納為養子，看來兄弟間應無任何不睦。但不知何故，與公篤先生就是合不來。」
「是如何個嘲諷法？」
「噢，據說此人當時曾對公篤氏表示，到頭來，本家之兄反而得靠分家後之弟資助生活。就在下聽來，此言的確不無道理，言下之意，想必是暗喻正因如此，你更該勤奮幹活，掙錢糊口。但公篤氏似乎不作此解。正是沖著這番話，方才開設了孝悌塾。」
「看來是不願僅為糊口，亦不願受慾望驅策而卑屈幹活，故決意以學問立命？」
的確是如此，與次郎答道；
「可惜，此心愿實難順遂。」
「敢問是何故？」
「開辦私塾掙不了多少銀兩。愈是清高傲骨，愈是無利可圖。揔兵衛的道場毫不清高，故只消聚集附近孩童一同揮幾個棍兒，便可稍稍賺取橫財。還能上警視局本署，毛遂自薦地指導劍術。若是不成，亦可找個路口揮刀賣藝，也算得上是個掙得了幾個子兒的技藝。但教授儒學的孝悌塾，不過是個供人學習孝悌忠信、禮義廉恥等聖人君子之道的場所。」
的確，儒學者多是兩袖清風，老人說道。
「沒錯。開辦私塾亦需資金。雖然生意興隆，但卻總得靠借貸方能周轉。若不仰賴親人資助，隨時可能斷炊。但既已開始營運，再加上廣獲好評，總不能就潦草結束。」
「得顧及體面？」
「想必是如此。」
還真是麻煩呀，小夜感嘆道。
「故此，公篤先生便開始打起那財寶的主意。不過，但那名曰山形之番頭表示，並非為一飽私慾獨佔侵吞，而是欲以這筆財富償還親人借貸，並免費招收門生。總之公篤先生打的，其實是這種如意算盤——」
「話雖如此，但可知那財寶藏於何處？」
小夜一臉詫異地問道：
「當然不知。不過，這下卻……」
「可是憶起了公房卿那奇妙的回憶——？」
老人以至為悲傷的口吻說道，接著便轉頭望向小夜。
「正是如此。截至此時，公房卿均未曾向其子透露此事，長年將之藏於心中。儒學者常言，子不語怪力亂神，但或許是年事已高，抑或是卸下要職，導致其心智耗弱……」
「人若是上了年紀——」
一白翁抬起皺紋滿布的臉，語帶感嘆地說道：
「昨日的數目就變多了。明日一到，今日也就成了昨日。後天一到，明日也會成為昨日。待大後天一到，今日、明日也就變得毫無分別。同理，人只要活個幾十年，昔日的一切也就變得毫無分別。往昔的回憶與昨日的記憶，隨時可能混為一談。故此，較為鮮明、較為誘人的記憶，也較易使人憶起，浮沉於腦海中的，便悉數是此類回憶。也唯有在此類回憶中，方能找出自己曾存活於世的證據。」
這心境，與次郎似乎稍稍能理解。
雖能理解，但仍是無從體會。
想必是如此，與次郎以溫和的口吻附和道。
「總之，某日公房卿於畫報上讀到去年的火球事件，上頭載有咱們這位妖怪巡查大人，滔滔不絕地大談自老隱士這兒聽來的古今怪火奇聞，就連鳥火之說，也現學現賣地說了出來。閱後——公房卿難以按捺心中那潛藏已久的疑惑，便一度向其子提及此事。但公篤氏畢竟是個堅貞的儒學者，當然不可能相信此類怪事兒，僅回以三言兩語搪塞過去。由於遲遲理不出個頭緒，公房卿只得託人造訪咱們這位上了報、對妖怪造詣深厚的一等巡查矢作劍之進商談——」
當時與劍之進連絡者，似乎便是山形。但山形並未親自與劍之進面會，不過是受疏於世事的公房卿之託，安排面會之相關事宜罷了。
安排妥當後，山形突然感覺其中似有蹊蹺。堂堂華族，竟私下與警視局本署之一等巡查面會，究竟是為了談些什麼？難不成就是那財寶之事？
「因此，便起了跟蹤的念頭？」
「是的。再加上事後，劍之進又多方調查由良家之歷史，教此人更是起疑——」
不僅是由良家的歷史，劍之進就連前代家主胤房卿之經歷、與公房卿之身世都給查了，豈可能不教人起疑？更遑論劍之進還曾多方詢問此事與信州有何關連。
「畢竟表面上，信濃與由良家毫無關係。此番